贺峻霖的指尖捏着信纸边缘，指节因用力而泛白。晨光透过府衙窗棂，照亮信纸上潦草却暗藏玄机的字迹。那“窑”字的竖弯钩收笔过急，带出的飞白与庞文渊描述的“青衣信使图纸上的字迹”隐隐重合。他逐字逐句读着，喉结不自觉滚动。
“水蜈散非庞家独制，城西窑厂另有分炉，掌炉者腰间系银带钩，带钩莲花纹内刻‘鳞’字。三日后子时，漕运码头北港第三艘乌篷船，携玉珏换庞文渊性命，缺一不可。若敢布防，庞家满门与扬州漕工，同葬运河。”
最后一句的“葬”字用炭笔反复描过，墨迹渗透纸背，像是在无声威胁。贺峻霖将信纸递向丁程鑫，目光扫过众人：“对方明知庞烨已死，仍提玉珏，要么是消息滞后，要么是故意试探——更可能，他们要的不只是玉珏，还想确认庞文渊是否招供。”
刘耀文按在腰间佩刀上，指腹摩挲着刀鞘上的缠绳：“要不要现在提审庞文渊？问清楚玉珏到底的下落，还有那信使的更多细节。”
张真源却摇头，从药箱里取出瓷瓶倒出两粒褐色药丸，递到贺峻霖面前：“先吃了这‘护心丹’，你伤口刚才渗血了。庞文渊现在惊魂未定，又刚听闻庞烨死讯，此刻审问容易逼急他，反而说不出实话。”
贺峻霖接过药丸吞下，喉间泛起微苦的药味。他抬手按住左臂伤口，那里的痛感果然轻了些：“张哥说得对。耀文，你带两队步兵去城西红泥岗，顺着那串布靴脚印追查，重点查附近的废弃院落和窑洞。”
等刘耀文离开，丁程鑫将信纸铺在石桌上，指尖点着“漕运码头北港”几个字：“我让人去查北港的乌篷船，最近三天有没有新增的船只。玄鹤卫的暗卫已经盯着庞文渊的家仆，说不定有人知道玉珏的下落。”
马嘉祺蹲下身，目光落在信纸边缘的草屑上：“这草屑像是运河边的‘水蓬草’，只有码头附近才有。我带一队人去北港巡查，顺便查水蓬草的来源，看看能不能找到青衣人的踪迹。”
贺峻霖点头，刚要开口，左臂突然传来一阵刺痛，冷汗瞬间浸湿了里衣。张真源见状，立刻扶着他的胳膊：“别硬撑，你的伤口缝了五针，刚才跑太快裂了，得重新换药。”
众人劝说下，贺峻霖只得跟着张真源去后堂偏房。刚换完药，门外传来急促脚步声，丁程鑫的声音响起：“贺儿，有线索了！玄鹤卫的人在庞府书房找到暗格了！”
不多时，张真源拿着一个乌木盒子回来，里面放着一张玉珏样式，玉珏上的鹤衔莲花纹清晰可见，翅膀上的“鳞”字需用放大镜才能看清，边缘裂痕处沾着暗红色痕迹。
“暗格里还发现了一张纸条，上面写着‘七月初七，北港乌篷船，交玉珏换密函’，日期是去年的。”张真源解释着，随即验了血迹，“是陈年血迹，掺有‘龙涎香’，和黑陶坛子封蜡里发现的一样。”
这时刘耀文也回来了，脸上带着兴奋：“红泥岗那边查到了！山洞里有十几个黑陶坛子，都是水蜈散，还有一张图纸，末尾有个‘金’字。另外发现一件青色圆领袍，衣角沾着朱砂泥。”
张真源检查袍子后神色凝重：“布料是蜀锦，寻常人穿不起，袖口补线是金线，和贺大人外袍上的暗金线纹一样——京里穿金线蜀锦的，非富即贵。”
线索逐渐指向一个隐藏在幕后的庞大势力。贺峻霖眉头紧锁：“‘鳞’字标记，又与漕运勾结，怕是朝中高官所为。”
丁程鑫递上一份卷宗：“庞家往来账目中，有一笔五万两白银来自京中‘聚金号’钱庄，钱庄老板与户部官员有亲。而且去年中秋，确有京官以巡查漕运之名来过扬州，时间与庞文渊说的一致。”
马嘉祺补充道：“北港那艘乌篷船的船主是个惯犯，去年因走私被抓，后来被一位京官保释。”
众人分析之际，门外传来轻微响动。贺峻霖警觉地按住佩剑：“谁？”
门被推开，一个身影倚在门框上。月光从后照来，勾勒出修长而略显单薄的身形。
“严浩翔？”
严浩翔脸色苍白，伤势虽未大愈，但眼神锐利如初：“我听到你们在说漕运的事。那京官...可能与我父亲有关。”
贺峻霖示意他坐下：“你知道什么？”
严浩翔深吸一口气，伤口疼痛让他微微蹙眉：“我父亲严景云，前任漕运总督。去年我偶然发现他与一神秘组织往来，他们以‘鳞’为记，专事漕运走私与炼制禁药。我暗中调查，却被他发现，囚于天目山水牢。这些你们是知道的。”
他从怀中取出一块破损的衣角，上面用金线绣着模糊的莲花纹：“这是我从那组织的一人身上扯下的。他们的老巢不在京城，而在扬州西郊的落霞山庄。”
贺峻霖与丁程鑫对视一眼，神色凝重。若严浩翔所言属实，此案牵扯之广远超想象。
“你为何现在才说？”贺峻霖问道。
严浩翔苦笑：“一则我伤势未愈，二则...那毕竟是我父亲。但我亲眼见水蜈散毒杀漕工，不能再沉默。”他看向贺峻霖，眼神复杂，“贺大人救我一命，我当以真相相报。”
贺峻霖沉吟片刻，道：“三日后子时的交易照常进行，但我们得提前准备。耀文，增派人手监视落霞山庄；丁哥，查清钱庄与京官的联系；马哥，加强北港布防；张哥，继续研究水蜈散解药。”
他转向严浩翔：“你先养伤，需要时再请你相助。”
严浩翔点头，目光在贺峻霖脸上停留片刻，才任由下人扶回房间。
接下来两日，众人分头行动。贺峻霖忙于协调各方，常至深夜才得休息。那日傍晚，他刚回府衙后院，就见严浩翔独立月下，神情恍惚。
“伤势如何？”贺峻霖走近问道。
严浩翔转身，月光洒在他清俊的脸上，映得眼眸格外深邃：“好多了，多谢关心。”他稍作停顿，声音轻柔下来，“这些日子，多谢贺大人关照。若不是你那日相救，我恐怕已葬身水牢。”
贺峻霖微笑：“分内之事，何必言谢。”
严浩翔望向远处灯火，语气变得深沉：“我自幼随父亲辗转各地，见惯官场黑暗。原以为此生不会再信任何官员，直到遇见贺大人。”他转向贺峻霖，眼中有什么在闪烁，“有些话，我想对你说...”
就在这时，马嘉祺急匆匆走来：“贺儿，有新线索！我们在码头截获一批药材，正是炼制水蜈散所需！”
严浩翔未尽之言咽了回去，眼中闪过一丝遗憾，随即恢复如常：“正事要紧。”
贺峻霖点头，随马嘉祺离去前回头看了严浩翔一眼：“晚些再谈。”
严浩翔望着他远去的背影，轻声自语：“只怕晚了，就再无缘说出口了。”
三日后子时，北港交易如期进行。贺峻霖带人埋伏四周，与对方周旋。对方果然留有后手，不仅挟持庞文渊而走，还派人火烧粮仓。混乱中，敌方头目被擒，却服毒自尽。
从他身上搜出的信物直指落霞山庄。与此同时，丁程鑫查出“聚金号”钱庄与严景云有大量资金往来；刘耀文发现落霞山庄近期有大量人员出入；张真源则从水蜈散中分离出特殊成分，唯有落霞山庄内种植的一种稀有植物可提炼。
所有证据指向严景云。
贺峻霖召集众人：“明日夜间，前往落霞山庄抓捕严景云。”他看向严浩翔，“你需要同行吗？”
严浩翔神色复杂，最终坚定点头：“我带路。”
次日黎明，大队人马悄无声息包围了落霞山庄。严浩翔指引众人并二十名玄鹤卫从后方一条隐蔽小径潜入：“山庄内机关重重，我知破解之法。”
在严浩翔的带领下，众人顺利进山，在山道上，严浩翔一直神色不对，眉头紧锁，目光警惕地扫视着四周的密林。他的步伐时快时慢，似乎在计算着什么，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑。
贺峻霖察觉到他异常，低声问道："怎么了？有什么不对劲吗？"
严浩翔顿了顿，仿佛下了某种决心，刚要开口，突然脸色骤变。他猛地扑向贺峻霖，将他重重推向一旁："小心！"
一支淬毒的利箭擦着贺峻霖的衣角飞过，深深钉入身后的树干。箭尾还在微微颤动，箭头上泛着诡异的幽蓝色光泽。
"有埋伏！"马嘉祺大喝一声，长剑已然出鞘。
刹那间，数十名黑衣人从密林中杀出，他们行动迅捷如鬼魅，招招直取贺峻霖。刀光剑影中，贺峻霖勉强格开迎面劈来的长刀，却被另一人从侧面刺来的短剑划破衣袖。
"保护贺大人！"丁程鑫高喊着，玄鹤卫迅速结成防御阵型。
严浩翔不顾肩伤未愈，拔剑挡在贺峻霖身前。他的剑法凌厉非常，每一招都精准地挡住攻向贺峻霖的致命一击。但黑衣人显然训练有素，配合默契，很快将众人分割包围。
"他们的目标是你！"严浩翔一边格挡一边对贺峻霖急促说道，"跟我来！"
他拉着贺峻霖向一旁的小径退去，刘耀文立即带人上前掩护。然而黑衣人穷追不舍，箭矢如雨点般射来。
就在他们快要被逼到悬崖边时，严浩翔突然将贺峻霖推向一块巨石后，自己却转身迎向追兵。
"浩翔！"贺峻霖惊呼。
严浩翔回头深深看了他一眼，那眼神复杂难辨，既有决绝，又带着几分贺峻霖读不懂的情绪。下一秒，他毅然迎向追来的黑衣人。
刀剑相交声中，严浩翔虽然武艺高强，但终究伤势未愈，渐渐落于下风。一支冷箭趁隙射来，直取贺峻霖的要害。
严浩翔疾步上前，一把挡住贺峻霖，自己却中箭倒地。
"严浩翔！"贺峻霖惊呼，扶住他下滑的身体。
鲜血迅速染红了严浩翔的衣襟，他的脸色瞬间苍白如纸，却仍强撑着想要站起来："别管我...快走..."
贺峻霖眼中闪过一丝决然，他扶稳严浩翔，朝赶来的张真源喊道："张哥！快来！"
张真源迅速为严浩翔处理伤口，神色凝重："箭上有毒，但幸好不是即刻毙命的那种。需回城解毒。"
严浩翔勉强一笑，目光始终没有离开贺峻霖："无妨，总算...总算为你做了件事。"
贺峻霖皱眉，手上却不敢松开按压伤口的手："何必冒险？"
严浩翔望着他，眼神温柔而复杂："那日未尽之言，现在可能无机会再说了。但求你知，我..."话未说完，他已昏厥过去。
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