荆南神女：一

秋雨裹着荆南特有的湿意，从灰蒙蒙的云层里斜斜落下，打在贺峻霖墨色锦袍的暗纹云锦上，晕开一片深黑。他勒住缰绳，胯下白马打了个响鼻，蹄铁踏过官道泥泞，溅起的黄泥粘在靴筒上，却丝毫不影响他挺直的脊背——即便周身沾了雨气，眉宇间仍带着几分勘破迷局后的沉静。

“这雨再下，怕是要淹了城外的田埂。”贺峻霖侧过头，雨水顺着他清瘦的下颌线滑落，目光落在身侧同样勒马驻足的丁程鑫身上，语气里带着熟稔的关切，“丁哥，你的令牌都要被雨水泡透了。”

玄鹤卫都护的玄铁令牌悬在丁程鑫腰间，被雨水浸得泛出冷光。他抬手拂去令牌上的水珠，指尖划过“玄鹤”二字时动作轻缓，唇边却勾起一抹淡笑：“贺儿倒是会操心。天后派咱们来，可不是看荆南的雨景的。”话音顿了顿，他目光转向远处空荡的官道，语气添了几分探究，“方才过驿站时，驿卒说江陵府衙三天前就派人在城外候着了，此刻却连个影子都没见着，倒是有意思。”

马蹄声从后方传来，打破了短暂的沉寂。马嘉祺策马从后队赶来，扬州道五卫将军的铠甲在雨幕中泛着沉光，他勒马停在两人身侧，目光扫过远处隐约可见的江陵府城门，声音带着军人特有的沉稳，却也不失温和：“玄鹤卫探马来报，府衙的人在城门内候着，却没敢出城——说是怕惊扰了‘神女’。”

“神女？”贺峻霖眉梢微挑。江都渠案时，他们见多了装神弄鬼的伎俩，此刻听闻“神女”二字，只觉得这荆南的水，怕是比江都渠的淤泥还要深。三人默契地交换了一个眼神，不再耽搁，率着三十玄鹤卫与五百兵马往城门行去。

刚到城门口，便见一群官员捧着印信迎了上来。为首的江陵府刺史周显穿着绯色官袍，脸上堆着刻意的笑，躬身行礼时腰弯得极低：“下官周显，率府衙众僚恭迎三位大人！陛下派三位大人前来主持荆南大局，真是我江陵百姓的福气啊！”

贺峻霖目光扫过周显身后的官员，长史王谦站在最外侧，手指紧紧攥着官帽的系带，指节泛白；司户参军李默则垂着头，似乎不敢与他们对视。这般表面恭维、暗藏紧张的模样，倒与江都渠案时那些心怀鬼胎的地方官如出一辙。他不动声色地将这些细节记在心里，没有立刻点破。

“周刺史不必多礼。”马嘉祺利落地翻身下马，铠甲碰撞发出清脆声响，打破了周显刻意营造的谄媚氛围，“我等奉陛下旨意而来，首要之事是查探赋税异动与民间流言，还需府衙全力配合。”

“那是自然！那是自然！”周显连忙应着，一边引着三人往府衙走，一边絮絮叨叨地说着荆南的风土人情，从江边的芦苇讲到城中的老字号茶馆，却对赋税与流言只字不提，像是在刻意回避。丁程鑫跟在后面，目光落在周显的靴底——那靴子边缘沾了新泥，却不是城门官道的黄泥，倒像是城外荆山特有的红泥。可周显方才明明说自己在府衙候了三天，哪来的红泥？这个疑点，让丁程鑫的眼神多了几分锐利。

到了府衙，简单的交接仪式草草结束。周显本想留三人在府衙歇息，还特意吩咐下人准备了精致的茶点，马嘉祺却以“需尽快熟悉馆驿防务”为由婉拒了——玄鹤卫与兵马初到江陵，馆驿是临时驻地，容不得半点马虎，万一出了差错，后果不堪设想。周显见状，脸上的笑容僵了一瞬，只好派了两名衙役引路，又反复嘱咐“有任何需求，府衙随叫随到”，才讪讪地退下。

离开府衙时，雨势小了些，细密的雨丝落在青石板路上，晕开点点湿痕。贺峻霖走在最前面，忽闻街边茶肆里传来低低的交谈声，“神女”“祭典”“选婿”几个词断断续续飘进耳中。他脚步微顿，刚想细听，茶肆里的人却像是察觉到了什么，瞬间没了声响，只剩下茶壶盖碰撞的轻响，气氛诡异得很。

“看来这‘神女’之说，在江陵不是秘密。”丁程鑫走到他身边，压低声音道，“方才周显提及荆南风物时，刻意绕开了荆山，说不定这‘神女’，就与荆山有关。”

马嘉祺点头，补充道：“我已让人去联系刘耀文的旧部——他当年在荆南驻过军，旧部里有几个还在江陵府衙当差，或许能探到些府衙不愿透露的消息。咱们先去馆驿安置，夜里再分头行动，仔细查探此事。”

半个时辰后，三人抵达馆驿。馆驿是前朝留下来的院落，青砖灰瓦，带着几分古朴的气息，分前院与后院，前院住玄鹤卫与兵马，后院则留给三人居住。刚安顿好，贺峻霖便拿出纸笔，开始梳理江都渠案的收尾细节——他总觉得，武皇接连派他们处理江都与荆南的事，这两地之间或许藏着不为人知的关联，只是目前还未找到关键线索。丁程鑫则在一旁擦拭着玄铁令牌，指尖反复摩挲着“玄鹤”二字，若有所思；马嘉祺则去了前院，仔细检查防务安排，确保驻地安全无虞。

夜色渐深，雨彻底停了，月亮从云层后探出头，洒下清冷的月光。贺峻霖正对着卷宗出神，忽闻院外传来急促的脚步声，玄鹤卫校尉推门进来，神色凝重：“大人！江陵府衙来报，城内富商徐家独子徐茂才，方才暴毙在书房里！”

“暴毙？”贺峻霖猛地起身，抓起放在桌上的验尸工具箱，动作利落，“丁都护与马将军呢？”

“丁都护已去前院安排人手，封锁徐家周边街道，防止闲杂人等破坏现场；马将军正让人去请府衙的人过来问话，了解徐茂才的基本情况。”校尉连忙回道。

贺峻霖不再多问，跟着校尉往外走。刚到馆驿门口，便见丁程鑫带着几名玄鹤卫候在那里，他手里拿着一盏灯笼，暖黄的灯光映着他棱角分明的脸，眼神沉静：“徐家就在西街，距离这里不远，咱们步行过去，路上正好听听府衙差役怎么说，多了解些情况。”

两人并肩往西街走，引路的衙役战战兢兢地说着徐茂才的情况，声音里带着几分惶恐：“徐少爷是徐老爷唯一的儿子，今年二十岁，刚应试得中了，人长得俊，性子也温和，平日里待我们这些下人也和善，怎么就突然没了呢……徐老爷得知消息后，当场就晕过去了，现在还没醒呢。”

“他是怎么被发现的？”贺峻霖追问，目光警惕地扫视着周围的环境——西街是江陵的富庶之地，沿街都是高墙大院，此刻夜深人静，只有他们的脚步声在石板路上回响，偶尔传来几声犬吠，更添了几分寂静。

“是徐家的老仆张福，方才去书房送夜宵，大概是亥时左右，推开门就见徐少爷趴在桌上，没了气息，他吓得魂都没了，赶紧去禀报管家，管家又让人去府衙报了案。”衙役回忆着细节，语气越发紧张。

说话间，几人已到了徐家。徐家是江陵有名的富商，宅院占地极广，朱红大门紧闭，门口挂着两盏白灯笼，透着几分肃穆。此刻前厅灯火通明，隐约能听到里面传来的哭声与嘈杂声，乱作一团。马嘉祺已先到一步，正站在前厅门口与徐家管家说话，见贺峻霖与丁程鑫来了，便迎了上来，声音压低了几分：“徐老爷还在昏迷，管家说徐茂才今夜一直在书房看书，没见外人进来过，门窗也都是从里面锁好的，像是密室一样。”

贺峻霖点头，跟着管家往书房走。书房在宅院西侧，是一间独立的屋子，周围种着几株芭蕉，叶片上还挂着雨水，在月光下泛着冷光。管家掏出钥匙打开门锁，推开门的瞬间，一股淡淡的异香便飘了过来——那香味不似寻常的熏香，倒像是某种花草的气息，带着几分甜腻，却又隐隐透着冷意，闻着让人有些心神不宁。

贺峻霖示意众人在门口等候，不要破坏现场，自己则拿着灯笼走进书房。书房布置得雅致，书架上摆满了书籍，书桌上放着几本书，砚台里的墨还没干，显然徐茂才生前确实在看书。徐茂才趴在书桌上，右手还握着一支毛笔，笔尖的墨汁已经干涸，姿态看起来十分安详，仿佛只是睡着了。

贺峻霖小心翼翼地将他的身体翻过来，瞳孔骤然一缩——徐茂才的面色异常安详，嘴唇却毫无血色，像是全身的血气都被抽干了一般，连指甲盖都透着苍白。他仔细检查了徐茂才的体表，没有任何外伤，既没有刀伤，也没有淤青，直到手指拂过颈侧时，才触到一个极细微的凸起，像是一颗小小的疹子。

贺峻霖立刻从验尸工具箱里拿出放大镜，凑到颈侧细看——那是一个针尖大小的红点，周围的皮肤泛着淡淡的青紫色，不仔细看根本发现不了，若不是他经验丰富，恐怕也会忽略这个细节。他又检查了徐茂才的口鼻，没有异物，指甲缝里也没有泥沙或纤维，显然不是被人强行杀害，也没有经过激烈的挣扎。

“怎么样？有什么发现？”丁程鑫见贺峻霖勘验得差不多了，便走了进来，目光扫过书房的陈设，从书架到桌椅，不放过任何一个角落，“有没有找到凶手留下的痕迹？”

“体表无外伤，仅颈侧有一个针刺红点，死因不明，但从面色和唇色来看，全身失血严重，像是被抽干了血液一样。”贺峻霖起身，走到窗边，推开窗户往外看。窗外是一片花园，种着几株桂花树，此刻桂花还没开，枝叶繁茂，地面上是湿润的泥土，却看不到任何脚印或攀爬的痕迹，“房内没有挣扎痕迹，门窗完好，凶手应该是徐茂才认识的人，或者是用了什么手段让他毫无防备，才得以顺利下手。”

丁程鑫点头，认同贺峻霖的推测，目光不经意间落在门口——徐家的老仆张福正站在那里，双手不停地搓着衣角，眼神躲闪，时不时往书房里瞥一眼，神色异常紧张，与其他下人单纯的惶恐不同，他的眼神里还藏着几分慌乱，像是在隐瞒什么。丁程鑫不动声色地记下这个细节，转身对管家说：“请让府里的人都到前厅等候，包括所有下人，我们需要一一问话，了解今晚的情况，希望你们能配合。”

接下来的半个时辰里，贺峻霖一直在书房勘验，从桌椅到书架，每个角落都仔细检查了一遍，连砚台里的墨汁都取样收好，却没发现任何有用的线索。那股异香渐渐淡了，只剩下一丝若有若无的气息，萦绕在鼻尖，让他总觉得在哪里闻过，却又一时想不起来，像是被什么东西堵住了思绪。

与此同时，丁程鑫在前厅问话。徐家的下人大多神色慌张，语无伦次，说不出太多有用的信息，无非是“今晚一切正常”“没见外人进来”之类的话。唯有老仆张福，在被问到“是否见过外人来找徐茂才”时，身体明显一僵，眼神闪烁，支支吾吾地说“没见过”，双手攥得更紧了，指节都泛了白。丁程鑫没有追问，只是让他先下去，心里却已将张福列为重点怀疑对象，打算之后再单独提审他。

马嘉祺则去了府衙，调来了徐家的户籍与过往的案底。徐家世代经商，主要做茶叶和丝绸生意，在江陵人脉极广，与不少官员都有往来。徐茂才去年得中了之后，更是与府衙的几名官员来往密切，经常一起讨论诗文，其中就包括白天见过的长史王谦。而三天前，王谦还曾派人给徐茂才送过一本书，说是“科举备考的好书”，让他仔细研读。

“王谦？”贺峻霖听到这个名字时，正收拾验尸工具，将取样的墨汁和徐茂才的头发样本小心翼翼地放进盒子里，“白天交接时，他就神色紧张，现在又与徐茂才有关联，看来得好好查查他，还有那本他送的书，说不定藏着线索。”

“不止王谦。”马嘉祺拿出一张纸，上面写着几个名字和简单的信息，是他从府衙卷宗里整理出来的，“刘耀文的旧部找到了，是江陵府衙的校尉赵虎，他说这几年江陵每年都有未婚男子离奇死亡，死因与徐茂才相似，都是失血严重，体表无外伤，就像是被什么东西吸光了血一样。而这些人死的时间，都在荆山神女祭之后，时间上十分吻合。”

“荆山神女祭？”丁程鑫皱眉，想起白天在街边茶肆听到的词语，“白天在街边听到的‘神女’，就是这个神女祭？赵虎有没有说更多关于神女祭的情况？”

“赵虎说，荆山有个神女庙，据说供奉的是荆南本地的神女，能保佑百姓风调雨顺。每隔三年会举行一次神女祭，场面很隆重，江陵的百姓都会去祭拜。祭典后会从当地的未婚才俊中选一名‘神女婿’，说是要让他与神女成婚，保佑江陵来年丰收。可奇怪的是，被选中的男子，第二天就会离奇死亡，民间都说是被神女召去做女婿了，没人敢深究，但赵虎觉得事有蹊跷，只是他职位低微，没人愿意听他的看法。”马嘉祺的声音沉了下来，带着几分凝重，“他还说，这些年死的男子，都是江陵有名的才俊，要么是应试得中的读书人，要么是年轻有为的富商子弟，徐茂才去年中了，本就是今年祭典后‘热门’的人选，没想到真的出事了。”

贺峻霖猛地想起徐茂才颈侧的红点，结合马嘉祺所说的“失血严重”，忽然有了一个猜测：“如果真是‘神女择婿’是人为策划的，那凶手是怎么让他们失血而死的？我检查了徐茂才的尸体，没有任何伤口能让血液大量流失，除非……”他顿了顿，眼神骤然亮了起来，“是毒！某种能让人血液凝固，或者破坏造血功能的毒！这样就能解释为什么体表没有伤口，却会失血而死了。”

“可那股异香又是什么？”丁程鑫提出疑问，“如果是毒，为什么会有香味？而且那香味很特别，不像是常见的毒物会有的气味。”

贺峻霖摇头，脸上带着几分困惑：“现在还不确定，得回去做进一步检验，看看能不能从样本里找到线索。对了，丁哥，你调阅卷宗时，有没有发现类似的案子？比如江都渠案里，有没有死者出现过类似的失血症状？”

“还没来得及仔细看，不过赵虎说，江陵这些离奇死亡的案子都被府衙压了下来，卷宗可能藏在密室里，没有上级的命令，根本调不出来。明天我去府衙找找，想办法拿到那些卷宗，对比一下之前的死者症状，说不定能找到规律。”丁程鑫看向马嘉祺，语气带着几分嘱托，“你明天再问问赵虎，关于神女祭的细节，尤其是祭典的流程、主持祭典的人，还有被选中‘神女婿’的标准，越详细越好。另外，也问问他王谦与神女庙有没有来往，毕竟王谦与徐茂才关系密切，说不定能找到关联。”

马嘉祺点头，将这些要点记在心里：“好，我明天一早就去找赵虎。今夜先安排人手守着徐家，防止有人破坏现场，也防止凶手返回销毁证据。另外，派人盯着王谦的动向，他与徐茂才来往密切，说不定知道些什么，也有可能是凶手的下一个目标，或者他本身就是凶手，得重点盯着。”

三人不再多言，带着玄鹤卫离开徐家。夜色已深，江陵的街道上空无一人，只有灯笼的光在地上投下晃动的影子，拉长又缩短。贺峻霖走在中间，手里攥着从徐茂才颈侧取下的一点皮肤样本，心里满是疑惑——如果“神女择婿”是人为策划的，那凶手为什么要选择未婚才俊？为什么要让他们死得像“失血”一样？这背后，到底藏着什么目的？是为了钱财，还是权力，或者是有什么更深层的阴谋？