寒风卷着雪沫，拍打在松前城冰冷的城墙之上。城上城下，一片死寂，唯有风雪的嘶鸣和远处隐约传来的非人嘶吼，衬得元淳那冰冷的威胁愈发清晰刺耳。
城头那名幕府将领的脸色由惊愕转为铁青，再由铁青涨得通红。他显然认出了雾隐才藏，但对这几个来历不明、尤其是出手如此狠辣诡异的中原人充满了警惕和敌意。被一个女子当众威胁，更是让他武士的尊严受到了极大的挑衅。
“八嘎！”他怒喝一声，手按上了刀柄，“尔等何人，竟敢……”
话音未落，异变再起！
难民队伍后方，更多的感染者冲破风雪，嘶吼着扑来！它们动作扭曲，速度却奇快，眼中只有对鲜活生命的疯狂渴望。难民们彻底崩溃，不顾一切地冲击着城门，与守军发生了推搡和冲突，箭塔上有零星的箭矢射下，却根本无法阻止混乱的蔓延和感染者的逼近！
“保护百姓！先挡住那些怪物！”雷豹大吼一声，虽内力未复，仍抄起地上一条散落的木棍，一记猛扫，将一名扑近的感染者砸退数步。那感染者胸腔凹陷，却只是踉跄一下，嘶吼着再次扑上！
“攻击头部！或者彻底摧毁它们！”元清冷的声音响起，她身影一晃，已如鬼魅般切入混乱的战团。“镇魇”短剑在她手中划出一道道幽暗的弧线，每一次闪烁，必有一颗头颅飞起，或是一个感染者的身躯被蕴含奇异吸力的剑锋撕裂，散逸的微弱黑气被剑身贪婪汲取。她的动作没有丝毫多余花哨，只有极致效率的杀戮，冰冷得令人心悸。
宇文玥强忍伤痛，护在努桑和行动不便的雾隐才藏身边，长剑出鞘，剑光虽不如往日迅疾，但精准依旧，点、刺、削，专攻关节与头颅，为元淳策应。他看着在尸群中如同黑色幽莲般绽放杀戮的元淳，心中的刺痛与不安愈发强烈。她的力量变得强大，却也变得更加……非人。
雾隐才藏趁机再次用日语向城头高喊：“青山家老若知你今日见死不救，甚至纵容瘟疫在城外蔓延，最终危及城池，你担当得起吗？！开门！一切后果，我雾隐才藏一力承担！若青山大人怪罪，我自会解释！”
那将领看到城外惨状，又见元淳等人确实在奋力斩杀怪物，暂时遏制了感染者的冲击，再听到雾隐才藏的保证，脸上闪过挣扎和犹豫。最终，对瘟疫蔓延至城下的恐惧，以及对青山家老的忌惮占了上风。
“开侧门！快！让他们进来！所有进城者，必须接受严格检查！”他终于咬牙下令，又补充吼道，“若有异状，格杀勿论！”
沉重的侧门发出嘎吱的声响，缓缓开启一条缝隙。
“快！进城！”雾隐才藏疾呼。
雷豹和宇文玥立刻组织还能行动的难民，搀扶着伤者，快速向侧门涌去。元淳断后，“镇魇”嗡鸣，剑风扫过，将最后几个追近的感染者斩碎，冰冷的眼神始终警惕着四周。
一行人狼狈不堪地冲入城内。刚一进入，侧门便轰然关闭，将城外更多的哭喊和嘶吼彻底隔绝。门内，数十名足轻和武士手持长枪弓箭，紧张地对准他们，尤其是浑身煞气未散、手持诡异短剑的元淳。
一名穿着高级武士服、留着小胡子的中年男子在护卫簇拥下快步走来。他先是看了一眼雾隐才藏，点了点头，随即目光锐利地扫过宇文玥、元淳和雷豹，最后落在那些惊魂未定、且其中可能混有潜伏期感染者的难民身上。
“才藏君，你真是给我带来了天大的麻烦。”这位正是松前藩家老，青山信介。他语气沉重，带着疲惫和焦虑。
“青山大人，情势危急，不得已而为之。”雾隐才藏躬身一礼，快速道，“这几位是我的朋友，来自中原，绝非歹人。城外之事，您已亲眼所见，那绝非寻常瘟疫！”
青山信介面色凝重地点头：“我已知晓。函馆……几乎已经完了。消息断断续续传来，那种怪物正在快速扩散。长崎、大阪乃至江户，似乎都出现了类似的报告，恐慌正在蔓延。”他看了一眼元淳手中的剑，以及她身上那股令人不安的气息，“你们……似乎对这种‘病’有所了解？”
努桑缓缓开口，他的声音带着古老的沉重：“那不是病，是古老的‘恶孽’，以灵为食。寻常刀剑难伤根本，唯有无垢之力或同源之力可伤。”
青山信介似懂非懂，但城外发生的一切和努桑的话语都让他感到事态远超想象。他挥了挥手，让士兵们稍放松戒备：“此地不宜详谈，才藏君，带你的朋友随我来。至于这些难民……”他眼中闪过一丝不忍，但很快被决绝取代，“集中看管起来，严密监视，一旦出现发热或黑纹迹象，立即……处理掉！”
命令冷酷，却是在这恐怖威胁下不得已的选择。
众人跟随青山信介，穿过戒备森严的街道，来到他的府邸。府内气氛同样紧张，随处可见巡逻的武士。
分宾主落座后，不及寒暄，宇文玥立刻追问：“青山大人，关于那黑船，可有更确切的消息？那扭曲黑日旗，究竟代表什么？”
青山信介深吸一口气，沉声道：“根据零星逃回来的水手和商人描述，那黑船巨大无比，通体覆盖黑色金属，结构迥异于任何已知战舰，炮火威力极其恐怖。至于那旗帜……幕府内部秘密卷宗中曾有零星记载，指向一个极其古老、被视为禁忌的海外邪教组织——‘黑阳宗’。据说他们崇拜并非天上的太阳，而是一种源于深渊或异界的‘黑色太阳’，追求所谓的‘净化’与‘归一’，行事诡异莫测，早已销声匿迹数百年。没想到……竟真的存在，并以这种方式归来！”
黑阳宗！扭曲黑日！这与努桑所说的“虚无”、“恶孽”隐隐对应。
“镇国公……”元淳忽然开口，声音依旧平淡无波，“他与这黑阳宗，是何关系？”
青山信介一愣，看向雾隐才藏。雾隐才藏低声用日语解释了几句。青山信介面色微变，沉吟片刻道：“中原的镇国公……我们所知不多。但黑船出现、瘟疫爆发的时间点，恰好与我国内部一场未遂的政变失败、大批失败者被清洗流放的时间吻合。流放之地……正是疫情最先爆发的长崎、函馆等地附近岛屿。这恐怕并非巧合。”
宇文玥心中巨震！镇国公竟然与他国政变势力勾结？不，或许不是勾结，而是利用！他利用东瀛内部的混乱和大量被流放的人口，作为投放、试验这恐怖瘟疫的温床！
“他的目的……究竟是什么？”宇文玥感到一股寒意从脊背升起。
“或许，不仅仅是权力。”元淳摩挲着“镇魇”剑格上的灰色石头，感受着其中传来的微弱悸动，她抬起冰冷的眼眸，“他，或者他背后的‘主人’，想要的，可能是彻底的‘清洗’与‘重塑’。而这瘟疫，就是他们的工具。”
就在此时，一名武士惊慌失措地冲进厅内，甚至来不及行礼：“家老大人！不好了！集中看管难民的地方……有人……有人发作了！变成了那种怪物！正在里面咬人！”
“什么？！”青山信介猛地站起，脸色煞白。最担心的事情还是发生了！而且是在城内！
“快带我们去！”宇文玥立即起身。
众人迅速赶往出事地点——一个临时用来隔离的空置院落。还未靠近，就听见里面传来惊恐的尖叫、嘶吼和打斗声！
院门被武士们死死顶住，里面显然已经乱成一团。
“开门！”元淳冷声道。
“不行！打开门怪物会冲出来……”守门的足轻队长惊恐拒绝。
元淳不再多言，猛地抬脚一踹！
“轰！”
厚重的木门竟被她一脚踹得碎裂开来！门后的武士被震得东倒西歪。
院内，惨状映入眼帘：已有十余人完成了变异，正在疯狂攻击其他人。地上躺着被撕咬得残缺不全的尸体，鲜血染红了雪地。
“动手！”青山信介拔出刀，厉声命令武士们攻击。
武士们壮着胆子冲上，长枪刺击，刀剑劈砍。但除非直接破坏头颅，否则那些感染者根本不知疼痛，继续攻击，有好几名武士不慎被咬伤或抓伤，惨叫着倒地。
元淳眼中幽光一闪，身影如电射入战团中心。“镇魇”在她手中仿佛活了过来，每一次挥动都带起一片残肢断臂和逸散的黑气。她甚至不再局限于攻击头部，剑锋所及，感染者体内的黑气仿佛被强行抽离，动作瞬间僵滞，然后彻底倒地不起。她的存在，仿佛成为了这场瘟疫的天敌。
宇文玥和雷豹也奋力厮杀，保护尚未被感染的人。
突然，一个刚刚变异、速度极快的感染者突破了拦截，直扑向正在指挥的青山信介！
青山信介挥刀格挡，却被那巨大的冲击力撞得踉跄后退。
电光火石间，一道黑影闪过。
噗嗤！
“镇魇”短剑从那名感染者的后脑精准刺入，从前额透出！
元淳不知何时已出现在青山信介身前，缓缓抽回短剑。感染者的尸体软倒在地，额头上一个黑洞洞的窟窿，却没有多少鲜血流出，只有丝丝黑气被剑身汲取。
青山信介惊魂未定地看着元淳冰冷的侧脸，以及那柄诡异吞噬着黑气的短剑，额头渗出冷汗。这一刻，他对这个中原女子的恐惧，甚至超过了外面的瘟疫。
院内最后的嘶吼声平息下来。所有感染者都被清除，但代价是近三分之一的难民死亡或变异后被斩杀，还有数名武士受伤，他们被绝望地隔离起来，等待命运的审判。
气氛更加凝重和绝望。
青山信介看着元淳，语气复杂：“你……你的剑，似乎能克制那邪秽？”
元淳淡淡地瞥了他一眼，没有回答，只是低头看着“镇魇”。剑身上那些暗红的纹路，似乎变得更加深邃了一些。
她能感觉到，每吸收一分那种黑气，“镇魇”的力量就活跃一分，而她与这种“虚无”的联系，似乎也更清晰了一分。这力量强大，却也在潜移默化地改变着她，一种冰冷的、俯瞰众生的疏离感在她心底蔓延。
危机暂解，但更大的阴影笼罩着松前城。城外的威胁并未解除，城内的恐慌正在滋生。而元淳身上发生的变化，也让宇文玥心中的不安达到了顶点。
黑潮已至，他们被困在这座孤城之中，前途未卜。
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