京城。
昨夜一场小雪，薄薄地覆了朱雀大街的青瓦飞檐，却盖不住这座帝国心脏蒸腾出的欲望与喧嚣。空气里是炭火、脂粉、炊烟和若有若无的冰棱气息，与北境那能冻裂肺腑的干净凛冽截然不同。是一种温吞的、混杂的，属于权力和繁华的味道。
一辆看似朴素的青篷马车，碾过湿漉漉的石板路，停在了一座不起眼的茶楼后院。车帘掀开，先探出的是一只骨节分明、异常苍白的手，轻轻搭在侍从慌忙递来的暖炉上，随即，一个裹着银灰色狐裘的身影才缓步下车。
正是江秋酌。
他今日气色似乎比平日更差些，唇色淡得近乎透明，唯有那双眼睛，沉静如古井寒潭，倒映着院中枯枝积雪，深不见底。一阵冷风卷过，他立刻掩唇低低咳嗽了几声，肩头轻颤，仿佛下一刻就要被风吹折了去。
“公子，仔细受了寒。”身旁的侍从低声劝道，满脸忧色。
“无妨。”江秋酌摆摆手，声音温和却带着不容置喙的疏离，“人在里面了？”
“在了，按您的吩咐，在天字乙号静室。”
江秋酌微微颔首，不再多言，抱着暖炉，缓步走向茶楼内侧一处更为隐蔽的楼梯。他的步伐很慢，似是真的体弱无力，但每一步都精准地避开了地上的水渍和杂物，仪态无可挑剔。
静室里，暖香袅袅，驱散了外面的寒气。一个穿着五品官服、面色焦灼的中年男子正不停地搓着手，来回踱步。见江秋酌进来，他像是抓住了救命稻草，猛地迎上来，却又在距离几步远的地方硬生生停住，恭敬地行礼：“下官……下官见过公子。”
江秋酌略一颔首，算是回礼，自顾自地在主位坐下，将暖炉放在膝上，细细烤着手。他并不看那官员，只垂眸看着自己毫无血色的指尖，仿佛那上面有比对方急务更值得研究的东西。
“王员外郎，”他开口，声音轻得像叹息，“何事如此惊慌，非要在此地见我？”
那王员外郎咽了口唾沫，额上渗出细汗：“公子，出大事了！户部刚议定，拨往北境的那批寒铁，要被泰王殿下的人截去打造仪仗！说是……说是开春祭天要用！这、这简直是荒唐！聂将军那边还在苦等……”
“哦？”江秋酌尾音微微上扬，终于抬起了眼。那目光平静无波，却让王员外郎瞬间噤声，感觉自己像被什么冰冷的物事剖开了肚肠。“兵部和大将军府那边，就没说话？”
“说了！怎么没说！可、可管着将作监的是泰王的人，一口咬定祭天是国之大事，耽搁不得……尚书大人也被堵得没法子……公子，您得想个法子啊！这批寒铁若是没了，北境今冬的军械修补可就……”
江秋酌沉默了片刻，指尖在暖炉光滑的壁面上轻轻敲击着，发出几不可闻的嗒嗒声。
“祭天，确实是大事。”他慢条斯理地说，语气里听不出丝毫情绪，“陛下近来龙体欠安，更是祈求国运昌隆之时，仪仗隆重些，也是孝心可嘉。”
王员外郎愣住了，张着嘴，不明白这位小爷怎么反而替对方说起话来了。
“不过，”江秋酌话锋一转，像钝刀子轻轻拉过皮肉，“我恍惚记得，去岁江南水患，朝廷为节省开支，连圣驾秋狩都免了。今年北境战事吃紧，将士们还在浴血，倒有闲钱和紧要物料去打造华而不实的仪仗了？这话若是传出去，不知言官们会怎么写，天下百姓又会怎么想？”
王员外郎眼睛猛地一亮，旋即又黯淡下去：“公子明鉴！可是……这话下官人微言轻，就算捅上去，恐怕也……”
“谁让你去捅了？”江秋酌淡淡打断他，唇角似乎弯起一个极微妙的弧度，转瞬即逝，“泰王殿下近日是否新得了一副前朝古画，爱不释手？”
王员外郎又是一愣，茫然点头：“是……是有这么回事，听说价值连城……”
“嗯。”江秋酌端起手边刚奉上的热茶，氤氲热气模糊了他过于苍白的脸，“我恰也认识一位老先生，最是痴迷此道，若得知此事，怕是会忍不住去王府求观。老人家年纪大了，腿脚不便，听闻王府门槛又高，若是不小心在王府门前跌了一跤，惊动了御史台……哎，总是麻烦。”
他轻轻吹开茶沫，呷了一口，仿佛只是闲话家常。
王员外郎却听得脊背发凉，瞬间明白了过来。这是要借清流言官之手，用“德行有亏”的由头去弹劾泰王，将其置于舆论火上，届时他自顾不暇，哪还有心思争什么寒铁仪仗？至于那“跌跤”的老先生是真是假，谁会深究？
“下官……下官明白了！”王员外郎声音发颤，既是恐惧又是钦佩，“下官这就去……就去安排！”
“去吧。”江秋酌放下茶盏，语气依旧温和，“记住，你今日从未见过我。你只是，恰好在茶楼听到了几位清谈的士子，为边关将士鸣不平罢了。”
“是！是！下官告退！”王员外郎如蒙大赦，擦着汗，几乎是弓着腰退了出去。
静室里重归寂静。
江秋酌脸上的那点微弱表情也彻底消失了，只剩下全然的冷漠与疲惫。他抬手按了按刺痛的太阳穴，目光落在窗外庭院里一枝覆雪的寒梅上。
北境……聂锋……
那只莽撞的、濒死的孤狼，应该收到他的“礼物”了吧？不知那张总是绷得死紧、写着“忠君爱国”的脸上，会露出怎样有趣的神情。是怀疑？是愤怒？还是……一丝绝处逢生的悸动？
他算计着人心，如同拨弄算珠。聂锋的刚直，泰王的贪婪，言官的风闻奏事……一切都是可以利用的棋子。
只是……想到那纸短讯，他心下微微一嗤。
三日后午时？不过是稳住那匹孤狼的权宜之言。京城这潭浑水，自己尚且步履维艰，哪来的本事三日之内调来援军？接下来的，就看他的命够不够硬，能不能撑到自己在京城腾出手来，真正为他谋划之时了。
一枚黑色的棋子不知何时被他捻在指间，冰凉剔透。
他轻轻将棋子按在棋盘上，发出清脆一响。
“啪。”
仿佛落定的不是棋，而是某种无人知晓的承诺，冰冷，又带着一丝近乎残忍的笃定。
窗外，雪又开始细细密密地落下，无声地覆盖着这座欲望之都。
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