押着户部侍郎赶回东宫时，天已擦黑。墨寒笙肩头的血痕浸透了青布衫，刚踏入前殿，便见太子正焦躁地踱步，几位属官围在案前，神色凝重。
“寒笙，你可回来了！”太子见他满身风尘，目光扫过那道刺眼的血痕，眉头骤然拧紧，“怎么伤了？”
墨寒笙躬身行礼，将手中的账本残片递上：“殿下，幸不辱命。户部侍郎已被拿下，这是未烧尽的账本残片，足以佐证他私吞赈灾银的罪证。只是皇后派了亲信追杀，臣弟不慎被刀划伤，无碍大碍。”
属官接过残片，借着宫灯的光仔细查看，随即对太子拱手：“殿下，残片上的字迹与户部存档的赈灾文书笔迹一致，‘私分三千两’‘转存至外宅’等字样清晰可见，证据确凿！”
太子接过残片，指节因用力而泛白，沉声道：“好一个户部侍郎！好一个皇后！竟敢在赈灾之事上动手脚，视百姓性命如草芥！”他看向墨寒笙，语气中多了几分关切，“你先去处理伤口，剩下的事，朕来安排。”
墨寒笙刚退到殿外，便见内侍匆匆跑来，神色慌张：“七皇子，不好了！皇后娘娘带着人往东宫来了，说是要‘请’回户部侍郎，还说……还说您‘以下犯上，诬陷皇亲’！”
他心中一凛，刚包扎好伤口的春桃恰好赶来，闻言急道：“殿下，皇后这是来兴师问罪了，您刚经历追杀，伤势未愈，不如先避一避？”
“避不得。”墨寒笙抬手按住春桃的手臂，目光坚定，“此时避退，反倒显得心虚。我得去前殿，帮太子稳住局面。”
他转身折回前殿时，皇后已带着一队禁军站在殿中，凤冠霞帔衬得她面容愈发威严，目光扫过被绑在殿柱旁的户部侍郎，随即落在太子身上，语气带着几分怒意：“太子殿下，户部侍郎是朝廷命官，更是哀家的表亲，七皇子不分青红皂白将他绑来东宫，还伤了他的人，这是要置朝廷律法于不顾吗？”
太子起身，神色平静：“皇后娘娘，户部侍郎私吞赈灾银，证据确凿，儿臣拿下他，是为了给天下百姓一个交代，何来‘不分青红皂白’？”
“证据？”皇后冷笑一声，目光转向墨寒笙，“七皇子刚从冷宫出来不久，对朝堂之事一知半解，怕是什么人给了你假证据，让你成了别人的刀，反倒伤了自家人吧？”
墨寒笙上前一步，迎着皇后的目光，不卑不亢：“皇后娘娘，证据是臣弟亲眼所见、亲手取回。户部侍郎在破庙焚烧账本，若不是臣弟及时阻止，恐怕早已毁得一干二净。娘娘若不信，可看那账本残片，再传当时在场的暗卫对质。”
“你还敢提暗卫？”皇后猛地提高声音，“东宫暗卫本是护驾之用，你却用来对付朝廷官员，这是滥用私权！哀家看，你根本不是在查案，是在借太子的信任，报当年冷宫之仇！”
这话直指墨寒笙的痛处，也暗指他挑拨东宫与皇后的关系。殿内气氛瞬间凝固，属官们皆低头不语，生怕卷入这场纷争。
太子见状，上前一步挡在墨寒笙身前：“皇后娘娘，寒笙是儿臣的伴读，也是儿臣派去查案的人，此事与他无关，一切由儿臣做主。户部侍郎的罪证，儿臣明日便会呈给父皇，交由大理寺审理，还请娘娘不要干预。”
皇后没想到太子会如此维护墨寒笙，脸色愈发难看，她盯着太子，语气带着警告：“太子殿下，你别忘了，户部侍郎是哀家的人，动他，就是与哀家为敌。你刚监国不久，若是在朝堂上树敌过多，对谁都没好处。”
“儿臣只知，为官者当以百姓为重，若因他是娘娘的人便纵容，那儿臣何以面对天下百姓？何以对得起父皇的信任？”太子语气坚定，没有丝毫退让。
皇后见太子态度强硬，又瞥见墨寒笙眼中那抹毫不畏惧的光，知道今日无法强行带走户部侍郎，只得冷哼一声：“好，好一个以百姓为重的太子！哀家倒要看看，明日朝堂之上，你如何向父皇交代！”
说罢，她甩袖转身，带着禁军怒气冲冲地离开了东宫。
殿内终于恢复平静，太子松了口气，看向墨寒笙：“今日若不是你，恐怕还拿不到这么关键的证据。只是……皇后既已震怒，明日朝堂必定不会善罢甘休。”
墨寒笙躬身道：“殿下放心，臣弟已让暗卫去追查户部侍郎外宅的下落，若能找到他私藏的赈灾银，便是铁证。明日朝堂之上，皇后再想狡辩，也无济于事。”
太子眼中闪过赞许：“你考虑得周全。只是皇后不会就此罢休，你近日需多加小心，东宫的守卫，朕会再加派。”
墨寒笙点头应下，心中却清楚，皇后的怒火绝不会轻易平息。今夜东宫的对峙，不过是暴风雨前的序幕，明日的朝堂，才是真正的交锋。他抬头望向殿外的夜空，月色依旧被云层遮蔽，一如这深宫中的局势，晦暗不明。但他的手中，已握住了破开迷雾的筹码，无论明日朝堂有多少风浪，他都必须稳稳接住——为了太子，为了母亲的冤屈，也为了自己脚下这条布满荆棘的路。
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