翌日清晨，天刚蒙蒙亮，东宫的马车便载着太子与墨寒笙往皇宫驶去。车内，太子捧着那叠账本残片反复查看，墨寒笙则闭目养神，指尖却无意识地摩挲着袖中那枚银哨——昨夜暗卫已传回消息，户部侍郎的外宅已找到，私藏的赈灾银也尽数起获，此刻正由东宫属官押往大理寺。
车驾抵达宫门时，朝堂上的气氛已如绷紧的弦。文武百官分列两侧，皇后的亲信们频频交换眼神，看向太子的目光带着几分敌意。墨寒笙随太子步入大殿，刚站定，便见太监高声唱喏：“陛下驾到——”
皇帝身着龙袍，端坐于龙椅之上，目光扫过殿内，沉声道：“今日召集众卿，是因太子奏报，户部侍郎私吞赈灾银，可有此事？”
太子上前一步，将账本残片与暗卫的证词呈上：“父皇，儿臣已查明，户部侍郎借赈灾之名，私吞银两共计五万两，藏匿于城外外宅，现将证据呈上，请父皇过目。”
户部尚书——皇后的另一位亲信，立刻出列反驳：“陛下，太子殿下所言不实！户部侍郎忠心耿耿，怎会做出这等贪赃枉法之事？定是有人故意栽赃陷害，还请陛下明察！”
皇后坐在殿侧的凤椅上，适时开口：“陛下，老臣也以为此事蹊跷。七皇子刚从冷宫归来，对朝堂事务不熟，怕是被奸人利用，误将假证据当成真凭实据。太子殿下素来仁厚，怕是也被蒙蔽了。”
她话音刚落，墨寒笙便躬身出列：“陛下，臣弟所言句句属实。昨日臣弟亲见户部侍郎在破庙焚烧账本，若不是东宫暗卫及时赶到，证据早已化为灰烬。如今暗卫已起获他私藏的赈灾银，大理寺的官员正在清点，随时可呈给陛下查验。”
“一派胡言！”户部侍郎的党羽立刻高声反驳，“七皇子无凭无据，仅凭几片残破的账本，便诬陷朝廷命官，此乃大不敬！”
殿内顿时吵作一团，皇帝皱着眉头，敲了敲龙椅扶手：“肃静！凡事需讲证据，既然说有赈灾银在大理寺，传大理寺卿上殿！”
片刻后，大理寺卿匆匆赶来，手中捧着一本账册：“陛下，臣已清点完毕，从户部侍郎外宅起获的银两，共计五万三千两，与账本残片上记录的私吞数额完全吻合，且银两上的火漆印，正是户部赈灾银的专用印记！”
此言一出，殿内瞬间安静下来。皇后的脸色变得苍白，户部尚书等人也哑口无言。皇帝拿起账册，翻看片刻，怒火渐起：“好一个户部侍郎！竟敢在赈灾之事上动手脚，置百姓生死于不顾！传朕旨意，将户部侍郎打入天牢，交由大理寺严加审讯，彻查此事！”
“陛下英明！”太子与一众正直的官员齐声应和。
皇后见大势已去，却仍不甘心，又道：“陛下，户部侍郎虽有错，但念在他是老臣的表亲，且初犯，还请陛下从轻发落……”
“从轻发落？”皇帝打断她，语气冰冷，“灾区百姓流离失所，他却私吞救命钱，此等恶行，若从轻发落，何以服众？何以对得起天下百姓？此事不必再议！”
皇后被皇帝怼得哑口无言，只得悻悻坐下，目光扫过墨寒笙，眼中满是怨毒。
朝会结束后，太子与墨寒笙刚走出大殿，便见内侍前来传旨，皇帝召墨寒笙前往御书房议事。墨寒笙心中一动，知道这是皇帝对他的认可，也是一次新的考验。
他随内侍步入御书房，皇帝正坐在案前批阅奏折，见他进来，抬眸道：“墨寒笙，此次查案，你立了大功。朕听说，你在冷宫中待了三年，却仍能明辨是非，沉稳果敢，实属难得。”
墨寒笙躬身行礼：“陛下谬赞，臣弟只是做了分内之事，不敢居功。”
皇帝点点头，又道：“东宫需要你这样的人才，往后你便多辅佐太子，帮他处理朝堂事务。只是……”他话锋一转，“皇后对你已心生怨恨，你往后行事，需更加谨慎，切不可大意。”
“臣弟谨记陛下教诲。”
离开御书房时，阳光透过窗棂洒在地上，暖意融融。墨寒笙抬头望向皇宫的飞檐，心中清楚，此次朝堂交锋，他虽帮太子赢了一局，却也彻底得罪了皇后。往后的路，只会更加艰难。但他没有退路，只能握紧手中的筹码，一步一步，朝着权力的中心走去——唯有站得更高，才能查清母亲的死因，才能让那些作恶之人，付出应有的代价。
京公网安备11010502036362号