除了长辈的关心，儿时的姜昭在军中也找到了难能可贵的同龄玩伴——阿沅。阿沅是城里皮货商老杨的女儿，比姜昭小两岁。老杨常来军营走动，有时会带着这个梳着两个羊角辫、脸蛋红扑扑像熟透沙枣的小丫头。阿沅第一次见到在沙地上练剑的姜昭时，眼睛瞪得溜圆，充满了毫不掩饰的崇拜。
从此，姜昭身后就多了一个甩不掉的小尾巴。
“昭哥哥！等等我！”每当姜昭溜出军营或铁衣门，想去城墙根下探险，或是到城郊的小沙丘上玩耍时，阿沅清脆的喊声总会及时响起。她会迈着小短腿，气喘吁吁地追上来，小辫子一颠一颠的。
阿沅对姜昭有着一种近乎盲目的崇拜。在她眼里，她的“昭哥哥”是世界上最厉害的人——会舞剑，能骑马，连那些高大的军汉叔叔都对他很好。她喜欢跟在他后面跑，喜欢听他讲军营里的故事，喜欢把自己舍不得吃的糖果分给他一半。这份纯粹的、不带任何杂质的依赖和亲近，是姜昭少年时光里一份珍贵的礼物。他们的感情，是戈壁滩上两株相互依偎的小草，纯净而坚韧。
凉州的夜晚，寒气逼人。铁衣门内或军营的空地上，常常会燃起篝火。士兵们围坐一圈，烤着肉，温着廉价的浊酒。沈铁衣有时也会坐在一旁，面容在跳动的火光中显得柔和许多。
这是姜昭和阿沅最爱的时刻。他们会裹着厚厚的毛毡毯子，挤在大人堆里，听那些走南闯北的老兵讲述天南海北的奇闻异事：长安的繁华街市，江南的烟雨楼台，漠北的风沙驼铃，还有苗疆神秘的传说……火光映照着孩子们充满向往的脸庞，也映照着沈铁衣眼中深邃的光。他会偶尔补充一两句，或是纠正一些过于夸张的说法，声音沉稳，仿佛一座灯塔，为篝火边的众人，尤其是为姜昭，定下安稳的锚点。
有时，沈铁衣会讲起姜天阔——那位誓死捍卫漠北的勇士，姜昭的生父。他会讲姜天阔的剑如何快如闪电，讲他如何在万军之中取敌将首级，讲他如何重情重义。沈铁衣的语气里充满了敬意和深沉的怀念，却从不刻意煽情，只是平静地叙述着英雄的过往。姜昭听着，心中对那位素未谋面的父亲，渐渐勾勒出一个模糊却无比高大的轮廓，充满了敬仰。火光跳跃，沈铁衣的手偶尔会放在姜昭小小的肩头，那无声的重量，是传承，也是守护的承诺。
时光在戈壁的风沙中悄然流逝。姜昭渐渐长高，眉宇间有了少年人的英气。他的剑法日益精进，沈铁衣也对他的天赋感到惊奇。年仅16岁，却几乎掌握了《剑经》中的精要——这是无数剑王阁弟子究其一生都无法做到的事。
阿沅也抽条了，羊角辫变成了两条乌黑的麻花辫，笑声依旧清脆，但看姜昭的眼神里，崇拜之外似乎多了一点别的懵懂情愫。
在姜昭即将跟随沈铁衣进行一次为期较长的边境巡防前夕，两个孩子坐在他们最爱的那个小沙丘上，看着如血的残阳。
“昭哥哥，你要去多久呀？”阿沅的声音带着不舍。
“义父说，大概要一个多月。”姜昭看着远方连绵的烽燧。
“那么久啊……”阿沅低头玩着衣角，忽然抬起头，眼睛亮晶晶的，“那……那等你回来，我请你吃我娘新做的沙枣糕！她说这次加了蜂蜜，可甜了！”
“好！”姜昭笑了，用力点头，“一言为定。”
“拉钩！”阿沅伸出小拇指。
姜昭也伸出小拇指，两根手指在夕阳下郑重地钩在一起：“拉钩上吊，一百年不许变！”
晚风拂过戈壁，带着沙粒的微响。少年少女的背影被拉得很长，那份纯真的约定，带着对未来的期盼，扎根在彼此的心底。
可这个约定，却再也无法兑现了。
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