姜昭不知道自己究竟跑了多久，时间在无休止的奔逃中失去了刻度。追风——姜昭的战马，比姜昭还年长不少的老马，早已不如往日那般神骏，身上布满了泥泞与血污。追风成了他唯一的依靠，也是他与过去的温暖相连的唯一念想。
逃亡之路丝毫不比凉州城的炼狱景象轻松。那是用血泪铺就的漫漫长路。
姜昭不敢走官道，那里盘查严密，并且很可能有贼人的眼线埋伏。凉州乃边防重镇，此刻却被如此轻易地攻破，结合十六年前漠北之变，皇城没有派兵驰援，以及义父“七煞”之说……姜昭认为宁朝内部已经出现了问题，官道不可信。
姜昭只能一头扎进荒僻的山野小路，沿着记忆中舆图标注的隐秘商道，向着西南方向的蜀中亡命。饿了，就采些野果，挖点勉强认识的根茎，运气好能设下简陋陷阱捕到只瘦弱的山兔；渴了，便饮山涧溪流，有时甚至只能舔舐草叶上的寒露。凉州带来的那点干粮，早在头几天就消耗殆尽。
追兵如影随形。与攻打凉州城时不同，虽然人数较少，但都是顶尖的刺客，行踪隐蔽，不轻易出手，致使姜昭疲于奔命。数不清多少次，他靠着追风的速度和山林的掩护，险之又险地避开搜索的骑兵小队。后来刺客改用射箭，企图封锁姜昭的去路。流矢的破空声成了噩梦，姜昭根本无暇顾及箭雨，只能伏在马背上拼命催动追风。
意外还是到来了。有一次，追兵太近，箭雨泼洒而下。一支冰冷的狼牙箭狠狠钉在追风的后臀上。老马发出一声凄厉的痛嘶，巨大的身躯猛地一趔趄，几乎将姜昭掀翻。姜昭反手拔出腰间的短匕，狠狠斩断箭杆，顾不上处理伤口，只能用力拍打马颈，嘶吼着催促它继续向前狂奔。
他不敢停，不能停。身后的凉州，是阿沅凝固的血色眼眸，是老王叔倒下的身躯，是老赵最后的目光，是义父如山岳般屹立不倒、最终被乱刃淹没的背影。胸前的铁衣玦寒冷刺骨，却仿佛如烙铁般炽热，时刻提醒着姜昭，他的命是义父用生命换来的。他背负着血海深仇。他是凉州城的希望，所以他必须活下去，去剑王阁，完成义父的嘱托，查明真相，复仇！
又过了几天，追风的伤势终究成了累赘。那支箭虽被斩断，但箭头深嵌肉中，一路奔波，伤口溃烂化脓。老马的速度越来越慢，呼吸粗重，每一次迈步都带着痛苦的颤抖。姜昭心如刀绞，他能感受到追风生命的流逝。
在一个寒风呼啸的深夜，他们躲在一处背风的山坳里。姜昭小心地清理着追风的伤口，脓血混着污物不断渗出。老马无力地卧在地上，硕大的头颅轻轻蹭着他的手，温热的鼻息喷在他冰冷的掌心，浑浊的眼睛里映着黯淡的星光，充满了疲惫和……一种近乎解脱的平静。
忽有箭矢破空之声，一支箭朝着姜昭飞来。事发突然，姜昭来不及躲闪，千钧一发之际，追风猛地蹬地跳起，护在姜昭身前。流矢刺入，老马发出了一声闷哼，随后倒地不起。它的嘴边似乎挂着一抹笑容。
姜昭悲痛万分，但他强迫自己冷静。箭矢数量不多，加上若有若无的脚步，姜昭判断对方至多只有三人。火堆熄灭，贼人定会前来搜寻。到时只要借助山体和追风尸体的掩护，偷袭敌人，便可一招制胜。
计划很成功。一个贼人提着灯笼前来查看时，姜昭从侧方黑暗处杀出，左手捂住他的嘴，右手用匕首划破了他的喉咙。姜昭取下他的佩剑和灯笼，引出了另一名同伙，一刺解决了他。
杀死他们后，姜昭返回山坳，用积雪和茅草草草掩埋了追风。他向着雪堆的方向深深鞠了一躬，便再次踏上了路途。追兵的速度比想象中要更快，加上自己失去了坐骑，必须加紧赶路。
追风，这位沉默的战友，最终倒在了通往蜀中的路上。
接下来的路程，更加艰难。失去了马匹，只能靠双脚丈量这险峻的蜀道。翻越陇西的崇山峻岭，穿过岷山幽深的峡谷，攀爬阴平古道令人绝望的栈道……风霜雨雪，野兽出没，还有时不时出现的零星追兵。姜昭像一个孤魂野鬼，衣衫褴褛，蓬头垢面，唯有那双眼睛，在经历了最初的茫然与绝望后，渐渐沉淀出一种近乎死寂的冰冷与坚韧。他不再一味地躲藏，而是伺机而动，寻找反击机会。他学会了更隐蔽地潜行，更敏锐地感知危险，更狠厉地解决挡路的敌人——用他从小苦练、在凉州血战中磨砺出的剑法。每一次挥剑，都带着刻骨的恨意和活下去的执念。原本略显稚嫩的剑招，在生死的反复淬炼下，变得凌厉、简洁、致命。他不再是那个军营里被呵护的“小将军”，而是一柄在绝望中反复锻打、锋芒渐露的复仇之刃。
蜀道的寒风像裹着冰渣的刀子，刮在姜昭早已麻木的脸上。他蜷缩在一处背风的山岩凹陷里，嚼着最后一点苦涩的树根，冰冷和疲惫几乎要将他吞噬。追风的尸体、阿沅倒下的身影、义父浴血屹立的背影……这些画面无时无刻不在撕扯着他的神经。
就在意识模糊的边缘，一股更深的寒意突然攫住了他——不是来自体外，而是源自记忆深处的某个角落。
他想起了义父沈铁衣带他去铁衣门库房的几次。那是存放军械、粮草重地，向来戒备森严。义父带他去，本意是让他熟悉军中事务，认识各种兵甲。
但此刻，姜昭那被仇恨和痛苦磨砺得异常清晰的脑海里，却浮现出几个当时未曾深究的细节：
其中一次，他看到库房里堆放着不少崭新的刀枪剑戟，样式与凉州军常规配备的略有不同，更加精良，刃口闪着寒光。当时他只觉得新奇，还问义父是不是新到的军械。沈铁衣只是含糊地应了一声“嗯”，眉头微不可查地皱了一下，随即就带他去看别的东西。现在想来，那些武器，似乎……和后来叛乱时，李猛及其亲兵手上挥舞的兵刃，有几分相似？尤其是那种特殊的寒光！凉州军资向来紧张，大批量更换如此精良的装备，为何他全不知情？为何义父当时神色有异？
另一次，他随义父巡查库房出来时，正好撞见校尉李猛在库房侧门外，和一个穿着打扮不像军中、也不像本地商贩的人低声交谈。那人裹着风帽，看不清脸，但李猛脸上带着一种姜昭从未见过的、近乎谄媚的恭敬。见到沈铁衣，李猛立刻站直，脸上堆起惯常的、带着几分豪爽的笑容打招呼，而那人则迅速低头，快步消失在拐角。义父当时只是淡淡扫了一眼，问李猛在做什么，李猛说是在检查库房外围的防务。沈铁衣没再追问，但姜昭记得，义父的目光在那人消失的方向停留了片刻，眼神深邃，似有所思。
还有一次，是库管老陈，一个在铁衣门干了二十多年的老军需。当沈铁衣例行询问库存情况时，老陈的眼神有些闪烁，特别是在提到一些特定物资的消耗记录时，显得有些支支吾吾。最后，老陈只是含糊地说“一切如常”。当时姜昭觉得可能是老陈年纪大了记性不好，但此刻想来，老陈那躲闪的目光里，分明藏着恐惧和不安！
这些零碎的片段，如同黑暗中突然擦亮的磷火，瞬间刺痛了姜昭的眼，也灼烧着他的心。
“原来……早就有迹可循……”姜昭痛苦地闭上眼，牙齿咬得咯咯作响，悔恨如同毒蛇噬咬着他的心脏。为什么自己当时那么迟钝？为什么只看到了凉州阳光下的日常，却对阴影里悄然滋生的毒藤视而不见？义父……他是不是早就察觉了？他那紧锁的眉头、深邃的目光、对库房异常的沉默……是不是在隐忍着巨大的忧虑，在暗中调查？他最后说“铁衣门内部也出了大问题”……是不是指的就是这些？
可惜，一切都太迟了。凉州的暖阳早已熄灭，阴谋的毒藤已经结出了最血腥的果实。他错过了所有预警的蛛丝马迹，代价是血染的凉州和至亲的性命。这沉重的认知如同蜀道上嶙峋的怪石，压得他喘不过气，却也让那复仇的火焰在冰冷绝望的灰烬中，燃烧得更加决绝、更加疯狂。
他猛地睁开眼，眼中最后一丝迷茫被彻底燃尽，只剩下冰冷的决心。他狠狠咽下最后一口苦涩，挣扎着站起身，拖着伤痕累累的身体，再次投入了蜀道无尽的黑暗与风雪之中。剑王阁，是他唯一的路标，也是他复仇的起点。
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