谢云戟强撑着精神，余光瞥见邻座的考生正用余光偷瞄他，眼神里带着几分得意。
谢云戟，心中一沉，想来是有人不想他参加殿试，故意在他的饮食里下了些轻微的迷药，想让他答题时出错。
他悄悄掐了掐自己的虎口，试图保持清醒，同时快速思索对策。
忽然，他摸到怀里的暖手炉，想起穗岁曾在信里提过"府里的安神香里加了薄荷，提神效果极好"，而这暖手炉的夹层里，似乎藏着什么东西。
他趁考官不注意，悄悄打开暖手炉的夹层，里面果然放着一小包干燥的薄荷叶。
谢云戟心中涌起一阵暖流，他取出一片薄荷叶含在嘴里，清凉的气息瞬间冲散了几分眩晕。
他定了定神，继续答题，只是速度比平时慢了些。
邻座的考生见他没有倒下，眼中闪过一丝诧异，却也不敢再轻举妄动。
终于，三场考试结束，谢云戟走出贡院时，雨已经停了。
他刚走到街角，便看见春桃站在那里，手里拿着一把油纸伞。
xx小姐说您今日考完，怕是会累着，让我来接您回住处，还让我给您带了碗姜汤。
春桃说着，递过一个保温的瓦罐。
谢云戟接过瓦罐，温热的触感从指尖传到心里。
他喝着姜汤，听春桃无意间提起：
xx昨日小姐得知有几个纨绔子弟想在考场上给您使绊子，便让人去查了查，还特意让厨房做了这驱寒的姜汤，怕您受了凉。
谢云戟停下脚步，望向丞相府的方向，心中百感交集。
他知道，穗岁一直都在默默关注着他，这份牵挂没有直白的言语，却藏在暖手炉、薄荷叶、姜汤里，藏在每一次恰到好处的帮助里。
几日后，会试放榜，谢云戟成功上榜，获得了参加殿试的资格。
他拿着榜单，第一时间想跟穗分享这个好消息，却还是选择了写信。
他在信里写道：
谢云戟会试已过，幸不辱命。近日得暖手炉、薄荷之助，方能顺利答题，感激不尽。待殿试结束，若有机会，想请姑娘喝杯茶，以表谢意。
穗岁的回信很快便到了，信里只有短短几句话：
穗岁殿试在即，当专心备考。茶约之事，待你殿试结束再说。望君前程似锦，亦不负己。
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会试放榜后的那几日，京城的空气里都飘着几分紧张的期待。
谢云戟租住的小院不再像往日那般冷清，常有同科中举的举子前来拜访，或是探讨时政，或是请教策论思路。
他总是温和接待，却从不多言自己的备考细节——倒不是藏私，而是心里总记着穗岁信里那句"专心备考"，不愿被过多应酬分了心神。
每日清晨，他不再去市集编竹活，而是搬张木桌坐在院中的老槐树下，诵读《资治通鉴》。
指尖划过"贞观之治"的章节时，会想起穗岁曾在信里提过"治国当以民为本，莫学隋炀帝好大喜功"，便在书页旁批注："民为水，君为舟，非独君驭水，更需水载舟"。
批注的字迹比往日更显沉稳，是他反复琢磨后才落下的 。
他知道殿试面对的是天子，每一个观点都需经得起推敲，更要贴合这王朝的实际国情。
午后的时光，他会模拟殿试场景。
找来一块平整的木板当"御案",自己站在阶下，对着空荡的院子演练对策。
从"如何安抚流民"到"怎样整饬吏治"，他不仅会说出策论要点，还会注意自己的仪态：
站姿要挺拔却不张扬，语速要平稳却有力度，眼神要坚定却不锐利。
有次演练到"边防建设"，他下意识地抬手比划了一个军中常用的防御手势，刚做一半便停住，自嘲地笑了笑。
殿试是文场，需收敛武将的锋芒，却也不必完全抹去底色，那些戍边的真实经历，恰是他策论的底气。
傍晚时分，他会抽出半个时辰编些小巧的竹件，却不再是为了卖钱。
那日想起穗岁信里提过"书房的笔架旧了"，便选了质地细密的湘妃竹，编了个镂空的竹制笔架，上面刻着几株细竹，竹节分明，透着股清雅之气。
编好后他用细砂纸反复打磨，直到竹面光滑得能映出人影，才用棉纸包好，放在书桌的一角——打算殿试结束后，亲自送到相府去。
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