周以棠在国坤集团的茶水间冲咖啡时，总能听见秘书处的姑娘们窃窃私语。话题总绕不开许沁——那个被孟家精心教养长大的姑娘，为了宋焰和家里闹得翻天覆地，上个月甚至背着付闻樱，偷偷把孟父送的玉佩当了，换钱给宋焰买了辆二手摩托车。
“听说付总气得住院了，”有人压低声音，“孟总监那天在会议室摔了文件，整个楼层都听见了。”
周以棠握着咖啡杯的手顿了顿。杯壁的热气模糊了视线，她忽然想起去年冬天，孟宴臣在办公室通宵处理文件，电脑旁放着个没拆封的零食礼盒——是许沁小时候最爱吃的芒果干。后来她才从老员工嘴里得知，三年前那家零食厂濒临破产，是孟宴臣动用私人账户注资，才保住了生产线。
那时的许沁，正在国外留学，身边早已有了宋焰的影子。
她见过孟宴臣的包容，是刻在骨子里的习惯。有次集团年会，许沁穿着和场合格格不入的牛仔外套闯进来，当众要拉孟宴臣去见宋焰，他只是皱了皱眉，轻声说：“别闹，先回去。”转身却对满脸错愕的高管们致歉：“舍妹不懂事。”
那份维护，像层柔软的壳，把许沁所有的尖锐都裹了进去。周以棠看在眼里，有时会觉得荒谬——明明是被偏爱的那一个，偏要把这份偏爱踩在脚下，去追逐所谓的“自由”。
许沁被付闻樱勒令出国的那年，周以棠刚进国坤实习。她在财务部帮忙整理旧账时，发现一笔蹊跷的汇款记录，收款方是许沁在国外的账户，汇款人栏写着孟宴臣的名字，金额远超付闻樱规定的生活费。她没声张，只是默默把账单归档，却在某天加班时，撞见孟宴臣在茶水间打电话，语气是她从未听过的温和：“钱收到了？别省着，想吃什么就买。”
电话那头大概说了些什么，他握着杯子的手指紧了紧，低声道：“我知道了。宋焰那边……你自己当心。”
挂了电话，他对着窗外站了很久，城市的霓虹在他眼底明明灭灭，像片烧尽的灰烬。周以棠捧着文件经过时，他忽然转头看她，目光里没有平日的冷静，只有一闪而过的疲惫，像个撑了太久的人，终于露出丝破绽。
“周助理，”他忽然开口，“你说，人为什么总想着逃离安稳的地方？”
周以棠愣了愣，据实回答：“或许觉得安稳是束缚吧。”
他扯了扯嘴角，没再说什么。
后来许沁偷偷回国，带着宋焰出现在孟家别墅门口，和付闻樱大吵一架，摔碎了客厅里那只古董花瓶——那是付闻樱的陪嫁。孟宴臣赶到时，正看见宋焰拉着许沁往外走，许沁回头喊：“宴臣哥，你别像妈一样逼我！”
他站在玄关，白衬衫被风吹得微微动，声音平静得像结了冰：“你想清楚了？”
许沁点头，眼神决绝。
那天孟宴臣在办公室待到凌晨，周以棠送文件进去时，看见他桌上放着本翻开的相册，里面是少年时的许沁，穿着公主裙，拉着他的手在花园里跑，笑得露出两颗小虎牙。照片边缘，被人用指甲掐出了浅浅的痕。
“孟总监，”周以棠把热咖啡放在他手边，“明天还有董事会。”
他合上山相册，抬头看她，眼底的红血丝像细密的网。“知道了，”他说，“你也早点休息。”
周以棠关上门时，听见里面传来打火机的轻响。她站在走廊里，望着窗外的月光，忽然明白孟宴臣的暗恋，从来不是秘密。它藏在《昆虫记》的批注里，藏在零食厂的注资单上，藏在每一次看似纵容的退让里，像棵长在阴影里的树，默默把枝桠伸往有光的方向，却被那束光亲手折断。
而她这个旁观者，看得清他眼底的荒芜，却什么也做不了。毕竟，在这场持续了十几年的执念里，她始终是个局外人，连叹息都显得多余。
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