周以棠走出震区指挥中心时，司机已将黑色迈巴赫停在路边。车身上落着层薄薄的尘土，却掩不住世家子弟惯有的体面——就像她此刻的模样，眼眶虽红，脊背却挺得笔直，指尖攥着的包带勒出红痕，也没在人前泄露出半分狼狈。
“回公司。”她坐进后座，声音平静得像在汇报工作。
孟怀瑾的电话恰在此时打来，老爷子的声音带着关切：“棠棠，听说你去了震区？孟宴臣那小子没给你添麻烦吧？”
“孟董放心，一切顺利。”周以棠调整了下语气，“我这就回公司，把您要的海外项目评估报告整理好。”
挂了电话，她望着窗外飞逝的废墟，忽然想起三天前孟怀瑾把她叫到办公室的样子。老爷子呷着茶，慢悠悠道：“棠棠，我知道你对宴臣那小子有意思。他性子轴，被过去绊着，你多担待。但咱们周家的姑娘，也不能一直耗着，你心里得有杆秤。”
那时她还笑着说“我懂”，此刻才真正品出老爷子话里的深意。作为孟怀瑾的首席助理，她替董事长打理着国坤集团半壁江山的事务，见过的精英才俊能从顶楼排到一楼，却偏偏对孟宴臣动了心。可动心归动心，她周以棠的字典里，从来没有“死缠烂打”四个字。
回到市区的第二天，周以棠准时出现在国坤集团顶楼。孟怀瑾看着她眼下的乌青，指了指桌上的燕窝：“让张妈炖的，补补精神。”
“谢谢孟董。”她接过燕窝，余光瞥见落地窗外，孟宴臣的车正缓缓驶入停车场——他大概是从医院回来，许沁的腿伤应该稳定了。
晨会时，周以棠站在孟怀瑾身侧，条理清晰地汇报完海外市场布局，目光扫过列席的孟宴臣时，只当他是普通的集团副总，连多余的停顿都没有。
散会后，孟宴臣在走廊叫住她：“棠棠，我们谈谈。”
“孟副总，”她转过身，语气疏离得像在对接工作，“我十分钟后要陪孟董见财政部的人，有公事可以让您的助理发邮件。”
他看着她胸前别着的钢笔——那是他去年送的，说是“签文件顺手”，此刻却在她指间转得利落，像在刻意划清界限。“震区的事，”他艰涩开口，“我……”
“孟副总不必解释。”周以棠打断他，抬手看了眼腕表，“时间到了，失陪。”
高跟鞋敲击大理石地面的声音渐行渐远，孟宴臣站在原地，看着她走进董事长办公室的背影，忽然想起父亲上周跟他说的话：“宴臣，你要是给不了棠棠安稳，就别耽误人家。周家姑娘的骄傲，不是谁都能伤的。”
他那时还嘴硬“我自有分寸”，此刻才明白，有些分寸，早在他冲向通讯台的那一刻，就彻底乱了。
周以棠的生活很快被工作填满。陪孟怀瑾视察分公司，与海外财团谈判，甚至抽空出席了一场世交家的晚宴——宴会上，林氏集团的继承人林舟主动过来敬酒，笑着说：“周小姐，上次在国坤的合作项目会上，你提出的风险规避方案，我至今印象深刻。”
林舟是圈内出了名的青年才俊，哈佛商学院毕业，接手家族生意三年就让集团市值翻了番，论能力与气度，丝毫不输孟宴臣。
“林总过奖了。”周以棠举杯回敬，笑容得体。
两人聊得投缘，从商业趋势谈到艺术收藏，林舟说起他在瑞士拍得一幅银杏主题的油画时，周以棠眼里难得有了些光彩：“我也很喜欢银杏，总觉得它的叶脉像极了人生的脉络。”
“那改天我请你去看看？”林舟顺势发出邀请，“正好我私藏了些银杏标本，或许你会喜欢。”
“好啊。”周以棠欣然应允。
晚宴结束后，林舟绅士地替她拉开车门，语气真诚：“周小姐，和你聊天很愉快。”
车子驶离时，周以棠从后视镜里看到，孟宴臣的车就停在不远处。他大概是来接她的，却不知该如何上前——就像他一贯的风格，永远在犹豫，永远在被动。
接下来的日子，林舟时常会联系她。有时是发一张新拍的银杏照片，有时是分享一篇与她工作相关的行业报告，分寸感拿捏得极好，从不让人觉得冒犯。
孟宴臣自然也察觉到了。他开始频繁地出现在她的工作轨迹里，借口汇报工作闯进董事长办公室，在茶水间“偶遇”，甚至在她加班时，默默坐在隔壁会议室处理文件。
直到一个深夜，周以棠加完班走出电梯，看见孟宴臣站在大厅的水晶灯下。他穿着黑色大衣，手里捏着一个丝绒盒子，正是她还给他的那枚银杏书签。
“棠棠。”他声音沙哑，“我知道错了。”
周以棠看着他，平静地问：“孟副总错在哪里？”
“我不该在震区失控，不该让你觉得……你不如许沁重要。”他上前一步，眼里带着急切，“许沁只是妹妹，我对她的担心，是责任，不是别的。”
“孟宴臣，”周以棠轻轻摇头，“你错的不是失控，是你到现在还不明白，我要的不是‘你对她只是责任’，而是‘在我和她之间，你会毫不犹豫地选择我’。”
她抬眼看向他，目光清亮如星：“你做不到，过去做不到，将来大概也做不到。你的责任与习惯，已经刻进了骨子里，这不是一句‘错了’就能改变的。”
“可我……”
“林总约了我明天去看他的银杏标本。”她打断他，语气里带着释然，“孟副总，国坤还有很多事等着我们处理，与其纠结这些，不如专注工作。”
说完，她转身走向门口，没有丝毫留恋。
坐进车里，周以棠看着窗外孟宴臣落寞的身影，心里没有报复的快感，只有一种尘埃落定的平静。她拿出手机，给林舟发了条消息：“明天上午十点，我准时到。”
很快收到回复：“我等你。”
车子平稳地驶离国坤大厦，周以棠望着窗外掠过的霓虹，忽然觉得，那些曾让她辗转反侧的情愫，就像秋天的落叶，该落时自然会落。而她的人生，还有更广阔的天地要去闯——无论是在国坤集团的会议室里，还是在未来的某片银杏林下。
她值得被坚定地选择，值得被放在心尖上疼惜。如果孟宴臣给不了，总会有人给。
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