乾隆五年六月中旬·圆明园树荫下
浓荫如盖的古槐树下，日光透过枝叶缝隙，在青石板上投下细碎的光斑。一阵风掠过，卷着荷香漫过衣角，却没吹散冷清秋眼底的讶异
她身着淡青色宫装，裙摆被风拂得轻轻晃荡，发间玉簪花绒花的浅白与银饰流苏的细闪，在斑驳光影里若隐若现
方才打理完杏花春馆的花草，本想寻处阴凉歇脚，却没料到会在此处撞见一张既熟悉又陌生的脸——那个曾与她同在云南乐楼，以一曲《雨霖铃》名动一时的清妓
“你怎么会在这儿？”冷清秋的声音清泠，却难掩几分不可思议，目光落在南星身上，细细打量
眼前的人穿着一身浅粉色宫女服，衣料虽朴素，却浆洗得干净平整，衬得她面色比在云南时红润许多
往日里总带着几分楚楚可怜的眉眼，如今添了些生活安稳后的舒展，连说话的语气都多了几分底气
南星指尖轻轻捻着袖口的针脚，唇角勾起一抹浅淡的笑，语气里带着点似打趣似坦荡的意味：“我为何不能在这儿？你能被富察夫人托了三层关系从云南赎出来，谋得近太后的差事，我便不能凭自己的本事留在园子里？”
这话像一块石子，轻轻落在冷清秋心底。她垂眸，指尖无意识摩挲着腰间“杏花春馆”的桃木腰牌，再抬眼时，眼底已恢复了往日的平静：“你如今叫南星？在园子里做什么？”
“正是南星。”南星点头，语气里多了几分自在，“一年前就进了园子，在花草房侍弄花草，虽只是最低等的宫女，却也比在云南时强——不用应付那些油腻的商贾，不用强颜欢笑弹曲，每日对着花草，倒也清净。”
她说着，抬手拂去肩头的一片落叶，目光落在冷清秋身上，带着几分了然，“倒是你，清秋，我们虽不同路，可我也听说了些风声——你可不是来做普通宫女的，皇后琅嬅还等着让你入宫做嫔妃，替她在后宫搭把手呢。”
这话戳中了冷清秋藏在心底的事，她却没露出半分慌乱，只淡淡应道：“园子里的话，听着便罢了。我如今只想安分做好本分，其他的，不做念想。”
南星看着她这副波澜不惊的模样，轻轻笑了笑：“也是，你素来比我沉得住气。不过你放心，我惜命得很，知道什么人碰不得、什么事不能做——太后娘娘那边，我绝不会生出半分不该有的心思，更不会给你添乱。”她说着，往后退了半步，朝冷清秋微微颔首，“不扰你歇脚了，花草房还有活计，我先回去了。”
看着南星转身离去的背影，浅粉色裙摆渐渐消失在回廊尽头，冷清秋才缓缓松了口气
她抬手倚在槐树干上，指尖触到粗糙的树皮，心底却泛起一丝复杂——原以为入了园，只有富察家这一条线牵着，没曾想竟还藏着旧日相识
这圆明园看似平静，实则藏着太多不为人知的过往与算计，往后的日子，怕是要比她预想中更谨慎些才是
风再次吹过，槐树叶沙沙作响，像是在低声诉说着园子里那些未说出口的秘密
……
乾隆五年六月中旬·圆明园花草房
花草房内弥漫着潮湿的泥土气息，混着各色花草的清香，日光透过天窗洒进来，在地面映出一方明亮的光斑
南星蹲在木架前，指尖轻柔地拂过矢车菊细长的叶片，动作熟稔又专注——这几盆矢车菊是新到的品种，淡蓝、浅粉、深蓝的花苞缀在枝头，再过几日绽放，便要整盆送到万方安和去
指尖触到花瓣的柔嫩，她的思绪却不自觉飘回了两年前的云南。那时她还困在乐楼里，日日对着油腻的商贾强颜欢笑弹曲，清妓的名头听着体面，实则不过是任人挑选的玩物
乾隆三年那年，她实在熬不住，趁着夜色逃了出去，却没跑多远就被抓了回来，挨了顿狠打不说，还被锁在柴房里，连活下去的念头都快没了
直到那天，柴房的门被推开，逆光里站着个身着靛青色劲装的男人，周身气场沉稳，眼神锐利却无半分轻慢——后来她才知道，那是手握兵权的苏逸尘大将军，来云南是为了替太后寻各色宝石，还有当地特产的彩晕缎与晕染绸
她像抓住救命稻草般，跪在地上死死拽住他的衣角，磕着头求他带自己离开，哪怕做牛做马都愿意
……
最后，他们签了份交易契。苏逸尘替她赎身，将她送进圆明园花草房做宫女，给她安稳度日的机会；而她要做的，只是留意太后身边的异常动静，若有任何隐患，便及时告知他
没有死契的束缚，不用再强颜欢笑，每日只需与花草为伴，这样的日子，早已是她从前不敢奢望的安稳
想到这儿，南星眼底泛起满足的柔光，指尖轻轻捏掉矢车菊叶片上的小虫，动作愈发轻柔
可当“冷清秋”三个字不经意从脑海里冒出来时，她的动作顿了顿，眉头轻轻蹙起，口中不自觉呢喃：“想做嫔妃，这条路可不好走啊……”
她太清楚后宫的深浅了。园子里嫔妃虽多，却没谁真正得皇上偏爱，况且太后在皇上心中分量极重，连皇后琅嬅都因触了太后的底线失了宫权，清秋一个无家世、无背景的女子，仅凭琅嬅的扶持，想在后宫站稳脚跟，何其艰难？
更别说……南星抬眼望向窗外，万方安和的方向隐在葱郁的花木后
她记得苏将军曾特意叮嘱，太后身边容不得半分算计，清漪的下场就是教训
清秋若真听了琅嬅的安排，试图在太后面前耍心思，或是争宠时失了分寸，最后恐怕连花草房这份安稳都保不住
风从窗缝吹进来，带着几分凉意，南星收回思绪，重新将注意力放回矢车菊上
罢了，每个人都有自己的路要走，她能做的，不过是守好自己的本分，护好太后身边的安稳，至于清秋的选择，她干涉不得，也只能在心里默默盼着，这位旧日相识，别真的走上那条难回头的路
……
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