十月一日，李幼贞

乾隆八年十月一日上午，京城西城区的水泥街道上，一辆乌木马车正缓缓行驶

车檐角挂着的铜铃随颠簸轻晃，叮当作响

马车车厢内铺着柔软的杏色锦缎软垫，角落里燃着一小炉安神香，淡烟袅袅

端坐的女子年不足二十，梳着规整的妇人发髻，发间插着支赤金点翠珠钗，身着梅红与杏子色相间的宝相花纹云锦齐腰长裙——锦缎光泽细腻，宝相花绣纹繁复，衬得她身形珠圆玉润，眉宇间却藏着几分不易察觉的郁色

……

“小姐，喝口茶暖暖身子吧，再走一刻钟就到府了。”身旁的婢女青禾端着盏温热的芍药花茶，小心翼翼递到她面前，茶盏是通透的白瓷描金样式，茶汤里浮着几片鲜嫩的芍药花瓣

李幼贞抬手接过，指尖触到温热的杯壁，才轻轻抿了一口

茶水清甜，却压不住心底翻涌的情绪，她望着车窗外来来往往的行人，眼底的郁色又深了几分

……

不多时，马车停在李府朱红大门前。李幼贞在梅香的搀扶下下车，早已等候在门旁的管家连忙上前，躬身行礼：“小姐一路辛苦，老爷与夫人已在正厅等候多时了。”

李幼贞点点头，随着管家往里走。穿过几重庭院，绕过栽满金桂的回廊，半盏茶的功夫便步入了正厅

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“幼贞！我的儿，这一路可受委屈了？”林氏率先迎上来，伸手握住女儿的手，见她清减了些，眼眶瞬间红了，声音里满是心疼

“娘……”李幼贞喊了一声，声音带着几分哽咽，又转向主位上的太常寺少卿李崇，屈膝行礼，“爹。”

待她在一旁的椅子上坐下，王氏忙让人端来热汤，李幼贞却没动，只抬眸看向父亲，语气带着几分决绝：“爹，女儿此次从荆州回京，是不会再回凌府了。”

………

林氏在一旁轻轻叹了口气——三天前府里收到凌府送来的满满嫁妆时，她就猜到女儿心思定了，只是没料到她会这般直接地说出来

李崇闻言，放下手中的茶盏，眉头瞬间皱起：“你在说什么胡话，幼贞？你是丧夫，不是和离！你嫁入凌府三年，虽说无所出，可凌恒待你如何，你心里不清楚？他温润尔雅，才华出众，在荆州任五品文官，待人接物从无半分错处，不过是身子病弱了些，如今病逝了，凌府还有他年方十六的弟弟凌晟，还有他年迈的母亲要照拂，你不回去，他们怎么办？”

“我不喜欢他！从来都不喜欢！”李幼贞猛地提高声音，眼眶泛红，语气里满是委屈与不甘，“当初是你看不上我喜欢的刘畅，说他出身低微，非要把我嫁给凌恒！我守了三年活寡，如今他去了，我难道连选择不回去的权利都没有吗？”

李崇被女儿这番话气笑了，手指着她，语气又急又沉：“李幼贞！你糊涂！凌恒就算命短，也是少见的优秀儿郎，对你更是包容至极，你还想怎样？你看上的那个刘畅，如今都二十一了，连个秀才都没考中，就是个穷酸书生，你跟着他能有什么好日子过？”

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李幼贞挺直脊背，语气里满是不容置喙的坚定：“爹，我既已丧夫，与凌府便该各不相干。此次回京前，我已在荆州留了一处庄子、一间临街的绸缎铺，还有五百两白银给凌恒母亲与凌晟，足够他们母子度日。而且我离开时，凌老夫人是点头应了的，那些东西也都收下了，断不会再牵连旁人。”

她抬眸看向李崇，眼底没了半分示弱：“若是父亲执意要我回凌府，那我便只能搬出去住——我嫁妆的地契里，本就有一处京城西城区安平街的小别院，收拾收拾便能住人，总好过在府里左右为难。”

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“幼贞！你这孩子怎么这么拧！”林氏连忙上前拉住女儿的手，语气又急又软，“你别冲动，哪有刚回京就搬出去住的道理？你就好好待在府里，荆州那边我再让人送些银两过去，若是凌老夫人愿意，接来京城住到咱们府附近，也好照料。往后在京城里，咱们再慢慢给你相看合适的人家，总不会委屈了你。”

“我不相看！”李幼贞猛地挣脱母亲的手，眼眶泛红，声音里带着几分委屈的执拗，“我不过是想守着自己喜欢的人，难道连这点权利都没有了吗？”

李崇看着女儿这般模样，终是叹了口气，语气沉了几分：“你就算不想相看，也该醒醒了——刘畅的父母，已经在给他安排亲事了。”

……

“什么？”李幼贞浑身一僵，像是没听清般，上前一步抓住李崇的衣袖，声音都发颤，“爹，你说什么？谁要给他定亲？”

林氏在一旁连忙打圆场，语气尽量缓和：“还没定呢，就是他父母托人在相看，没定下来的事，你别着急。”

“到底是谁？”李幼贞却不肯松口，转而紧紧抓住母亲的手，指尖因用力而泛白，眼底满是急切的焦灼：“娘，你肯定知道，快告诉我，是谁要跟刘畅定亲？”

林氏被女儿这股执拗劲儿逼得没法，只能叹了口气，轻轻拍了拍她的手背，低声道：“是京城南城区宁安街上，何记牡丹花铺家的姑娘，叫何惟芳。那铺子就是她家开的，姑娘打小跟着父母侍弄牡丹，不仅能辨牡丹品种，刘畅母亲前阵子去铺子里选牡丹花根，见着姑娘模样周正、性子也爽利，就动了心思。”

……

“何惟芳……这名字倒是大气。”李幼贞指尖无意识捻着裙摆的宝相花纹，低声呢喃间，眼底已凝起几分不服输的光，随即抬眸看向李崇与林氏，语气带着几分笃定，“也好，眼下正是种植牡丹花根的时节，午后我也去何记花铺瞧瞧。”

她心里早打定了主意——倒要看看这何惟芳究竟是何模样，有什么本事能入了刘畅父母的眼，敢来抢她放在心尖上多年的人

“你要做什么？可别乱来！”李崇见她眼神亮得反常，顿时皱紧眉头，语气里满是担忧

他太了解这个女儿，看似温顺，骨子里的执拗劲一上来，什么事都做得出来

……

李幼贞却轻轻勾了勾唇角，语气带着几分故作轻松的自信：“爹，我能做什么？难不成还能对一个十八岁的姑娘动粗？不过是去看看她的模样，瞧瞧她的性子罢了。”

她顿了顿，声音里添了几分不容置疑的笃定：“我跟刘畅相识五年，他心里装着谁，我比谁都清楚。我坚信，只要我一出面，刘畅定会选我；他父母就算先前动了心思，见了我，也定然会改变主意——论家世、论对刘畅的心意，我哪里比不上一个花铺掌柜的女儿？”

林氏在一旁听得无奈，只能轻声劝道：“幼贞，你别太笃定了。这相看本就不是只看家世，刘畅家本就寻常，他爹不过是个六品文簿，俸禄微薄；何家虽是商贾出身，可在宁安街开了三代花铺，家底殷实，手里攥着不少银钱，两家论起来，倒也算门当户对……”

“娘！”李幼贞猛地打断她的话，语气里满是不耐烦。她最听不得这些“门当户对”的论调，当年父亲就是用这套说辞拆散了她与刘畅，如今又拿来说事，只让她心里愈发烦躁

“我刚从荆州回来，一路颠簸，有些乏了，先回院子休息会儿。”

她没再看李崇与林氏的神色，转身便往自己从前的闺房院子走去，墨发随着转身的动作轻轻晃动，裙摆扫过青石板，留下一道决绝的影子

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外头候着的梅香见状，连忙拎着裙摆快步跟上，心里却悄悄犯了嘀咕——小姐这模样，哪里是去“瞧瞧”那么简单？

怕是要去花铺跟那位何姑娘“较量”一番了，只盼着别真闹出什么事才好

……

乾隆八年十月一日午后，京城南城区宁安街的水泥路上，马车轱辘碾过路面的声响渐渐放缓

李幼贞撩开车帘一角，目光先落在街角那处挂着“何记花铺”木牌的两层小楼——朱红窗棂旁摆着几盆盛放的秋菊，门口围着不少挑花根的百姓，热闹得很

……

“到了，小姐。”梅香先跳下车，伸手将李幼贞扶下来

秋日的暖阳洒在李幼贞的梅红宝相花纹锦裙上，衬得她身形愈发雅致，与周围穿着普通纹样衣裳的百姓比起来，格外惹眼

“先去一楼瞧瞧。”李幼贞拢了拢裙摆，带着梅香缓步走进花铺。一楼堂内摆满了陶盆与布包，里面装着饱满的牡丹花根，姚黄的嫩白、赵粉的柔粉、洛阳红的艳烈、魏紫的浓紫……皆是寻常百姓爱种的易活品种，连价钱牌都写得清清楚楚，透着实在

角落里还有几袋香雪兰种球，不时有妇人蹲下身，挑拣着饱满的球根

……

李幼贞的出现，很快引来了掌柜何夫人的注意。何夫人穿着一身靛蓝布裙，袖口沾着些许泥土，却透着利落劲儿

她快步走上前，目光在李幼贞的锦裙与发间的赤金点翠珠钗上扫过，脸上堆起温和的笑：“这位夫人看着面生，是第一次来？二楼有雅间，您要是想选些特别的品种，我让伙计把本店的牡丹图册取来给您瞧。”

……

李幼贞抬眸看向何夫人，指尖轻轻摩挲着腰间的玉佩，语气里带着几分不易察觉的底气：“好啊。听闻前几年，圆明园的太后娘娘特意让花草房的掌事宫女南星，把园里培育新品牡丹的法子传了出来，如今京城里不少花铺都学着种呢。正好我府里也有空地，想挑些好养活的品种回去，娘娘偏爱的样式，总归是不会差的。”

她话音顿了顿，目光若有似无地往楼梯口扫了一眼，话锋轻轻一转：“不过我瞧着夫人忙，就不劳烦您了——听说有位何惟芳姑娘，最懂牡丹品种，不如就让她来雅间给我介绍？年轻人眼亮，说不定能聊得更投机些。”

何夫人脸上的笑容微微一顿，心里瞬间有了数——这位小姐哪是来买花根的，分明是冲自家女儿来的！

她再细瞧李幼贞的眉眼，忽然觉得有些眼熟，却一时想不起在哪见过，只能压下疑虑，笑着应道：“姑娘说得是，年轻人确实更懂新鲜花样。您稍等，我这就去叫惟芳过来。”

说着，何夫人引着李幼贞与梅香往二楼走。雅间不大，却收拾得雅致，临窗摆着一张梨花木桌，桌上早已温着一壶碧螺春，旁边放着玉露团、苹果酥与秋梨酥，都是些精致的茶点

李幼贞在窗边的椅子上坐下，撩开窗纱一角，恰好能看见一楼挑花根的人群

她端起茶盏，指尖触到温热的杯壁，心里却没半分品茗的闲情——她倒要看看，这何惟芳究竟有什么本事，能让刘畅的母亲动了心思

……

何记花铺一楼后院的暖房里，午后的阳光透过玻璃天窗，洒在一排排陶盆上，暖融融的空气里混着泥土的湿润与牡丹的淡香

何惟芳蹲在陶盆前，一身杏黄色杭绸绣牡丹暗纹束腕齐腰长裙，裙摆被她小心地拢在膝间，免得沾了泥土

她指尖轻轻拂过一盆牡丹刚冒头的嫩绿叶尖，眼底满是欢喜，嘴角不自觉地弯起：“总算冒芽了。怀袖香配魏紫，不知道等开花时，能培育出什么模样的新品”

说着，她又拿起旁边的小水壶，小心翼翼地往盆里浇了些温水，动作轻柔得像是在呵护珍宝

“惟芳！”暖房的木门被轻轻推开，何夫人手里拿着本烫金封皮的牡丹图册走进来，目光先落在女儿身前的陶盆上，笑着点头：“这新芽长得精神，看来你这些日子没白费心。”

……

何惟芳站起身，拍了拍裙摆上沾着的细碎土粒，接过图册翻了两页，疑惑地问：“娘，您拿图册来做什么？是有客人要选品种吗？”

“是二楼雅间来了位贵客。”何夫人压低声音，语气里带着几分谨慎，“那位夫人穿着讲究，发间还插着赤金点翠珠钗，看着就不是普通人家的姑娘。她指明了要你去招待，我瞧着她眉眼有些面熟，想了半天才记起来，约莫是太常寺少卿李府的那位小姐——就是三年前嫁去荆州凌家的李幼贞，听说前阵子刚丧夫回京。你娘我去李府送过牡丹，见过她母亲几面，眉眼间有几分像。”

她顿了顿，又叮嘱道：“你去的时候仔细些，少说话多听着，别知道什么就说什么。我总觉得，她特意点你去，不像是单纯来选牡丹的，说不定是有别的心思。”

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何惟芳握着图册的手指紧了紧，随即又松开，眼底闪过一丝了然，却还是笑着点头：“娘您放心，我知道该怎么做。不过是招待客人、介绍牡丹品种，不会出岔子的。”

说罢，她把图册抱在怀里，又回头看了眼那盆刚冒芽的牡丹，才转身跟着何夫人出了暖房，脚步轻快地往二楼雅间走去

……