乾隆八年十二月上旬，京城的寒雪还没来得及封冻街巷，一桩惊天命案便如惊雷般炸响——户部侍郎许藜之女许柔，于嫁入鸿胪寺少卿岳阳之子岳稼的正日傍晚，红轿刚落岳府门前、尚未揭帘出轿的片刻，竟当着满街观礼的亲友邻舍，早就被一刀割喉，鲜血流透轿内红毡，死在了簇新的嫁衣里
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消息像被寒风卷着，半日便传遍整个京城
连御书房里批阅奏折的弘历都拍了案，龙颜震怒——大婚之日，新娘横死轿中，既是两家颜面尽失的丑闻，更损了京城岁末的安宁气象，当即下旨：大理寺五日之内必须勘破真相，若有半分推诿，连带寺卿一同问责
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大理寺暖阁内，炭火烧得正旺，却驱不散满室的沉郁
傅云夕与崔晏并肩立在案前，二人同着靛青云锦兽纹束腰毛领官服，领口的白狐毛沾着几分室外寒气，眉峰却齐齐拧成了川字
案上摊着卷宗与仵作验尸文案，墨迹未干的字里行间，尽是触目惊心的细节
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“从许府出阁到岳府落轿，不过是西城区到北城区的路程，算上中途仪仗缓行，也不过两个时辰。”傅云夕指尖点在“轿内血迹”一栏，声音压得极低，带着几分难以置信的沉郁，“青天白日、送嫁仪仗前后簇拥，怕不是……”
话到嘴边，他顿了顿，眼底掠过一丝疑虑——这其中，未必是“自戕”那么简单
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崔晏抬眸，眸色比案上的砚墨更沉。他刚从停轿的岳府后院回来，指尖摩挲着验尸文案上的朱砂批注，语气笃定：“绝非轿中殒命。我亲自去看过那顶红轿，轿壁内侧的血迹虽多，却无半分飞溅的凌乱痕迹，反倒像人早已气绝后，血液慢慢渗透衣料、浸染红毡的模样。依我看，怕是从许府出阁前，人就已经没了气息。”
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“皇上震怒，这事儿在京城真是头一遭。”傅云夕揉了揉眉心，语气里满是焦灼，“眼瞅着还有半月就除夕了，满城都在议论这桩凶案，若不能按时破案，既没法对皇家交代，更压不住民间的流言。”
崔晏闻言，缓缓颔首，指尖翻到卷宗里“送嫁人员名录”一页，目光死死锁在“魏延之”三个字上：“送嫁的十二人已尽数扣押在大理寺偏院，一一讯问过，口径出奇地一致——只说许姑娘出阁时‘默不作声，面色发白’，却都说不出缘由。这事儿，许府定然脱不了干系。”
他顿了顿，语气添了几分锐利：“尤其反常的是那个送嫁的魏延之——既非许家嫡亲，不过是个表亲兄长，按京城婚嫁规矩，送嫁当由嫡亲父兄或族中长辈出面，许府为何偏要让他全程扶轿、近身照料？这里头，定有猫腻。”
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暖阁内的炭火烧得正旺，却骤然被一阵急促的脚步声搅乱了沉郁
仵作一身灰布短打，鬓角还沾着未拭的寒霜，手里攥着块染了暗红的棉巾，小跑着跨进门槛，刚唤了声“傅大人，崔大人”，声音便先矮了半截，眉眼间满是难掩的迟疑与嗫嚅：“属下……属下复核尸身时，又查出些异样，只是这事儿……得请女仵作或是大夫来佐证，属下不敢妄断。”
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“何时变得这般吞吞吐吐？”傅云夕眉峰一蹙，语气添了几分急色，“直说便是！”
仵作狠狠吸了口凉气，将声音压得极低，几乎是贴着地面传来：“许姑娘的小腹……有陈旧性瘀伤，且残留着少量不全流产的痕迹，看瘀伤愈合程度与组织新鲜度，堕过胎的时间，应该就在这两个月内，距大婚不过月余。”
“什么？！”
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这话如惊雷炸在暖阁内，傅云夕猛地攥紧了案上的卷宗，指节泛白；崔晏更是身形一震，眼底满是难以置信的惊愕——许藜身为户部侍郎，怎会不清楚这桩婚事的分量？
女儿刚堕过胎，他竟还敢瞒着岳家、硬将人送进花轿，这哪里是嫁女，分明是往火坑里推！
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崔晏语气冷得像淬了冰：“好个许藜！这等事他若不知情，打死我都不信！明知女儿失了清白、身子亏空，竟还揣着明白装糊涂，执意与岳家结亲——这事儿若是让岳阳知道了，以他那刚直的性子，怕是当即就要递折子弹劾，定要让许藜丢官降职、颜面扫地不可！”
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暖阁内的炭火光微微摇曳，映得两人眼底的沉郁愈发浓重。傅云夕与崔晏对视一眼，彼此眸中都掠过一丝了然——凶手的轮廓，已悄然锁定在魏延之身上
许柔身为深闺小姐，日常接触的男子本就寥寥，唯有这位寄居许府的表亲兄长，能近身照料、暗生纠葛，嫌疑最重
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“可他怎么做到的？”傅云夕指尖叩着案面，语气里满是不解，“出嫁出阁、上轿行礼时，许府里里外外那么多下人、亲友看着，所有人都一口咬定，许柔上轿时虽面色发白、沉默寡言，却分明还有气息——难不成，他能在众目睽睽之下动手？”
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崔晏闻言，唇角勾起一抹极淡的、带着冷意的笑：“也许，从许柔怀了孩子那一刻起，许府上下就已经统一了口供。”
他指尖翻到卷宗里“定亲日期”一栏，语气沉了几分，“他们去年秋日定亲，今年冬初完婚。许柔偏在这时候怀了私胎，许藜那人，向来把官声体面看得比什么都重，怎会容得下这等污名？”
他顿了顿，想起昨日提审许夫人时的场景，眼底添了几分锐利：“你还记得吗？昨日我们提出要复检尸身，许夫人当即哭闹着阻拦，说什么‘女儿已去，不愿再受惊扰’，直到皇上降下彻查的旨意，她才脸色惨白地松了口——这背后，若不是藏着天大的隐情，何必这般抗拒？”
“若真是全府串供，那突破口，便只能落在魏延之身上了。”傅云夕亦笑，只是笑意未达眼底，满是办案人的审慎，“只是我实在搞不懂，若许柔当真倾心于他，甘愿为他坏了名节、怀了孩子，魏延之为何要对她下死手？难不成，竟是情杀？”
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崔晏抬眸，目光落在“魏延之”的供词记录上，语气里带着几分推测的冷然：“未必是情杀，倒更像一场权衡利弊的‘清理’。你想想，许藜为何容一个出身平民的表亲住在府中？听闻魏延之今年不过十七，后年便要参加科举，才思敏捷、下笔成章，是块难得的好料子。许藜怕是早有打算——既想借着这门亲事攀附岳阳，稳固自己的官场地位，又想留着魏延之这个潜力股，日后他科举得中，便能成为自己的助力。”
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“你的意思是……”傅云夕豁然开朗，语气也沉了下来，“魏延之舍不得丢掉许藜的帮扶，怕许柔的痴缠坏了他的前程，而许藜也乐见其成，默许了他‘了断’这桩丑闻？”
傅云夕他啧了一声，唇角勾起一抹带着讥讽的轻笑：“好一个许藜，真是打得一手好算盘！全府上下串得严丝合缝，连送嫁的下人都敢一口咬定‘姑娘上轿时安好’，明摆着是要把这桩命案捂成铁案——证据？他压根就没打算留证据。”
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他顿了顿，眼底闪过几分不耐，语气里满是嘲弄：“就真当咱们大理寺是摆设？也真不怕我们把这验尸文案直接呈给皇上、递到岳阳跟前？为了他那点破体面，为了保魏延之这个‘潜力股’，竟敢公然欺瞒、得罪岳阳，还敢跟咱们大理寺掰手腕，这胆子，真是大到没边了。”
话落，他开口：“这东西，皇上只需扫一眼，前因后果便能猜得八九不离十——他许藜纵女私通、瞒婚送嫁，桩桩件件都是丢官的罪过。”
崔晏闻言，亦低低笑出声，只是笑意里满是凉薄：“他不是不怕，是在赌。赌皇上看在他多年供职户部、还算勤勉的份上，只降他官职，而非一撸到底。”
他语气更冷了几分：“你忘了？许藜膝下只有许柔一个女儿，无儿无女，在官场本就少了几分根基。魏延之虽出身平民，却是块科举的好料子，他早已把魏延之当成半个儿子来栽培——只要魏延之日后能科举得中、步步高升，他即便降职，也能借着这层关系重新站稳脚跟，甚至更上一层。这算盘，打得可比谁都精。”
“可杀人偿命，天经地义。”崔晏指尖抵着案沿，语气陡然沉了几分，眸底的笑意尽数褪去，只剩冷然，“何况是这等瞒天过海、草菅人命的荒唐事——偏偏赶在除夕前半月闹出，满城风雨，皇上本就震怒到了极点，岂会容他这般轻描淡写蒙混过关？”
他话音顿了顿，想起若璃，心底不自觉漫起一丝柔意，声音也轻了几分：“皇上虽在京中理政，太后娘娘远在圆明园，消息难免延缓些，可这等惊天命案，她知道是早晚的事。若皇上真为了顾全朝局体面，只轻飘飘降许藜半级，却放了真凶魏延之，娘娘日后听闻，怕是要对皇上这份‘纵容’，生出几分失望来。”
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傅云夕听得这话，当即低笑出声，眼底闪过一抹了然的锐光：“你这话算是说到根上了。皇上的底线从来不是什么朝局平衡，是太后娘娘。许藜千算万算，偏就漏了这最关键的一层——敢做下这等悖逆规矩、伤天害理的事，还妄图用‘潜力股’的算计赌前程，纯属是算错了账，撞在刀刃上了。”
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乾隆八年十二月中旬，养心殿内室的炭火已烧至尾声，余温漫在青砖地上，却驱不散案头堆积如山的奏折带来的沉郁
弘历一身麒麟色星罗缎常服，衣上用银线绣就的“皎月出海”纹样在昏暗中泛着细碎光泽，指间漫不经心地盘着一串绿松石十八子，珠串碰撞的轻响，成了满室唯一的动静
他靠在太师椅的椅背间，双目微闭，眉宇间攒着化不开的倦意——越近年底，琐事越繁，偏生又多是许藜那等荒唐命案般的糟心事，搅得人不得安生
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指尖摩挲着冰凉的绿松石珠，他脑中复盘着几日前的处置：许藜纵容家丑、瞒天欺君，罢官夺职，永不叙用；魏延之私通主家女、致人殒命，判流放凉州，此生不得回京
处置得干脆，也算压下了京城的流言，只是一想到这桩事背后的龌龊，仍觉心头发闷
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略一凝神，他想起淮州知县程实——前几日阅其奏折，条理清晰、是个务实能干的苗子
既户部侍郎出了缺，不如提他上来试试，也好补上空缺，看看他的真本事
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思绪飘远，竟落到了圆明园的万方安和。他喉间轻喟一声，眼底漫起几分柔意——原是真想除夕带着几样她爱吃的，去那暖融融的楼阁里陪她守岁，看雪落窗棂、听炉中炭响
可今年事情桩桩赶巧，实在抽不开身
罢了，等除夕过后封笔休朝，便立刻寻个空，带着满筐的新鲜趣事儿去见她，也省得她在园里无聊
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乾隆八年十二月下旬，京城程家的小院里，寒风吹得院角的红梅落了满地，屋里却暖得像盛着一炉春日的光——炭盆里的银丝炭燃得正旺，映得窗纸上的冰纹都泛着暖意
“真的嘛？父亲……父亲真的升官了？要从淮州回京城了？！”程少商攥着手里的绣绷，猛地抬眸看向身侧的兄长，声音里带着抑制不住的雀跃，尾音都微微发颤
她身着一袭莲瓣红云锦绣红梅袄裙，裙上红梅用金线勾边，艳得鲜活，衬得她眼底的光愈发明亮——十五年了，自她记事起便与父亲远隔千里，如今竟能盼得他回京，这份欢喜，像泡在蜜里的糖，悄悄在心底化开
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身着碧山杭绸绣葫芦纹束腰袄服的程少宫，眉眼间也满是笑意，他抬手揉了揉妹妹的发顶，语气里满是笃定：“自然是真的！宫里的旨意都下来了，父亲升任户部侍郎，从四品。陛下瞧中了父亲的能力，特意调他回京城补了空缺——父亲已经在交接事务了，赶得及，明年一月就能回京城，正好陪咱们一家子过年。”
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这话一出，屋里顿时漾开层层笑意
身着青蓝杭绸绣云纹袄裙的萧元漪，手里的针线猛地一顿，眼底泛起细碎的泪光，笑着点头：“真好，总算是回来了。”
一旁身着石青袄服的祖母，也抚着胸口笑开了颜，皱纹里都盛着暖意；穿嫩黄云锦绣飞燕碧柳袄裙的程央，也跟着弯起唇，语气里满是期待：“太好了，大伯回来，咱们一家子就能凑齐了过年。”
满室的笑语混着炭盆的暖香，连窗外的寒风，都似染上了几分甜意
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