从庄子回府那日，天刚放晴。马车碾过带露的青石板路，车轮沾着些新绿的草屑——是方才路过麦田时，被风吹过来的。宁慧悠掀着车帘一角往外看，见街角的包子铺正冒着白汽，卖花姑娘的竹篮里堆着半开的蔷薇，京城里的烟火气又回来了。
“姑娘瞧什么呢？”春桃递过块桂花糕，“庄头娘子给的，还热乎着呢。”
宁慧悠接过糕子咬了口，甜香混着麦气漫开。“在瞧前头的布庄。”她指了指街对面，“去年外祖母还在那儿给我扯了块云锦，说要做件新衣裳。”
春桃顺着她的手看过去，小声道：“夫人说等过几日忙完了，就带你去铺子上挑料子，给你做夏装呢。”
宁慧悠笑着点头，刚想再说些什么，马车忽然顿了顿。车夫在外头道：“夫人，姑娘，府门口好像有人等着。”
宁决掀帘下车，宁慧悠也跟着探身——只见宁府门前站着个穿粗布短打的汉子，背着个破旧的包袱，正对着门房拱手说话，脸上带着些局促。
“是王副将的人？”宁慧悠轻声问。这几日王奎常派人来送些东西，多是感谢救子之恩的土产。
宁决却摇了摇头，眼神凝了凝：“不是。”她快步走过去，那汉子见她过来，连忙转身行礼，声音发哑：“小人……小人是江南来的，找宁将军有要事。”
“江南来的？”宁慧悠心里一动，想起李老四的木牌——宁决前些日子派去江南打听李老四家人的人，难道有消息了？
宁决侧身让他进门，沉声道：“进来说。”
到了正厅坐下，汉子才哆哆嗦嗦从怀里掏出块木牌，正是那块刻着“李”字的旧木牌。“小人是李家村的里正，姓李。”他把木牌放在桌上，指尖还在抖，“前几日收到京里来的信，说……说找到我家老四的消息了？”
宁慧悠这才明白——他是李老四的同乡，怕是已经知道李老四的死讯了。
宁决端起茶盏没喝，只道：“李里正路上辛苦了。关于李老四……确实有些事要跟你说。”她顿了顿，声音放轻了些，“他……去年在京郊没了。”
李里正身子猛地一震，脸色瞬间白了。他盯着桌上的木牌，嘴唇哆嗦了半天，才挤出句：“没了？怎么会没了？他前年还托人捎信回家，说在京里找了好活计，要接他婆娘孩子去……”说到最后，声音带了哭腔。
宁慧悠递过块帕子，心里有些发酸。李老四虽被方知礼灭口，但在家人眼里，怕还是个想好好过日子的汉子。
“是被人害的。”宁决没绕弯子，把方知礼杀李老四的事简略说了说，只隐去了李老四要挟方知礼的部分——没必要让同乡再添层堵。
李里正听完，一拳砸在桌上，木牌“哐当”响了声。“那个姓方的畜生！”他红着眼骂，“老四当年就说他不对劲！说他看着老实，眼里藏着狠劲！果然没看错！”
“你认识方知礼？”宁慧悠惊讶道。
“怎么不认识！”李里正恨得牙痒痒，“他和老四、刘三都是一个村的！当年他去京城赶考，还是老四凑的盘缠！没想到他竟恩将仇报！”
刘三？宁慧悠想起方知礼招认的第一个死者，心里沉了沉——原来他们竟是同乡，方知礼杀的，竟是曾帮过自己的人。
“老四的婆娘去年染病没了，就剩个十岁的娃，叫小石头。”李里正抹了把泪，“小人这次来，一是想问问老四的尸骨在哪儿，能不能……能不能带回老家葬了；二是想求将军开恩，那娃在村里没人管，能不能……能不能让小人带他来京里，找个活计糊口？”
宁决沉吟片刻，道：“尸骨我让人葬在京郊的义冢了，你若想带回去，我让人去起出来。至于小石头……”她看向宁慧悠，“府里正好缺个看院子的小厮，不如就让他来府里住着，跟着学些本事，日后也有个着落。”
李里正没想到这么顺利，连忙磕头：“多谢将军！多谢将军！小人给您磕头了！”
“起来吧。”宁决扶他起身，“你先在府里歇着，明日我让人带你去义冢。”
李里正连连应着，被下人带去客房安置了。
正厅里安静下来，春桃收拾着桌上的茶盏，轻声道：“这李里正看着倒是个实诚人。”
“江南水乡的人，多是性情纯厚的。”宁决看着窗外，“倒是方知礼，在那样的地方长大，竟养出副蛇蝎心肠。”
宁慧悠没接话，指尖摩挲着桌边的木纹。她忽然想起方知礼自尽前留的那封信，说“敬你是真英雄”——或许他当年也曾有过几分真心，只是被贪念和嫉妒磨没了。
“对了娘，”她忽然想起件事，“前几日查账时，我发现方知礼每年都往江南寄一笔银子，地址模糊，只写着‘李家村收’。会不会是……寄给小石头的？”
宁决愣了愣，随即点头：“极有可能。他虽杀了李老四，心里或许还存着几分愧疚。”她叹了口气，“也算他还有点人性。”
第二日，李里正跟着亲兵去了京郊义冢，傍晚才回来，手里捧着个小小的木盒——里面是李老四的骨灰。他眼睛红肿，见了宁决只磕了个头，没多说什么。
宁决让下人给小石头准备了间房，就在后院的小厮房旁边。又请了府里的老账房，教他识些字，学些算术。小石头起初怯生生的，见没人欺负他，渐渐也敢在院子里走动了，只是不爱说话，总爱坐在老槐树下看蚂蚁。
宁慧悠有时会拿些点心给他，他每次都低着头接过去，小声说句“谢谢姑娘”，然后就跑开了。
这日她拿着本《算经》去找小石头，见他正蹲在树下，用树枝在地上画着什么。走近了才看清，他画的是个歪歪扭扭的房子，旁边站着两个小人，像是一男一女。
“这是你爹娘？”她轻声问。
小石头吓了一跳，连忙用脚把画蹭掉，低着头不说话。
宁慧悠蹲下身，把《算经》递给他：“这书你拿着看，有不懂的就去问账房先生。”
小石头捏着书角，小声道：“姑娘，我……我能帮着喂马吗？我在村里喂过牛，会看牲口。”
宁慧悠笑了：“当然可以。不过你得先认字，不然连马厩的牌子都认不得。”
小石头点了点头，抱着书跑了。看着他瘦小的背影，宁慧悠心里轻轻叹了口气——孩子是无辜的，只盼他往后能好好过日子。
过了几日，王奎派人送来消息，说军营里的事都安定了，张副将还特意送来匹好马，给宁决赔罪。宁决让人把马牵去马厩，又让宁慧悠去看看——说是匹纯白的汗血马，难得一见。
宁慧悠跟着亲兵去了马厩，刚走到门口，就见小石头正拿着草料喂马。那匹汗血马性子烈，先前亲兵喂它时还踢了人，此刻却温顺地低着头，任由小石头摸它的鬃毛。
“你还会驯马？”宁慧悠惊讶道。
小石头回过头，脸有些红：“我爹以前养过马，教过我些。”
宁慧悠想起李老四是江南人，江南多水少马，竟也懂驯马？她心里一动，又问：“你爹以前是做什么的？”
小石头低下头，声音闷闷的：“我也不知道。他总说在外面跑生意，很少回家。”
正说着，马厩的老管事匆匆进来，手里拿着个包裹：“姑娘，方才门房送来的，说是从江南寄来的，给您的。”
宁慧悠接过包裹，见上面的地址是李家村，字迹娟秀，不像是李里正写的。她拆开包裹，里面竟是件小小的布衫，还有封信。
信是小石头的娘写的，去年秋天寄出来的，不知为何此刻才到。信里说她身子不好，怕熬不过冬天，托人把小石头的衣衫寄来京里，求李老四务必好好照顾孩子。末尾还写了句：“还记得当年你说要带我们去看京城的槐花吗？若有来生，咱们一家人去看。”
宁慧悠看着信，鼻子一酸。她把布衫递给小石头：“这是你娘给你做的。”
小石头接过布衫，手指摸着上面的针脚，眼泪“啪嗒啪嗒”掉在布上。他没哭出声，只是肩膀不停地抖。
宁慧悠轻轻拍了拍他的背，没说话。有些伤痛，只能自己慢慢熬。
从马厩回来，宁决正在厅里看兵书。见她眼圈发红，问道：“怎么了？”
宁慧悠把信递给她，轻声说了小石头的事。
宁决看完信，沉默了许久，才道：“把小石头接到前院来住吧，跟在你身边学些东西。女孩子心细，或许能让他慢慢开朗些。”
宁慧悠点头应了。
接下来的日子，小石头便跟着宁慧悠学东西。他虽不爱说话，却极聪明，账房先生教的算术，他看两遍就会；宁慧悠教他写字，没几日就能写得端端正正。有时宁慧悠查账晚了，他会默默端来杯热茶放在桌上，然后就坐在旁边的小凳上，拿着《算经》看。
宁慧悠渐渐习惯了身边有这么个小尾巴。她会跟他说些京城里的事，说宁决在军营里的英勇，说她以前……哦不，是原主以前在院子里扑蝴蝶的趣事。小石头听得很认真，偶尔会问一句：“姑娘，蝴蝶真的会落在发簪上吗？”
宁慧悠笑着点头：“会的，只要你不吓它。”
这日傍晚，宁慧悠带着小石头在院子里散步，见张妈端着碗汤药往宁决房里去。她想起方知礼下的牵机散，心里还是有些发紧，便跟了过去。
刚到门口，就听见宁决在咳嗽，咳得很厉害，像是要把肺都咳出来。
“娘！”宁慧悠连忙推门进去，见宁决正捂着嘴，脸色发白。
张妈急得直搓手：“夫人这几日总咳嗽，府医说是受了风寒，开了药也不见好。”
宁慧悠伸手摸了摸宁决的额头，不烫。她又拿起药碗闻了闻，药味很正，没什么异常。可她总觉得不对劲——宁决常年在军营，身子硬朗得很，怎么会平白无故风寒不止？
“系统，你能查查娘这是怎么了吗？”她在心里急问。
系统沉默了片刻，道：“检测到宁决体内有微量毒素残留，不是牵机散，是另一种慢性毒药，叫‘寒息散’。症状和风寒相似，长期服用会损伤肺腑。”
寒息散？宁慧悠心里一沉——不是方知礼下的毒！那是谁？
“什么时候中的毒？”她追问。
“应该是在庄子上的时候。”系统道，“那里的水有问题，被人动了手脚。”
庄子上的水？宁慧悠想起在庄子上喝的井水，当时只觉得甘甜，没察觉异常。是谁会在庄子上下毒？是方知礼的余党？还是……另有其人？
“悠儿怎么了？”宁决见她脸色发白，握住她的手，“是不是吓到了？娘没事，过几日就好了。”
宁慧悠强压下心里的惊惶，挤出个笑：“没事娘。我就是担心您。府医不行，咱们去请太医吧？”
“不用麻烦太医了。”宁决摇头，“不过是点风寒，过几日就好了。”
宁慧悠知道劝不动她，只能暗暗记在心里。她扶着宁决躺下，盖好被子，又叮嘱张妈好好照看，才带着小石头往外走。
走到院子里，小石头忽然拉住她的衣角，小声道：“姑娘，我……我在庄子上的时候，看见庄头娘子往井里扔过东西，用布包着的，黑黑的。”
宁慧悠心里猛地一跳：“你看清楚了？什么时候？”
“就是咱们去的第二日早上。”小石头点头，“我起得早，想去井边打水，就看见她偷偷摸摸地扔东西。我怕被她发现，就躲起来了。”
庄头娘子？宁慧悠想起那个总是笑眯眯的妇人，端茶送水时手脚麻利，看着不像坏人。可小石头不会说谎……
“这事你别跟别人说。”宁慧悠低声道，“尤其是别告诉你李伯伯。”
小石头懂事地点点头。
宁慧悠看着天边的晚霞，心里沉甸甸的。方知礼虽死了，可这京城里，藏着的暗处的眼睛，怕是还不少。她原以为能安稳些日子，看来是她想简单了。
“小石头，”她忽然开口，“你想不想学武功？”
小石头愣了愣，抬头看向她，眼里闪过丝光：“能……能像将军那样厉害吗？”
“能。”宁慧悠点头，“只要你肯学，我就让王副将教你。学好了武功，就能保护自己，也能……保护想保护的人。”
小石头用力点头：“我学！”
宁慧悠笑了笑，心里却没轻松多少。她知道，这只是开始。暗处的敌人还没浮出水面，她们母女俩，还有很长的路要走。
但这一次，她不会再怕了。有娘在，有小石头在，还有那些忠心的人在，就算前路再难，她也会一步步走下去。
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