庄头娘子往井里扔东西的事，宁慧悠没立刻声张。她借着给宁决熬药的由头，去厨房翻了翻庄子上带回来的东西——一小袋糙米，半罐咸菜，还有块没吃完的麦饼。她把麦饼掰了块放在鼻尖闻，除了麦香，隐约有股极淡的土腥味，和系统说的“寒息散”气味对上了。
“姑娘，您翻这些旧吃食做什么？”厨娘进来添柴，见她蹲在灶台边，好奇地问了句。
“没什么，就是想看看庄子上的麦饼和府里的有啥不一样。”宁慧悠站起身，拍了拍手上的灰，“张妈说庄头娘子的手艺好，我想着回头让她教教你。”
厨娘笑着应了：“那敢情好，我正愁做不好麦饼呢。”
宁慧悠没再多说，转身往外走。走到廊下时，见小石头正蹲在槐树下练拳——是王奎昨日教他的入门招式，打得虽笨拙，却格外认真。他见宁慧悠过来，连忙收了手，低着头喊“姑娘”。
“练得怎么样了？”宁慧悠蹲下身，递给他块糖糕，“王副将说你悟性高，是块学武的料子。”
小石头捏着糖糕没吃，小声道：“我想快点学会，这样就能保护姑娘和将军了。”
宁慧悠心里暖了暖，摸了摸他的头：“不急，慢慢来。对了，你还记得庄头娘子往井里扔东西时，布包是什么样子的吗？”
小石头想了想，道：“是块灰布，上面打了两个补丁，还绣着朵歪歪扭扭的花，像是……像是野菊。”
野菊补丁的灰布包？宁慧悠记在心里，又问：“她扔完东西后去哪儿了？”
“往屋后的菜窖去了。”小石头道，“菜窖旁边有棵老榆树，她在树下站了好一会儿才走。”
宁慧悠点点头，没再问。菜窖、老榆树……这些或许都是线索。她起身往宁决房里去，刚走到门口，就听见里面传来宁决的咳嗽声，比早上更厉害了。
她推门进去，见宁决正靠在软枕上，手里捏着块帕子，帕子上竟沾着点血丝！
“娘！”宁慧悠心里一紧，快步走过去，“您怎么咳出血了？我这就去请太医！”
“别去。”宁决拉住她，喘着气说，“不过是小毛病，惊动太医反倒引人注意。府医呢？让他再来看看看。”
宁慧悠知道她是怕被人看出破绽，只能咬着牙让人去请府医。府医匆匆赶来，给宁决诊了脉，又看了看帕子上的血，脸色变得凝重：“夫人这不是风寒，倒像是……肺腑受了寒毒侵扰。”
“寒毒？”宁慧悠故作惊讶，“怎么会中寒毒？”
府医摇了摇头：“不好说。寒毒种类多，有的是误食了毒物，有的是长期接触寒气……夫人最近有没有吃过什么特别的东西？或是去过什么阴冷的地方？”
宁决想了想，道：“前几日在庄子上住了几日，吃喝都和往常一样，没什么特别的。”
“庄子上的水！”宁慧悠“恍然大悟”，“娘，您在庄子上喝的井水，会不会有问题？我听说有些地方的井水受了污染，会让人生病的。”
府医点头：“极有可能。寒毒最易藏在水中，若是井水被人动了手脚，长期饮用确实会损伤肺腑。夫人，您得立刻用驱寒的药，再辅以温补的汤羹，或许能把毒逼出来。”
宁决看着宁慧悠，眼神里闪过丝了然——她定是查到了什么。宁决没点破，只道：“那就有劳府医开药了。”
府医连忙开了方子，又叮嘱了些注意事项，才匆匆离开。张妈拿着方子去煎药，房间里只剩下母女俩。
“是庄头娘子做的？”宁决低声问。
“十有八九。”宁慧悠点头，“小石头看见她往井里扔东西，用灰布包着的，上面有野菊补丁。我猜那就是寒息散。”
宁决皱起眉：“庄头在宁家做了十几年，一向老实本分，他娘子怎么会害我？”
“说不定是被人收买了。”宁慧悠道，“方知礼虽死了，但他背后可能还有人。或者……是冲着宁家兵权来的人。”
宁决沉默了。过了好一会儿，她才道：“你想怎么办？”
“我想去庄子上一趟。”宁慧悠道，“找到寒息散的证据，问问庄头娘子是谁指使她的。”
“太危险了。”宁决立刻反对，“若是她背后的人势力大，你去了怕是会出事。”
“我带些亲兵去，不会有事的。”宁慧悠安抚道，“娘您在家好好养病，等我消息。”
宁决犹豫了片刻，终是点了点头：“让老周带着十个亲兵跟你去，凡事小心。若是有危险，别硬来，先回来。”
“我知道了。”宁慧悠点头。
第二日一早，宁慧悠就带着老周和亲兵往庄子去。马车走了两个时辰才到，庄头听说她来了，连忙出来迎接，脸上堆着笑：“姑娘怎么突然来了？是不是庄子上有什么事？”
“没什么大事。”宁慧悠跳下马车，笑着说，“娘在府里总念叨庄子上的菜好吃，我来看看，顺便带些新鲜的回去。”
庄头连忙道：“姑娘放心，我这就让人去摘！”
“不用急。”宁慧悠拦住他，“我想自己逛逛，顺便去看看那口井。娘说在庄子上喝的井水甜，想让府里也打口这样的井。”
庄头脸色微变，眼神有些闪烁，但很快又恢复了笑容：“姑娘随便逛，我让娘子给您备茶去。”
宁慧悠点点头，带着老周往井边走去。井就在院子中间，旁边放着个水桶，井绳湿漉漉的，像是刚有人用过。她蹲下身，往井里看了看——井水很清，能看到井底的石子，却闻不到什么异味。
“姑娘，要不要打桶水上来看看？”老周低声问。
宁慧悠摇了摇头：“不用。寒毒遇水即溶，现在肯定查不出来了。去菜窖看看。”
菜窖在屋后，旁边果然有棵老榆树，树干上刻着些歪歪扭扭的字。宁慧悠走到菜窖门口，见门是锁着的。“庄头，菜窖的钥匙呢？”她扬声喊道。
庄头连忙跑过来，手里拿着串钥匙：“姑娘要进菜窖？里面黑，我给您拿灯去。”
“不用了。”宁慧悠接过钥匙，打开锁，推开窖门。一股阴冷的气息扑面而来，还带着股淡淡的药味——是寒息散的味道！
她走进菜窖，借着外面的光打量四周。菜窖里堆着些白菜和萝卜，角落里放着个破旧的木箱。她走过去，打开木箱——里面竟是几块灰布，上面果然有野菊补丁，还有个空的瓷瓶，瓶底残留着点黑色的粉末。
“这是什么？”宁慧悠拿起灰布，看向庄头，眼神冷了下来。
庄头脸色瞬间白了，“扑通”一声跪了下来：“姑娘饶命！是……是我娘子做的！跟我没关系啊！”
“你娘子呢？”宁慧悠厉声问。
“她……她今早说回娘家了，还没回来。”庄头结结巴巴地说。
“回娘家？怕是跑了吧！”老周上前一步，一把揪住庄头的衣领，“说！是谁指使你娘子下毒的？”
庄头吓得浑身发抖：“我不知道！我真不知道！前几日有个陌生人来找我娘子，给了她一袋银子，还有这个瓷瓶，让她把里面的东西倒进井里。我娘子一时糊涂，就……就照做了！”
“陌生人长什么样？”宁慧悠问。
“看不清脸，戴着个斗笠，说话声音哑哑的，像是故意装的。”庄头道，“他还说，若是事情成了，再给我们五十两银子，让我们远走高飞。”
宁慧悠皱起眉——戴着斗笠，声音沙哑，显然是怕被认出来。她又问：“那陌生人还说什么了？有没有说为什么要下毒？”
庄头摇了摇头：“没说。就说让我们照做就行，别的别问。”
看来从庄头嘴里是问不出什么了。宁慧悠让亲兵把庄头绑起来，又在菜窖里仔细搜了搜，没找到别的线索。她走到老榆树下，看着树干上的刻字，忽然发现有个刻痕很新，像是刚刻上去的。
她伸手摸了摸刻痕，是个“西”字。西边？京西？还是……
“姑娘，怎么办？”老周问道，“要不要派人去追庄头娘子？”
“派人去追，但别惊动她。”宁慧悠道，“她肯定知道那个陌生人是谁，跟着她或许能找到线索。老周，你带几个人留在庄子上，看好庄头，我先回府。”
“是！”老周应声。
宁慧悠带着剩下的亲兵往回赶。马车在路上颠簸着，她心里一直在想那个“西”字。京西有什么？有军营，有盐商王启年的庄子，还有……方知礼以前住过的旧宅。
会不会是王启年？他之前被宁决拿盐运舞弊的事要挟，心里肯定记恨，说不定会趁机报复。
回到府里，已是傍晚。宁慧悠先去看宁决，见她精神好了些，不再咳嗽了，才松了口气。
“查到了？”宁决问。
“查到庄头娘子下的毒，是被个陌生人收买的。”宁慧悠把情况说了说，“我让人去追庄头娘子了，说不定能找到线索。对了娘，京西有什么要注意的人吗？我在庄子的老榆树上发现个新刻的‘西’字。”
宁决想了想，道：“京西有个叫‘西风寨’的匪窝，以前方知礼跟我说过，说那里的土匪专干绑票勒索的事。会不会是他们？”
“西风寨？”宁慧悠心里一动，“他们和方知礼有关系吗？”
“不好说。”宁决道，“方知礼以前常去京西，说不定认识那里的土匪。”
正说着，亲兵匆匆进来禀报：“姑娘，追庄头娘子的人回来了！说庄头娘子没回娘家，而是往京西去了，进了西风寨的地界！”
果然是西风寨！宁慧悠和宁决对视一眼，都明白了。
“看来是西风寨的人收买了庄头娘子。”宁决沉声道，“他们怕是和方知礼早有勾结，方知礼死了，他们就想趁机对我下手，好掌控宁家兵权。”
“那我们现在怎么办？”宁慧悠问。
“不能打草惊蛇。”宁决道，“西风寨地势险要，土匪人多势众，硬攻怕是讨不到好。你先让人去查西风寨的底细，看看他们的寨主是谁，有多少人手，再做打算。”
“我知道了。”宁慧悠点头。
接下来的几日，宁慧悠一边派人查西风寨的底细，一边照顾宁决。宁决喝了府医开的药，又用了些温补的汤羹，气色渐渐好了起来，也不再咳嗽了。
小石头依旧跟着王奎学武，进步很快。有时宁慧悠会去看他练拳，见他一招一式打得有模有样，心里很是欣慰。
这日傍晚，查西风寨的人回来了，脸色有些凝重：“姑娘，西风寨的寨主叫黑煞，是个亡命徒，以前是当兵的，因为犯了军纪被开除了，才占山为王。寨里有三百多个土匪，个个都有兵器，还和京里的一些官员有勾结，不好对付。”
“和官员有勾结？”宁慧悠心里一沉，“知道是哪些官员吗？”
“暂时查不出来。”那人道，“他们很谨慎，来往都很隐秘。不过我们查到，黑煞和方知礼以前确实认识，方知礼每年都会给西风寨送些银子。”
果然是勾结在一起的！宁慧悠皱起眉：“黑煞有没有什么弱点？”
“有。”那人道，“黑煞有个独生女，叫黑莲，今年十五岁，被他宠得厉害，放在寨里当掌上明珠。”
宁慧悠眼睛一亮——这或许就是突破口！
“娘，我有办法了。”她连忙去找宁决，把想法说了说，“我们可以从黑莲下手，逼黑煞说出是谁指使他的，还有他和哪些官员有勾结。”
宁决沉吟片刻，道：“这个办法倒是可行，但太危险了。黑煞那么宠黑莲，若是知道你动了他女儿，肯定会拼命的。”
“我会小心的。”宁慧悠道，“我带些身手好的亲兵去，悄悄把黑莲带出来，不会惊动太多人。等问出线索，就把她放回去。”
宁决犹豫了很久，终是点了点头：“让王奎跟你去，他熟悉京西的地形，身手也好。切记，万事小心，若是有危险，立刻回来，别硬来。”
“我知道了娘。”宁慧悠点头。
第二日一早，宁慧悠就带着王奎和二十个亲兵，扮成商人，往京西西风寨去。西风寨在一座大山里，山路崎岖，很难走。他们走了大半天，才到寨门外。
寨门紧闭着，上面挂着个骷髅头，看着很吓人。王奎低声道：“姑娘，寨里守卫很严，我们得找个偏僻的地方进去。”
宁慧悠点头。王奎带着他们绕到寨后的一处悬崖，悬崖不高，但很陡峭。王奎先爬了上去，放下绳索，把宁慧悠和亲兵一个个拉上去。
进了寨里，只见里面乱糟糟的，到处都是土匪，有的在喝酒，有的在赌博。王奎带着他们躲在暗处，指着不远处的一座小楼：“那就是黑莲住的地方，守卫不多，只有两个土匪在门口守着。”
宁慧悠点了点头，对亲兵使了个眼色。亲兵们悄悄摸过去，趁守卫不注意，一把捂住他们的嘴，拖到暗处打晕了。
宁慧悠和王奎走进小楼，见里面布置得很精致，和寨里的脏乱截然不同。一个穿着粉色衣裙的少女正坐在窗边弹琴，长得眉清目秀，不像个土匪的女儿。
“你是谁？”少女见他们进来，吓了一跳，连忙站起来，“你们怎么进来的？”
“别怕，我们不是来害你的。”宁慧悠走上前，轻声道，“我们只是想问问你爹一些事，问完就走。”
黑莲皱起眉：“我爹怎么了？你们是官府的人？”
“不是。”宁慧悠道，“我们是宁府的人。你爹收买庄头娘子，给我娘下了寒毒，我们想知道是谁指使他的。”
黑莲愣住了：“我爹给宁将军下毒了？不可能！我爹虽然是土匪，但从不干这种偷偷摸摸的事！”
“是真的。”宁慧悠把庄头娘子下毒的事说了说，“你爹肯定是被人指使的，你告诉我们是谁，我们就放了你。”
黑莲沉默了。过了好一会儿，她才道：“我不知道是谁指使我爹的。但前几日有个官员来找我爹，两人在房里说了很久的话，我爹出来后就很生气，还说要干一件大事。”
“官员？长什么样？”宁慧悠连忙问。
“戴着个乌纱帽，脸圆圆的，留着山羊胡。”黑莲道，“我听我爹叫他‘张大人’。”
张大人？宁慧悠心里一动——张副将！王奎之前说过，张副将被方知礼灌了迷魂汤，说宁决想拥兵自重。难道是他？
“你确定是张大人？”宁慧悠问。
“确定。”黑莲点头，“我以前在京里见过他一次，就是这个样子。”
宁慧悠和王奎对视一眼，都明白了。原来是张副将！他被方知礼挑拨，又想趁机夺权，就勾结黑煞，给宁决下毒，想等宁决死了，掌控宁家兵权。
“谢谢你告诉我们。”宁慧悠道，“我们现在就走，不会伤害你。”
黑莲摇摇头：“你们走吧。我爹要是知道了，肯定会去找你们麻烦的。你们要小心。”
宁慧悠点了点头，带着王奎和亲兵悄悄离开了西风寨。
回到府里，宁慧悠立刻把情况告诉了宁决。宁决听完，脸色变得铁青：“好个张奎！我待他不薄，他竟敢背叛我！”
“娘，现在怎么办？”宁慧悠问。
“不能再等了。”宁决道，“张奎既然敢下毒，肯定还会有别的动作。我们得先下手为强，把他抓起来，问出他和黑煞的勾结，还有方知礼以前的事。”
“我让人去请张副将到府里来，就说您身子好了，想请他喝酒。”宁慧悠道。
“好。”宁决点头。
傍晚时分，张副将果然来了，脸上带着笑：“夫人身子好了？真是可喜可贺！”
宁决没理他，只道：“张副将，我有件事想问问你。前几日你是不是去了西风寨？”
张副将脸色微变，但很快又恢复了笑容：“夫人说笑了，末将一直在军营，怎么会去西风寨？”
“是吗？”宁决冷笑一声，拿出从庄头菜窖里找到的空瓷瓶，“那这个瓷瓶，你认识吗？黑煞说，是你给他的寒息散。”
张副将看到瓷瓶，脸色瞬间白了。他转身想跑，却被早就埋伏好的亲兵按住了。
“张奎！你还有什么话说？”宁决厉声问。
张副将知道瞒不住了，索性破罐子破摔：“是！是我干的！宁决，你凭什么占着宁家兵权？你一个女人，就该在家带孩子！这兵权，早就该归我了！”
“你做梦！”宁决冷声道，“把他关起来！好好审问，问出他和黑煞的所有勾结！”
亲兵们应声，把张副将押了下去。
房间里终于安静下来。宁慧悠看着宁决，见她脸色依旧凝重，问道：“娘，您还在担心什么？”
“我担心张奎背后还有人。”宁决道，“他一个副将，没那么大的胆子勾结土匪下毒。肯定还有更高层的人在指使他。”
宁慧悠点了点头——她也这么觉得。张奎只是个棋子，真正的幕后黑手还没浮出水面。
但她知道，只要她们一步步查下去，总有一天能找到真相。不管背后的人是谁，她都不会让他们伤害宁决，伤害宁家。
夜风轻轻吹着，带着槐花的香气。宁慧悠看着窗外的月光，心里暗暗道：娘，您放心，以后我会保护好您，保护好宁家。
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