入夏的蝉鸣聒噪得很，宁慧悠蹲在护城河下游的芦苇丛边，指尖捏着根湿漉漉的麻绳。绳头打了个奇特的结——不是常见的死结，也不是渔民的网结，而是像朵拧在一起的花，绳纹里还沾着些青褐色的淤泥。
“郡主，尸身就在前面。”衙役低声道，声音里带着些发怵。
芦苇丛深处挖了个浅坑，尸身半露着，是个中年汉子，穿着件短打，腰间还别着个铜烟袋。仵作正蹲在旁边验尸，见她来便直起身：“郡主，死者是被勒死的，脖颈上的勒痕和您手里的麻绳正好对上。身上没别的伤，就是指甲缝里抠着块碎布，青灰色的。”
宁慧悠摸出碎布看——粗麻布的料子，边缘有磨损的毛边，像是船夫常穿的短褂。她抬眼看向河面上漂着的几只乌篷船，问旁边的老渔民：“这几日有没有陌生的船在河边停靠？”
老渔民摇着蒲扇道：“前儿夜里倒见过一只，黑灯瞎火的，在芦苇丛边停了半宿，我还以为是偷鱼的，喊了一声就划远了。”
“船什么样？”
“小，就两个人撑船，船帮上好像有道疤。”老渔民道，“不是咱们这码头的船——咱们的船都刷着桐油，那船是灰扑扑的。”
宁慧悠让亲兵去查河面上的乌篷船，自己则盯着尸身脖颈的勒痕细看。勒痕边缘有细碎的纹路，是麻绳特有的，只是在颈后有个小小的凸起印子——像是绳结硌出来的，形状正和她手里的绳头结对上。
“死者是谁？”她问京兆尹。
“是码头的搬运工老周，前几日说去河对岸拉货，就没回来。”京兆尹递过张画像，“他媳妇说他手里有笔攒了大半辈子的银子，想给儿子娶媳妇用。”
银子？宁慧悠心里一动。她让人在尸身周围仔细搜查，果然在芦苇根下摸出个油布包——里面是空的，只沾着些银末子。
“是谋财害命？”京兆尹猜测道。
宁慧悠没作声，把麻绳揣进袖里。这绳结太特别了，不像是普通船夫会打的。她想起前几年在江南查漕运时，见过纤夫打一种“防滑结”，和这个有些像，却又更复杂些。
正想着，亲兵匆匆跑回来：“郡主！找到了！下游三里地停着只乌篷船，船帮有道疤，船上两个人正收拾东西，看着要跑！”
一行人往下游赶，刚到岸边就见那乌篷船正要解缆。“站住！”衙役大喝一声。
船上的两个汉子见状，抄起船桨就想划，却被亲兵扔出的网子网住。两人挣扎着骂骂咧咧，被拖上岸时还在踢腿。
“是你们杀了老周？”宁慧悠举起手里的麻绳。
左边的汉子脸色一白，嘴却硬：“什么老周？不认得！这麻绳是捡的！”
“捡的？”宁慧悠冷笑一声，指了指他手上的茧子，“你手上的茧子是拉纤磨的，这绳结是纤夫的‘同心结’，只有运河边的纤夫才会打。你敢说你不认得？”
汉子噎了一下，没再说话。宁慧悠让人去搜船，果然在船舱底找到了件青灰色短褂，袖口破了个洞，和老周指甲缝里的碎布正好对上。
“还敢狡辩？”京兆尹怒喝。
右边的汉子见躲不过，“扑通”跪了下来：“我说！是我们杀的！但……但也是他先贪心！”
原来这两人是运河边的纤夫，姓刘，是兄弟俩。前几日老周雇他们的船运银子去河对岸，路上老周喝醉了，说要多分他们些银子，却又在中途反悔，还想抢他们的船桨打人。刘氏兄弟一时气不过，就用麻绳勒死了老周，把尸身埋在芦苇丛里，带着银子想跑。
“银子呢？”宁慧悠问。
“藏……藏在河底的石缝里了。”刘老大哆哆嗦嗦地说。
亲兵跟着他们去河底摸，果然摸出个沉甸甸的木盒，里面装着五十两银子。老周的媳妇赶来时，抱着银子哭倒在地：“这是给我儿攒的活命钱啊……”
宁慧悠看着刘氏兄弟被押走，心里却总觉得不对劲。老周是码头的老搬运工，向来老实，怎会突然跟纤夫起争执？她让人去码头打听老周的事，傍晚就有了消息。
“郡主，老周前几日确实跟人吵过架，是跟码头的王管事。”衙役道，“说是王管事欠了他的工钱，老周去要，两人吵得差点打起来。”
王管事？宁慧悠想起码头那个总爱眯着眼笑的胖子。她让人把王管事叫来，王管事一进衙门就吓得腿软：“官爷！我可没杀人！老周的死跟我没关系！”
“你欠他多少工钱？”宁慧悠问。
“就……就五两银子。”王管事道，“我正想给他呢，他就失踪了。”
“前儿夜里你在哪儿？”
“在……在码头的棚子里睡的，好多人都能作证。”王管事连忙道。
宁慧悠让人去查，果然有不少码头工人说前儿夜里见过王管事。她捏着那根麻绳反复看，忽然发现绳结里除了淤泥，还有点暗红色的粉末——是胭脂粉？
她让仵作再去验尸，这次果然有了新发现：老周的衣襟缝里藏着个小小的胭脂盒，里面的胭脂早就干了，却和绳结里的粉末颜色一样。
“这胭脂是‘醉春楼’的。”京兆尹认出了胭脂盒上的印子，“老周一个糙汉子，揣着胭脂盒做什么？”
宁慧悠带着人往醉春楼去。老鸨见官差来，笑得花枝乱颤：“官爷找哪位姑娘？”
“前几日老周有没有来过？”宁慧悠问。
老鸨想了想：“来过！跟王管事一起来的，还点了小翠姑娘呢。”
小翠姑娘是醉春楼的清倌人，见了宁慧悠便怯生生地说：“那日周大哥喝多了，跟王管事吵了起来，说……说王管事吞了码头的银子，还说要去报官。王管事劝他别说出去，给了他个胭脂盒，说……说里面有‘好东西’。”
宁慧悠心里豁然开朗。她让人把王管事带来，拿出胭脂盒：“这里面的‘好东西’是什么？”
王管事脸色煞白，瘫在地上：“是……是我贪了码头的漕银，被老周发现了。我怕他报官，就想让刘氏兄弟在路上‘解决’他，给了他们十两银子，还教了他们打‘同心结’……那胭脂盒是我故意塞给老周的，想让官府以为他是因女人结仇……”
原来如此。王管事贪了漕银，怕老周揭发，就买通了刘氏兄弟杀人，还想嫁祸给风月之事。
案子破了，王管事和刘氏兄弟都被判了斩立决。老周的媳妇拿着银子回了家，临走前给宁慧悠磕了个响头：“多谢郡主还我当家的清白。”
宁慧悠站在码头，看着河面上往来的乌篷船，心里沉甸甸的。一根麻绳，一个绳结，竟藏着这么多龌龊事。
“姑娘，天晚了，回府吧。”春桃道。
宁慧悠点头，转身往回走。夕阳落在河面上，把水波染成了金红，像极了老周脖颈上的勒痕。她知道，这世上总有贪念和恶念，但只要能从蛛丝马迹里找出真相，就不算辜负那些枉死的人。
就像这绳结，看着复杂，只要找对了线头，总能解开。
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