芒种刚过，京郊的麦田就泛着金浪。宁慧悠蹲在田埂边，指尖捏着块半湿的旧帕——帕子是细麻布的，边角绣着朵褪色的栀子花，帕角还沾着些黑褐色的泥，泥里混着几根干枯的麦芒。这是今早割麦的农户发现的，帕子压在片新翻的土下，往下刨了尺许，就见着截青布裤腿。
“郡主，这土翻得邪门。”京兆尹蹲在旁边，用树枝拨着土块，“旁边的麦子都快熟了，就这一小片土是新动的，还压着麦秆掩人耳目。”
宁慧悠让衙役小心往下挖。没挖两刻钟，就露出具男尸，蜷缩在土坑里，身上穿件打补丁的青布短褂，腰间系着根草绳，绳上挂着个磨得发亮的铜烟袋。仵作蹲下身验尸，手指按在尸身的下颌处，眉头皱了皱：“郡主，死者约莫三十来岁，死了该有五六日了，脖颈上有圈勒痕，是被人勒死的。”
“勒痕深不深？”宁慧悠问。
仵作用银簪比了比：“深！边缘还有些细纹路，像是麻绳勒的。您看他手里攥着的东西。”
衙役小心掰开死者的手，里面竟是半块咬碎的麦饼，饼渣里混着些白色的粉末。仵作凑过去闻了闻，摇头道：“不是毒药，像是……面碱。”
面碱？宁慧悠捏起那半块麦饼细看——麦饼做得粗糙，面碱放得极多，咬起来该是发苦的。她抬眼看向不远处的村子，问割麦的农户：“这附近村里，有没有人惯用面碱做麦饼？”
农户想了想，指着西边的村子道：“西柳村的王老实家！他家婆娘总说面碱放多了耐饿，做的麦饼苦得很。王老实前几日还来麦田帮工，这两日没见着人了。”
西柳村离麦田不过二里地。宁慧悠带着人往村里去时，正撞见王老实的婆娘李氏在村口哭，见了官差就扑上来：“官爷！你们可见着我家男人了？他去麦田帮工，两天没回来了！”
宁慧悠让衙役把尸身抬到村口的空地上。李氏见了尸身，当即哭倒在地：“当家的！你怎么就这么去了！”
等李氏哭稍歇，宁慧悠才问：“王老实走前，有没有跟人吵架？”
李氏抹着泪点头：“跟……跟村东头的张屠户吵过。前日张屠户来买麦秸，说我家麦秸潮，少给了两文钱，当家的跟他争了几句，还被他推了一把。”
张屠户是个壮汉，平日里在村里横行惯了。宁慧悠让人去叫张屠户，自己则往王老实家去。王老实家的院子很小，灶台上还放着个没洗的瓦盆，盆里剩着些麦饼渣，和面碱味正对着。墙角堆着些麦秸，麦秸堆里露着根麻绳，绳头的纹路和死者脖颈的勒痕一模一样。
“这麻绳是你家的？”宁慧悠问跟来的李氏。
李氏点头：“是当家的捆麦秸用的。前几日还在，怎么就……”
正说着，张屠户被衙役带来了，他手里还拎着把杀猪刀，见了王老实的尸身，脸色白了白，却梗着脖子道：“你们抓我干什么？我跟他吵过架不假，可没杀他！”
“王老实死了两日，前日夜里你在哪儿？”宁慧悠问。
“在……在肉铺睡的！好多人都能作证！”张屠户道，“我杀他干什么？就为两文钱？”
宁慧悠没说话，指尖捏着那块旧帕——帕子上的栀子花绣得歪歪扭扭，针脚却很密，不像是李氏的手艺。李氏的手指粗笨，平日里缝补衣裳都针脚稀疏。她让衙役在王老实家仔细搜查，在炕席下摸出个小布包，里面除了几文钱，还有张字条，上面写着“村西破庙，取东西”，字迹潦草，不是王老实的。
“村西破庙？”京兆尹道，“那庙早塌了，就剩个戏台子。”
一行人往村西破庙去。戏台子底下堆着些干草，草里露出个陶罐的口。衙役过去抱出来，罐里没装金银，倒装着些碎银和件蓝布衫，布衫的袖口破了个洞，沾着些黑褐色的泥，和麦田里的土色一模一样。
“这布衫是谁的？”宁慧悠问张屠户。
张屠户眼神躲闪：“不……不知道！许是王老实自己藏的！”
李氏忽然喊道：“这布衫是张屠户的！前日他来争麦秸时，穿的就是这件！”
张屠户见瞒不住，终于松了口：“是……是我的布衫！但这银不是我偷的！是王老实塞给我的！”
原来王老实前几日偷偷在张屠户的肉铺底下挖了个洞，想偷肉，被张屠户撞见了。王老实怕他报官，就塞了些碎银给他，还把自己的旧帕落在了肉铺。张屠户气不过，就把布衫扔在了破庙，想等风头过了再把银拿回来。
“那你为什么杀他？”京兆尹追问。
张屠户急道：“我没杀他！前日夜里我根本没见过他！”
仵作忽然凑到宁慧悠耳边低声道：“郡主，死者的指甲缝里有些油脂，不是猪油，倒像是……桐油。”
桐油？宁慧悠想起村里的木匠赵五——赵五总爱往木头上刷桐油，手上常年带着桐油味。她让人去叫赵五，赵五来的时候，手里还拿着把刨子，手指缝里果然沾着些桐油。
“王老实死的前日夜里，你在哪儿？”宁慧悠问。
赵五低着头道：“在……在铺子里做活。”
“做什么活？”
“打……打个木箱。”
“木箱呢？”
赵五脸色骤变，说不出话来。宁慧悠让人去赵五的木匠铺搜查，在铺后的柴房里找到了个新打的木箱，箱底沾着些黑褐色的泥，和麦田里的土正对着。
“这箱是你给谁打的？”宁慧悠指着木箱问。
赵五扑通跪了下来：“是……是给王老实打的！他说要装些麦种送亲戚！”
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