刘道士的嘴唇抿得发白，道袍下的手攥成了拳，指节抵着青石板的纹路，硌出几道红痕。宁慧悠将那张掺了金粉的平安符放在他面前，符纸被风掀得轻颤，金粉在日头下闪着细碎的光——那不是寻常画符用的朱砂，倒像是从什么金器上刮下来的粉末。
“这金粉哪来的？”宁慧悠问。
刘道士喉结滚了滚，忽然往供桌后缩了缩，膝盖撞在香炉上，叮啷一声响。衙役上前掀开供桌下的蒲团，露出块松动的地砖，地砖下藏着个木盒，盒里除了半锭金子，还有张字据，上面写着“周明远借金五两，月内归还”，落款日期是半月前。
“周先生借过你的金子？”京兆尹拿起字据，“他借金子做什么？”
刘道士这才松了口，声音哑得像被寒风吹裂：“是……是给学生治病。前几日私塾里三个学童染了风寒，烧得直说胡话，周兄掏空了积蓄抓药，还是不够，就来跟我借了金子。”
那半锭金子原是道观祖传的镇观之物，刘道士本不肯借，可架不住周明远跪在校牌前磕头——说若救不回学童，他这先生也没脸当了。最后刘道士心一软，把金子拆了半锭给他，还画了平安符让他带回去。
“那你为何要藏字据？”宁慧悠追问。
“我怕他还不上。”刘道士抹了把脸，“那金子是观里的根，我若说了出去，村民该说我见死不救；可若他真还不上，我又没处说理……”
周瑾蹲在地上，盯着那半锭金子忽然哭了：“我爹总说没钱给我买颜料，原来他把钱都给学生了……连祖传的砚台都要拿去当，我还怨他偏心……”
他前日回村时，周明远正蹲在书房翻箱倒柜，见了他只说“瑾儿来得正好，爹给你留了样东西”，转身就去拿砚台。可等他捧着砚台出来时，脸色白得吓人，刚把砚台塞他怀里就倒了下去——心口还没插铁尺，只是嘴角淌着黑血。
“是中毒！”周瑾猛地抬头，“我爹是中了毒才倒的！我当时慌了神，只当是被人杀了，才拔了后来插进去的铁尺……”
中毒？仵作立刻重新验尸，撬开周明远的嘴，果然在牙缝里找到些黑色粉末，闻着有股苦杏仁味——是鹤顶红。他又解开尸身的衣襟，心口的铁尺伤口边缘很整齐，确实是死后才扎进去的。
“是谁先下的毒，又是谁后扎的铁尺？”京兆尹皱起眉。
李屠户忽然往前挪了挪：“扎铁尺的……许是我那浑小子。”
李屠户有个十五岁的儿子叫李虎，平日里总爱偷溜去私塾看热闹，前几日还因偷李屠户的腊肉给私塾学童吃，被周明远抓着教了半日光景。李屠户说前日夜里见李虎揣着铁尺出去，回来时脸色惨白，问他去哪了只说在村后晃悠。
衙役去唤李虎时，那少年正蹲在私塾后院的土坡旁哭，手里攥着块周明远给的糖糕——糖糕冻得硬邦邦，还没舍得吃。见了官差，他扑通就跪了：“是我扎的铁尺！可我没杀周先生！”
李虎说前日夜里他去私塾想给周先生送些热粥，推开门见周先生趴在书案上不动，以为是睡着了，喊了几声没应，就慌了神。他想起前日李屠户跟周先生吵架时说“再护着偷肉的小崽子就给你一铁尺”，一时糊涂竟拿起周先生案上的铁尺往他心口戳了戳，想试试他是不是真睡死了。戳完才发现周先生身上冰凉，吓得扔了铁尺就跑，连粥都忘在了院外。
“那毒是谁下的？”宁慧悠问。
李虎摇头：“不知道！我去的时候院外有个黑影往东边跑了，穿件灰布衫，像……像酒馆的王掌柜。”
村西酒馆的王掌柜是个瘸子，平日里总爱跟周明远讨字画，前几日还因周明远不肯给他写“财源广进”的匾额，在酒馆骂了半日光景。宁慧悠让人去酒馆时，王掌柜正收拾包袱想跑，灶台下还藏着个空瓷瓶——瓶里的残留粉末和周明远牙缝里的黑末一模一样。
“是你下的毒！”京兆尹厉声道。
王掌柜瘫在地上，鼻涕眼泪糊了满脸：“是他先挡我的财路！前几日有个南来的商人看中了他那方端砚，说愿出五十两买，让我去说合。我跟周明远提了，他不仅不肯卖，还骂我眼里只有钱，说那砚台要留着给学童研墨用！”
那商人给了王掌柜五两定金，说若能拿到砚台再添十两。王掌柜见周明远不肯卖，就起了歹心，前日傍晚偷偷往周明远常喝的茶里下了鹤顶红，本想等他死后偷偷把砚台拿走，没承想被李虎撞见，又被周瑾先一步取走了砚台。
“我只是想要砚台，没想真杀他啊！”王掌柜哭道，“他教了我儿子三年书，我……”
原来王掌柜的儿子也曾是周明远的学生，去年染了急病去世，周明远还自掏腰包给他买了棺材。这话一出，满院的人都红了眼眶——那个总穿蓝布长衫的老夫子，生前护着学生，死后竟被这些受他恩惠的人搅得不得安宁。
案子审完时，冬至的雪又下了起来。王掌柜因故意杀人被判斩立决，李虎年幼无知且无杀人之心，打了二十板罚去私塾扫院半年，周瑾把端砚捐给了私塾，说要让爹的砚台接着教学生写字，刘道士则把那半锭金子换成了药材，给私塾学童熬了整冬的预防风寒的汤药。
宁慧悠离开杏花村时，见私塾的学童正围着周明远的空书案写字，案上摆着那方补好的端砚——刘道士找银匠用银箔把缺角补了，砚池里研着新墨，墨香混着雪气飘得老远。张夫子坐在廊下教字，声音比往日更温和些，李虎端着热茶给学童们分，瘸着腿的王掌柜的婆娘则给私塾送了新劈的柴火。
京兆尹叹道：“一场命案牵扯出这么多人，倒像是把村里的人心都翻了出来晒了晒。”
宁慧悠望着远处周明远的新坟——坟前插着支用竹片做的小笔，是学童们削的，雪落在笔杆上，亮晶晶的像裹了层银。她想起周明远攥在手里的残砚，砚池里的墨虽干了，却还凝着个小小的“学”字，是他生前最后写的字。
回府的路上，雪越下越大，把路都盖得白茫茫一片。宁慧悠知道，有些债要用命还，有些错要用一辈子补，就像这方旧砚，缺了角能补上，可人心的缺角，得靠往后的日子慢慢磨。周明远没了，可他教的字、护的学童、守的道理还在，这就够了。
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