王老头跪在冻硬的泥地上，手里的剖篾刀“当啷”坠地，刀尖磕在石缝里迸出细火星。他盯着地窖里那半张竹席，喉结滚了三滚才哑着嗓子开口：“陈婆子前儿个晌午来铺子里，说狗蛋的炕席烂了，要编张厚实的新席，还特意嘱咐要掺些旧篾，说旧篾软和不硌人，给了我三十文定金。”
“三十文？”京兆尹挑眉，“编张炕席哪用得着这么多？寻常竹席也就十文钱。”
王老头手心里沁出冷汗，捏着衣角反复搓：“她……她说席子要编得宽些，还得在席角编个‘狗’字，怕别家孩子抢。我问她怎的突然宽裕了，她只笑不说，还让我连夜赶工，第二日天不亮就来取。”
狗蛋忽然在旁抽噎着喊：“我娘前几日确实藏了钱！她在炕洞底下埋了个瓦罐，我偷看过，里面有好些银角子！”
陈春娘守寡多年，靠编竹器拉扯狗蛋过活，平日里连个铜子都攥得紧，哪来的银角子？宁慧悠让衙役去陈春娘家炕洞搜查，果然摸出个瓦罐，里面除了十几块碎银，还有块染血的青布——布上绣着个“李”字，针脚粗疏，像是急急忙忙缝上去的。
“这布是谁的？”宁慧悠问狗蛋。
狗蛋扒着瓦罐边看了半晌，摇头道：“不认得。我娘前几日总往村西的破磨坊跑，回来时就揣着这布，还让我别跟人说。”
村西破磨坊早荒了大半，只剩个漏风的石碾。宁慧悠带着人往磨坊去时，见墙角堆着些新剖的竹篾，篾片上沾着些暗红的痕迹，仵作凑过去闻了闻，眉头皱得更紧：“郡主，是血！和陈婆子后心的血渍对上了！”
磨坊的石碾下卡着半截镰刀——正是扎在陈春娘后心的那把，刀柄缠着的粗麻线，和河湾破篾上的麻线一模一样。京兆尹拎起镰刀细看，刀背刻着个模糊的“李”字：“又是姓李的？”
村里姓李的大户就一家——李老栓家。李老栓是村东的地主，前几日刚娶了第三房小妾，正忙着办宴席。宁慧悠让人去李府时，李老栓正蹲在院角训仆人，见了官差连忙堆笑：“官爷大冷天的来，是有什么事？”
“陈春娘死了，你知道吗？”宁慧悠将那块染血的青布放在他面前。
李老栓的脸“唰”地白了，往后退了两步撞在石磨上：“知……知道！今早听人说了，真是可怜。”
“这布是你家的？”
李老栓眼神躲闪：“不……不是！我家哪有这么糙的布！”
他的小妾忽然从屋里探出头，见了青布尖声喊：“是管家的！前几日管家还穿这件青布衫去磨坊！”
李府的管家姓李，是李老栓的远房侄子，平日里总爱往村西跑。衙役去抓管家时，他正收拾包袱想溜，包袱里除了几件换洗衣裳，还有个竹编的小盒子——盒里装着块玉佩，玉佩上沾着些灰绿色的水草，和河湾的水草分毫不差。
“这玉佩是谁的？”宁慧悠问。
管家扑通跪了下来：“是……是陈婆子的！她前几日拿玉佩跟我换银子！”
原来陈春娘前几日在破磨坊拾柴时，撞见管家偷偷往石碾下埋东西——是个装满银锭的木盒，看着像是李老栓收租时贪的官粮钱。她趁管家走后偷偷把木盒挖出来，打开一看竟有几十两银子，连夜找王老头编竹筐装银子，又怕被人发现，想借磨坊的石碾遮掩，打算等过了年就带狗蛋去城里过活。
“那你为何杀她？”京兆尹追问。
管家哭道：“我哪敢杀她！昨日天不亮我去磨坊取东西，见她正往竹筐里装银子，就上去跟她要，她不给，还拿剖篾刀扎我胳膊，我一时急了才……才推了她一把！”
他胳膊上果然有道新疤，像是被竹篾划的。仵作检查镰刀时，忽然指着刀背的血迹道：“郡主，这血不止一处！除了陈婆子的，还有另一种淡些的血！”
另一种血？宁慧悠想起张二婶灶膛后的字条——“村东老槐树下，取物”。她让人去老槐树下再挖，这次在陶罐底摸出个小药瓶，里面装着些止血的药膏，瓶身刻着“李府”二字。
“是你帮管家处理的伤口！”宁慧悠盯着张二婶。
张二婶脸色惨白，抱着孩子往后退：“是……是他找我来的！昨日清晨管家慌慌张张跑来找我，说被陈婆子打了，让我给抹点药膏，还塞了我五文钱……”
李老栓在旁听得直跺脚：“你们这群混账！竟敢背着我私藏银子！”
正说着，李府的小妾忽然哭喊起来：“那银子是我的嫁妆！老东西说替我存着，竟让管家偷了去！”
原来管家偷的是小妾的嫁妆银，怕李老栓发现才藏在磨坊。陈春娘捡了银子后，本想悄悄带狗蛋走，没承想被折返的管家撞见。两人争抢时，管家夺过陈春娘手里的镰刀扎了她，又把尸身拖去河湾沉了，还把装银子的竹筐也扔进了冰窟。
“我没想杀她的！”管家哭道，“是她攥着银子不肯放，还说要去报官！我怕被送官才下的手……”
衙役在管家的床板下搜出剩下的银子，银锭上还沾着些竹篾的碎屑，和陈春娘编的竹筐完全对得上。狗蛋抱着瓦罐里的碎银，小身子抖得像风中的竹枝：“我娘只是想带我走……她没偷东西……”
宁慧悠让衙役把管家押起来，又看向李老栓：“你纵容下人私藏财物，还包庇隐瞒，该当何罪？”
李老栓扑通跪了下来：“我认罚！我认罚！我给陈婆子立碑，还供狗蛋读书！”
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