刘婆婆跪在蚕房的泥地上，手里攥着块没熬透的蜂蜡，蜡油顺着指缝往下淌，在地上积成一小滩。她望着宁慧悠手里的茧丝，嘴唇哆嗦着重复：“真不是我……赵桑倌塞银子时，还笑着说‘刘婶帮我守几日，开春给您送新蚕’，怎会说没就没了？”
“他塞给你多少银？”宁慧悠追问。
“二十文。”刘婆婆抬手抹脸，沾了满手蜡油，“就二十文，够买两斤粗面的数，我犯得着为这个杀人？”
林氏蹲在一旁，抱着赵老实的旧短褐哭：“当家的从不私卖蚕茧。去年钱掌柜压价，他宁愿把茧子晾着等开春，也不肯贱卖——他说要留着给村里娃换课本呢。”
村里的私塾是赵老实牵头盖的，蚕户们每年凑些蚕茧换钱当束脩。钱掌柜在旁听着，脸色越发不自在，指尖在算盘上拨来拨去，却没个准数。宁慧悠瞥向他柜台后的账本，随手抽了本翻——去年秋茧的收账页上，有处墨迹晕得奇怪，像是被人用湿布擦过。
“这页怎么回事？”她指着账本问。
钱掌柜喉结滚了滚：“是……是墨洒了，我擦了擦。”
“擦之前写的什么？”
“不记得了……”
仵作忽然凑过来，手里捏着根从赵老实指甲缝里挑出的细毛：“郡主您看，这不是蚕丝，倒像是……驼毛。”
驼毛？桑溪村哪来的驼毛？宁慧悠想起前日路过村口时，见个外乡货郎牵着匹骆驼歇脚，货郎背上的褡裢绣着朵胡杨花，看着很是特别。
“那货郎来过茧行吗？”她问钱掌柜。
钱掌柜眼神猛地一跳：“来……来过！前几日来收茧子，说要运去关外卖，给的价比我高两成。”
外乡货郎住在村西的破客栈里。衙役去唤他时，他正往骆驼背上装货，褡裢里露着些蚕茧，茧上沾着的灰褐色丝絮，和赵老实身上的分毫不差。见了官差，货郎翻身上驼就要跑，被衙役一绳套住脚踝，摔在地上啃了口泥。
“你跑什么？”京兆尹踹了他一脚。
货郎爬起来，拍着褡裢喊：“我没偷！这茧是赵桑倌卖给我的！他收了我五两银子，说都是上等种茧！”
五两银子？林氏惊得抬起头：“当家的从没拿过这么多银回家！他说要攒着给私塾修窗户……”
货郎从怀里摸出张字条，上面是赵老实的字迹：“今收蚕茧钱五两，三日后西桑林交货。”落款日期正是赵老实死的前两日。
“三日后交货，他却前一日就死了。”宁慧悠盯着货郎，“你没等三日就去找他了？”
货郎眼神闪烁：“是……是他托人带信，说提前交货。我去西桑林时，见他正往陶罐里装茧子，忽然跟我说不卖了，要把银退我。我不肯，两人就吵了起来——他拿桑剪扎我，我才推了他一把！”
他胳膊上果然有道新疤，像是被桑剪划的。可仵作检查赵老实左胸的伤口时，却皱起眉头：“这伤口是从下往上扎的，赵桑倌比你高半头，怎会这么扎？”
货郎噎了噎，忽然指向刘婆婆：“是她！我推完赵桑倌他还没倒，是她从后面拿桑剪扎了他！”
刘婆婆跳起来骂：“你胡说！我那晚根本没去桑林！”
“你去了！”货郎急道，“我看见你在老桑树下藏东西！是个布包，鼓鼓囊囊的！”
衙役按货郎说的去老桑树下深挖，果然在冻土下摸出个布包，里面除了半袋蚕沙，还有块玉佩，玉佩上刻着个“钱”字，边缘沾着些暗红的血迹——正是赵老实的血。
“是钱掌柜的！”林氏认出玉佩，“前几日钱掌柜来蚕房时，还戴着这玉佩！”
钱掌柜脸色惨白如纸，瘫在柜台后说不出话。宁慧悠让人翻开他那本被擦过的账本，用温水敷在晕墨处，渐渐显出一行字：“赵桑倌知私盐事，索银十两封口。”
私盐？众人都吃了一惊。钱掌柜的茧行后院，竟藏着条暗道，通往村外的河湾——衙役在暗道里搜出十几袋私盐，盐袋上的麻绳，和赵老实腰间草绳的麻线一模一样。
“是你杀了他！”京兆尹指着钱掌柜，“他拿私盐的事要挟你，你就杀了他灭口！”
钱掌柜终于松了口，眼泪淌得满脸都是：“是他先逼我的！他翻蚕沙时发现了盐袋，说要去报官，除非我给十两银子，还要把去年压的茧价都补上。我凑了五两让货郎给他，想稳住他，没承想他还不满足……”
他前一日夜里偷偷去西桑林，见赵老实正和货郎吵架，趁两人拉扯时从后面摸过去，夺过桑剪扎了赵老实左胸——因为赵老实背对着他弯腰推货郎，所以伤口才从下往上。杀了人后，他把桑剪塞回赵老实手里，又把玉佩扔在树下栽赃刘婆婆，以为神不知鬼不觉。
“我没想杀他的……”钱掌柜哭道，“我只是怕私盐被发现，全家都得掉脑袋……”
林氏抱着赵老实的钥匙，指尖抖得厉害：“当家的不是要挟你，他是想拿银给私塾买纸墨……他前几日还说，等开春了要教娃们认‘盐’字，说这字左边是‘土’，右边是‘人’，得踏踏实实才好……”
仵作忽然在赵老实的短褐口袋里摸出个小布包，里面是些磨得光滑的蚕茧，每个茧上都用红笔写着个字——是村里学童的名字，有的写着“阿福”，有的写着“丫丫”。
“是当家的给娃们留的蚕种。”林氏泣不成声，“他说每个娃养一只蚕，看着它吐丝，就知道啥是‘坚持’了……”
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