钱掌柜被衙役反剪着手押出茧行时，腿软得几乎拖在地上，路过晒谷场那具盖着草席的尸身，忽然挣着要扑过去，被衙役死死按住。“赵老弟！我对不住你！”他哭嚎着，声音破得像被桑枝刮过的风，“那私盐是我糊涂，可我没想真要你命啊！”
林氏抱着那些写着学童名字的蚕茧，指尖抚过“阿福”二字——那是私塾里最瘦小的娃，赵老实总把晒暖的蚕箔推到他跟前。她忽然往钱掌柜面前啐了口：“你哪是对不住他？你是对不住全村的娃！他要那十两银子，是想给私塾换块新黑板，你倒好……”话没说完，就被一阵抽噎堵了回去。
外乡货郎蹲在破客栈墙根，看着骆驼啃地上的枯草发愣。京兆尹问他私盐的来路，他才支支吾吾说，是钱掌柜托他往关外运的，每趟给五两银子，他只当是寻常货物，没敢多问。“早知道是盐，打死我也不沾这浑水。”他抹了把脸，“赵桑倌退我银子时说‘老哥走正道吧，别让家里人悬心’，我当时还嫌他多事……”
刘婆婆颤巍巍地把那二十文银子放在赵老实尸身前，又摆上块刚熬好的蜂蜡。“你说要封种茧，我给你熬了最纯的蜡。”她蹲在地上，枯手摸着草席边缘，“去年你给我家送新蚕，说‘刘婶守着老手艺不易’，我却……却没早看出钱掌柜不对劲。”
蚕农们聚在桑林边，你一言我一语地说，前几日见赵老实往私塾跑，怀里总抱着个布包，原以为是蚕茧，如今才知是他偷偷攒的碎银——有卖多余桑叶的钱，有帮人修蚕箔的工钱，加起来竟快凑够半块黑板钱了。“他总说‘娃们识了字，往后就不用守着桑林苦熬了’。”采桑的老蚕妇抹着泪，“可他自己呢？茧子卖不上价时，顿顿啃咸菜，也没短过私塾的束脩。”
宁慧悠让人去钱掌柜的茧行翻查，在他卧房床板下摸出个木盒，里面除了账本，还有张皱巴巴的药方，是治肺痨的，名字写的是“钱氏”——是钱掌柜的婆娘。蚕农们说，钱掌柜婆娘病了三年，药钱像个填不满的窟窿，他才动了私盐的心思。
“倒也算个顾家的，就是路走歪了。”有蚕农叹道。
“顾家就能害人？”林氏立刻顶回去，怀里的蚕茧晃了晃，有个茧子滚落在地，她慌忙捡起来吹了吹灰，像是怕惊着里面的蚕蛹。
案子审得快，钱掌柜私盐加故意杀人，判了斩立决，秋后问斩；货郎不知情，打了二十板逐出本地；刘婆婆虽藏了银，却没参与命案，罚她给私塾编一个月蚕箔抵罪。钱掌柜的茧行被官府收了，里面的蚕茧全分给了村里的蚕户，林氏捧着那些茧子去私塾，分给每个学童：“这是你们赵叔留的种，开春孵出来，好好看着它们吐丝。”
阿福把蚕茧捧在手心，小声问：“林婶，蚕宝宝会知道赵叔不在了吗？”
林氏摸了摸他的头，望着窗外刚抽出嫩芽的桑枝：“会知道的。它们吐丝时会使劲儿，就像赵叔教你们写字要用力往下按——那是在跟他打招呼呢。”
赵老实下葬那日，全村的人都去了，学童们捧着自己编的小竹篮，里面装着刚采的桑叶，撒在坟头像铺了层绿雪。钱掌柜的婆娘从城里抓药回来，听说消息，抱着坟头的桑树苗哭晕过去，醒来后把自己的嫁妆当了，凑了十两银子送到私塾，说：“这是我家汉子欠赵老弟的，该给娃们用。”
开春孵蚕时，林氏带着学童们在私塾院子里搭了排新蚕箔，每个箔上都贴着写名字的小竹牌。阿福的蚕最能吃，他总学着赵老实的样子，把桑叶撕得细细的，嘴里念叨：“赵叔说，蚕要吃饱才吐得出好丝。”
宁慧悠再去桑溪村时，正撞见林氏在教娃们辨认蚕沙——赵老实生前总说，蚕沙能入药，也能当肥料，半点不能浪费。私塾的新黑板立在堂屋中央，是用钱掌柜那十两银子买的，黑亮得能照见人影。林氏用赵老实留下的桑枝当教鞭，在黑板上写“蚕”字，一笔一划都很慢。
“这字像不像蚕宝宝在桑叶上爬？”她问娃们。
“像！”娃们齐声喊，声音脆得像春蚕啃桑叶。
京兆尹站在院外，看着那些趴在蚕箔边的小脑袋，轻声叹道：“原是桩贪财的命案，到头来倒成了桩暖人的事。”
宁慧悠望着桑林深处——赵老实的坟前栽了棵新桑苗，风吹过桑叶，沙沙地响，像是有人在轻声教娃们认字。她想起赵老实手里攥着的那片桑叶，叶边的深痕原是他死前攥出来的，不是恨，是舍不得——舍不得那些没孵出的蚕，舍不得那些没认完字的娃。
回府的路上，桑林里飘来蚕农们的山歌，还是赵老实常唱的调子：“青桑绿，蚕儿肥，娃们识字把家归……”歌声混着蚕箔的气息，暖得让人心里发颤。宁慧悠知道，有些错没法挽回，但有些善意会像蚕茧抽丝，一圈圈缠下去，缠成暖人的模样。就像那些蚕宝宝，总会咬破茧子飞出来，带着赵老实的念想，往亮处飞。
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