小暑刚过，城郊的藕塘就浮了层碧叶。宁慧悠立在塘边的老柳树下，指尖捏着半块旧帕——帕子是细麻的，边角磨得发毛，上面绣着朵半开的荷，针脚里沾着些深褐的泥，泥中缠了根青丝线。这是今早采藕的船娘发现的，塘底的淤泥被藕耙翻起时，露着截素色裙角，往下捞了四尺，就见着具女尸，蜷在藕节堆里，身上穿件月白襦裙，腰间系着根绛色绸带，带尾坠着个银质的莲花佩，佩上刻着个“莲”字。
“郡主，这尸身泡得有些发胀，怕沉在这儿有十来日了。”仵作蹲在船板上，用银簪拨开尸身的鬓发，“约莫二十七八岁的年纪，脖颈有勒痕，是被勒死的，这旧帕……许是她临死前攥着的。”
“莲花佩上的‘莲’字是名字？”宁慧悠问采藕的船娘，“这附近镇上有叫‘莲娘’的女子吗？”
船娘摇着橹点头：“有！临河街的苏莲娘！前几日还在塘边绣帕子呢，说要给自家绣坊赶批荷纹帕子。她总穿件月白襦裙，那莲花佩是她娘留的念想，镇上就这一个。”
临河街离藕塘不过五里地。宁慧悠带着人往街上去时，正撞见个梳单髻的小丫鬟坐在绣坊门口哭，手里还攥着半幅没绣完的荷纹帕：“东家呢？她去塘边采莲取样式，都十日没回来了……”
“你是苏莲娘的丫鬟？”宁慧悠上前问。
小丫鬟抬头见是官差，抽噎着点头：“是……我叫绿萼。东家说采了新莲就教我绣并蒂莲，她……她是不是出事了？”
宁慧悠让衙役把尸身抬到绣坊前的空地上。绿萼见了尸身，当即扑上去哭晕过去，被街坊掐着人中救醒后，指着尸身腰间的莲花佩喊：“是东家！定是被人杀的！东家待人最和善，怎会遭这毒手！”
等绿萼缓过劲，宁慧悠才问：“你东家走前，有没有跟人争执？”
绿萼抹着泪点头：“跟……跟街西的张绣娘吵过。前日张绣娘来借绣线，说东家的荷纹帕子样式抄了她的，还撕坏了东家堆在案上的绣稿。”
张绣娘住在街西头的小绣铺，正坐在铺前绷绣架，见官差进来，手里的绣花针“当啷”掉在地上：“官……官爷找我何事？”
“苏莲娘死了，你知道吗？”宁慧悠开门见山。
张绣娘脸色白了白，点头道：“听说了……真是可惜。前几日吵嘴是我不对，我还想找她赔个不是呢。”
“苏莲娘死的前一日夜里，你在哪儿？”
“在……在铺里赶绣活，对门的李婶能作证。”张绣娘连忙道。
宁慧悠没说话，目光落在铺角落的绣绷上——绷上的荷纹帕子针脚歪歪扭扭，帕角的丝线和苏莲娘手里旧帕的青丝线分毫不差。“这帕子是苏莲娘的样式？”
张绣娘愣了愣，点头道：“是……是我照着她的样子绣的，想着赶赶时髦。”
“她为何不肯借你绣线？”
张绣娘挠了挠头：“我……我听说是她要赶批货送官宦家，怕我借去耽误了工期。”
宁慧悠让衙役在张绣娘铺里搜查。在绣架后的竹筐里摸出个小布包，里面除了几束彩线，还有张字条，上面写着“塘北老苇丛，取物”，字迹歪歪扭扭，不是苏莲娘的。
“塘北老苇丛有什么？”京兆尹道。
一行人往塘北老苇丛去。苇丛里藏着个竹篮，篮里没装别的，倒装着些碎银和半盒胭脂，胭脂盒的瓷角沾着些深褐的泥，和藕塘的泥色一模一样。
“这银和胭脂是谁的？”宁慧悠问张绣娘。
张绣娘眼神躲闪：“不……不知道！许是苏莲娘自己藏的！”
绿萼忽然喊道：“这胭脂盒是我东家的！前几日她还说要把新打的胭脂藏起来，等过了节给我描眉呢！”
张绣娘见瞒不住，终于松了口：“是……是苏莲娘的！但这银不是我偷的！是她塞给我的！”
原来苏莲娘前几日偷偷在张绣娘铺的后巷藏了些刚绣好的帕子，想等风头过了送去城外货栈，被张绣娘撞见了。苏莲娘怕她张扬说自己私卖绣品，就塞了些碎银给她，还把自己用剩的绣线落在了张绣娘铺里。张绣娘气不过，就把胭脂盒扔在了老苇丛，想等风头过了再把银拿回来。
“那你为什么杀她？”京兆尹追问。
张绣娘急道：“我没杀她！前几日夜里我根本没见过她！”
仵作忽然凑到宁慧悠耳边低声道：“郡主，死者的指甲缝里有些脂粉，不是寻常胭脂，倒像是……宫里用的宫粉。”
宫粉？宁慧悠想起镇上的药铺掌柜王老头——王老头的远房侄女在宫里当差，时常托人捎些宫粉回来卖。她让人去叫王老头，王老头来的时候，手里还拿着个小瓷瓶，瓶底果然沾着些宫粉的碎屑。
“苏莲娘死的前一日夜里，你在哪儿？”宁慧悠问。
王老头低着头道：“在……在铺里碾药。”
“给谁碾药？”
“给……给城东的赵夫人碾的。”
“碾完了吗？”
王老头脸色骤变，说不出话来。宁慧悠让人去王老头的药铺搜查，在铺后的地窖里找到了盒没开封的宫粉，粉盒的纹饰和苏莲娘胭脂盒的瓷角正对着。
“这宫粉是你给谁的？”宁慧悠指着宫粉问。
王老头扑通跪了下来：“是……是给苏莲娘的！她说是要给官宦家的小姐做妆奁，给了我五十文定金……”
绿萼忽然喊道：“我东家前几日确实说要做妆奁！她还在绣坊的夹层里藏了些上等绣线，说要绣套宫样的屏风换钱给我赎身呢！”
宁慧悠让人去苏莲娘的绣坊搜查，在坊角的绣柜夹层里摸出个布包，里面除了些碎银，还有块染血的素色绸布——布上绣着个“柳”字，针脚细密，像是急急忙忙缝上去的。
“这布是谁的？”宁慧悠问绿萼。
绿萼扒着布包边看了半晌，摇头道：“不认得。我东家前几日总往城郊的破庙跑，回来时就揣着这布，还让我别跟人说。”
城郊破庙早荒了大半，只剩个漏风的神龛。宁慧悠带着人往破庙去时，见神龛下堆着些新采的莲蓬，蓬上沾着些暗红的痕迹，仵作凑过去闻了闻，眉头皱得更紧：“郡主，是血！和苏莲娘脖颈的血渍对上了！”
破庙的供桌下卡着半截绸带——正是勒在苏莲娘脖颈的凶器，带尾缠着的青丝线，和藕塘旧帕上的青丝线一模一样。京兆尹拎起绸带细看，带身绣着个模糊的“柳”字：“又是姓柳的？”
镇上姓柳的官宦就一家——柳员外家。柳员外是城西的富商，前几日刚给女儿办了及笄宴，正忙着送谢礼。宁慧悠让人去柳府时，柳员外正蹲在院角训仆妇，见了官差连忙堆笑：“官爷大热天的来，是有什么事？”
“苏莲娘死了，你知道吗？”宁慧悠将那块染血的素色绸布放在他面前。
柳员外的脸“唰”地白了，往后退了两步撞在石凳上：“知……知道！今早听人说了，真是可怜。”
“这布是你家的？”
柳员外眼神躲闪：“不……不是！我家哪有这么糙的布！”
他的女儿柳小姐忽然从屋里探出头，见了绸布尖声喊：“是管家的！前几日管家还拿这绸带包过我要送人的绣帕！”
柳府的管家姓柳，是柳员外的远房侄子，平日里总爱往临河街跑。衙役去抓管家时，他正收拾包袱想溜，包袱里除了几件换洗衣裳，还有个银质的小盒子——盒里装着块玉佩，玉佩上沾着些深褐的泥，和藕塘的泥分毫不差。
“这玉佩是谁的？”宁慧悠问。
管家扑通跪了下来：“是……是苏莲娘的！她前几日拿玉佩跟我换银子！”
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