王掌柜瘫在聚酒轩的酒坛堆里，铜酒桶从膝头滚落在地，桶底的“王”字磕在掺水的淡酒里，漾出片浑浊的涟漪。他望着曲明尸身腰间的铜酒提子，声音抖得像被寒风扯破的粗布：“我就砸了他一下……真就一下！他攥着那本记满掺水账的册子瞪我，说‘王二麻子，你拿井水兑的淡酒给老叔伯办寿宴，夜里能合眼吗’，我这才慌了神往后退……”
那日夜里，曲明蹲在酒坊后墙核对酒样时，王掌柜正带着刘先生盘货。见曲明手里的册子上划满红圈——圈里都是他用淡酒充纯粮酒的账目，尤其是李老叔那户，明明订的是十坛头道米酒，他却在每坛里掺了半坛井水，还扣了曲明酿酒的工钱抵“酒质差”。曲明把册子往他面前一摔：“这些酒得重酿！都是办寿宴待客的体面事，谁家不是攒了半辈子的钱？你倒好，拿人家的脸面钱换酒喝！”
王掌柜往他手里塞了串铜钱：“曲老弟，咱俩在这巷里酿了八年酒，睁只眼闭只眼算了。这些你拿着，够给你娘抓两副好药了。”
曲明把铜钱打落在地，铜钱滚进淡酒里，沉底时溅起细小的水花：“我爹当年就是被掺水酒骗了，拿给我娘治病的钱买了十坛淡酒，耽误了医治才走的！你这样做，对得起巷里那些把你当实在人的老辈吗？”他转身就要往巷口跑，说要去酒署报官。王掌柜急了，抄起账台上的铜酒桶就往他胸口砸去——曲明往前踉跄两步，后脑正撞在墙根的石磨上，“咚”一声闷响，人就倒了。
“我当时吓懵了。”王掌柜哭道，“刘先生说不能让人知道，就把他拖去废柴堆埋了……那石臼是后来砸的，想让人以为是酿酒匠起了争执杀的人……”
刘先生蹲在灶膛边，手里攥着半块没烧完的酒曲，曲渣粘在胡子上都没察觉：“我见曲明手里还攥着纯粮酒样，想起他前日还帮我儿子酿了坛满月酒，心里实在过意不去……可我不敢说啊！王掌柜说漏了嘴要连坐，我家里就指望我这账房差事活命……”
陈老板往曲明的尸身前摆了只拼好的陶罐——是他连夜用陶泥粘的，罐身的竹纹被小心磨亮，映着日头泛着温润的光。“你说要给我酿真贡酒，我给你拼好陶罐了。”他抹着泪道，“酒署的张大人说肯把你藏的那些纯粮酒分了，往后石头跟着我过，我教他酿酒辨酒，不让你娘断了药钱……”
石头抱着曲明的酒提子，把王掌柜退回来的银钱分给巷里要办寿宴的人家：“曲叔说这些银该给大家。他前几日把王掌柜多收的钱偷偷记下来，就是想等算清楚了还给大家……”
老叔伯们捧着银锭，看着空地上那具盖着灰布短褐的尸身，有个老掌柜蹲在地上哭出声：“曲小子总说‘酒要纯粮，心要实在’，他自己却……”
案子审完时，立冬的雪刚落在酒坊巷的青石板上。王掌柜欺瞒街坊、故意杀人，判了斩立决；刘先生参与埋尸、补砸伤口，打了八十大板流放三千里；伙计知情不报、帮腔遮掩，打了五十大板逐出酒坊巷；聚酒轩的铺面充了公，改成了巷里的义酒坊，专门给寒门人家酿平价酒。陈老板把陈记酒铺的钱盘下了醉春坊，带着石头守着铺子过活，铺门口挂着块“曲明酒坊”的木牌。
宁慧悠让人把曲明葬在巷口的老槐树下，坟前立了块石牌，没刻字，只摆了只粘好的陶罐。街坊们轮流来坟前扫落雪，石头每日收工都带着新酿的酒样来，把酒样摆在石牌前：“曲叔，今日的纯粮酒酿得稠，张大人还夸了呢。”
陈老板在坟边搭了个小棚，守着义酒坊的酒曲。他教石头辨酒质、蒸酒曲，说：“你曲叔懂酒，知道哪坛是纯粮酒哪坛是掺水酒——就像他知道啥是该守的理，啥是该护的情。”
石头学着曲明的样子，把义酒坊的酒分给各家各户：“曲叔说酿酒要心诚，做人要清白。”老叔伯们来取酒时都往曲明的坟边多放把米酒酿的酒糟，说要让酒香围着他，让他闻着酒醇睡安稳。
宁慧悠离开酒坊巷时，见义酒坊前摆着张长桌，陈老板正带着石头给孩童分甜酒。石头的酒提子舀得酒液“咕嘟”响，辫梢上系着曲明留下的草绳，随着舀酒的动作晃啊晃，像只停在酒坛上的麻雀。刘先生的婆娘拎着篮子来给石头送新蒸的米糕，说：“是我家汉子对不住你曲叔，往后有啥活，婶子帮你干。”
京兆尹望着巷里飘着的酒糟味叹道：“一场命案，倒让巷里的酒气都纯了。”
宁慧悠摸着石头送的小酒提子——提子沉甸甸的，晃起来响得清透。她想起曲明攥在手里的旧罐，断口虽糙，却还沾着陶土的温，那是他临死前还记挂着的石头，是他想给街坊们留的真纯粮酒。
回府的路上，车轱辘碾过落满酒糟的路，沙沙地响。宁慧悠知道，有些理争得头破血流也要争，有些情藏在酒香里会慢慢长——就像巷口的老槐树，今年落了叶明年还会再绿，曲明的念想，也会跟着酿酒的蒸汽落在地上，长在人心上。等石头长大了，握着那只粘好的陶罐酿酒时，会知道曲叔不是死了，是变成了义酒坊的醇香，护着他，也护着这满巷的街坊。
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