赵掌柜瘫在鲜菜行的菜筐堆里，铜秤砣从膝头滚落在地，秤底的“赵”字磕在蔫菜上，压出片深褐的印子。他望着秦老实尸身腰间的小镰刀，声音抖得像被寒风抽干的菜叶：“我就砸了他一下……真就一下！他攥着那本记满亏秤账的册子瞪我，说‘赵老三，你拿蔫菜混鲜菜坑孤老菜农，夜里能睡安稳吗’，我这才慌了神往后退……”
那日夜里，秦老实蹲在菜行后墙核对菜账时，赵掌柜正带着孙先生盘货。见秦老实手里的册子上划满红圈——圈里都是他用蔫菜充鲜菜的账目，尤其是周老汉那户，明明收了十筐鲜菠菜，他却在账上记成五筐蔫菜，还扣了秦老实的菜钱抵“菜质差”。秦老实把册子往他面前一摔：“这些钱得补回去！都是老辈人拿血汗种的菜，谁家不是靠这点钱活命？你倒好，拿人家的救命钱换酒喝！”
赵掌柜往他手里塞了串铜钱：“秦老哥，咱俩在这巷里打交道五年了，睁只眼闭只眼算了。这些你拿着，够给秦豆抓两副治腿的药了。”
秦老实把铜钱打落在地，铜钱滚进菜堆里，沾了层湿土：“我娘当年就是被亏秤的菜商骗了，卖了一筐鲜菜只给半筐的钱，病着没钱治才走的！你这样做，对得起巷里那些把你当实在人的老辈吗？”他转身就要往巷口跑，说要去商署报官。赵掌柜急了，抄起账台上的铜秤砣就往他胸口砸去——秦老实往前踉跄两步，后脑正撞在墙根的石碾上，“咚”一声闷响，人就倒了。
“我当时吓懵了。”赵掌柜哭道，“孙先生说不能让人知道，就把他拖去枯井边扔了……那石夯是后来砸的，想让人以为是菜农起了争执杀的人……”
孙先生蹲在灶膛边，手里攥着半张没烧完的菜账，纸灰粘在胡子上都没察觉：“我见秦老实手里还攥着新菜种，想起他前日还送了我一把嫩菠菜，心里实在过意不去……可我不敢说啊！赵掌柜说漏了嘴要连坐，我家里就指望我这账房差事活命……”
张婆子往秦老实的尸身前摆了柄拼好的旧锄——是她连夜用铁箍箍的，锄柄的田纹被小心磨亮，映着日头泛着粗粝的光。“你说要给我分新菜种，我给你拼好锄头了。”她抹着泪道，“商署的刘大人说肯把你藏的那些细菜分给孤老，往后秦豆跟着我过，我教他种菜辨菜，不让他断了生计……”
秦豆抱着秦老实的小镰刀，把赵掌柜退回来的银钱分给巷里的孤老菜农：“爹说这些钱该给大家。他前几日把赵掌柜多扣的钱偷偷记下来，就是想等算清楚了还给大家……”
老菜农们捧着银锭，看着空地上那具盖着灰布短褂的尸身，有个老嬷嬷蹲在地上哭出声：“秦老实总说‘菜要新鲜，心要本分’，他自己却……”
案子审完时，冬至的雪刚停在菜农巷的泥地上。赵掌柜欺瞒菜农、故意杀人，判了斩立决；孙先生参与抛尸、补砸伤口，打了八十大板流放三千里；伙计知情不报、帮腔遮掩，打了五十大板逐出菜农巷；鲜菜行的铺面充了公，改成了巷里的义菜摊，专门帮孤老菜农卖菜。张婆子把自家菜摊扩了半间，带着秦豆守着摊子过活，铺门口挂着块“秦老实菜摊”的木牌。
宁慧悠让人把秦老实葬在巷口的老榆树下，坟前立了块石牌，没刻字，只插了柄粘好的旧锄。街坊们轮流来坟前扫落雪，秦豆每日收工都带着新收的菜来，把菜摆在石牌前：“爹，今日的菠菜卖得好，刘大人还夸新鲜呢。”
张婆子在坟边搭了个小棚，守着义菜摊的菜种。她教秦豆选种、浇菜，说：“你爹懂菜，知道哪筐是鲜菜哪筐是蔫菜——就像他知道啥是该守的理，啥是该护的情。”
秦豆学着秦老实的样子，把义菜摊的菜种分给各家菜农：“爹说种菜要用心，做人要实在。”老菜农们来取菜种时都往秦老实的坟边多放把新摘的青菜，说要让菜香围着他，让他闻着土味睡安稳。
宁慧悠离开菜农巷时，见义菜摊前摆着张长桌，张婆子正带着秦豆给孩童分萝卜。秦豆的小镰刀削得萝卜“沙沙”响，裤脚系着秦老实留下的布绳，随着弯腰的动作晃啊晃，像株守在田边的小苗。孙先生的婆娘拎着篮子来给秦豆送新做的窝窝，说：“是我家汉子对不住你爹，往后有啥活，婶子帮你干。”
京兆尹望着巷里飘着的湿土味叹道：“一场命案，倒让巷里的菜气都纯了。”
宁慧悠摸着秦豆送的小镰刀——镰刃沉甸甸的，磨得发亮。她想起秦老实攥在手里的旧锄，崩口虽糙，却还沾着泥土的温，那是他临死前还记挂着的秦豆，是他想给菜农们留的公平秤。
回府的路上，车轱辘碾过落满菜渣的路，沙沙地响。宁慧悠知道，有些理争得头破血流也要争，有些情藏在土香里会慢慢长——就像巷口的老榆树，今年落了叶明年还会再绿，秦老实的念想，也会跟着种菜的水声落在地上，长在人心上。等秦豆长大了，握着那柄粘好的旧锄种菜时，会知道爹不是死了，是变成了义菜摊的暖阳，护着他，也护着这满巷的菜农。
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