刘掌柜瘫在锦绣行的绣品堆里，玉镇纸从膝头滚落在地，镇底的“刘”字磕在偷工的粗绣上，压出片皱巴巴的印痕。他望着苏绾尸身腰间的绣绷，声音抖得像被春风吹乱的丝线：“我就砸了她一下……真就一下！她攥着那本记满克扣账的册子瞪我，说‘刘老九，你拿粗绣充细绣坑穷姑娘的嫁妆钱，夜里能合眼吗’，我这才慌了神往后退……”
那日夜里，苏绾蹲在绣行后墙核对绣账时，刘掌柜正带着孙先生盘货。见苏绾手里的册子上划满红圈——圈里都是他用粗绣充细绣的账目，尤其是陈阿婆那户，明明订了八幅精工绣的嫁妆帕，他却在每幅里掺了半幅针脚稀疏的粗绣，还扣了苏绾绣活的工钱抵“绣质差”。苏绾把册子往他面前一摔：“这些绣品得重绣！都是姑娘家攒了整年的针线钱做的体面物，谁家不是指着这点绣品撑门面？你倒好，拿人家的体己钱换酒喝！”
刘掌柜往她手里塞了串铜钱：“苏妹子，咱俩在这巷里打交道四年了，睁只眼闭只眼算了。这些你拿着，够给你弟弟抓两副好药了。”
苏绾把铜钱打落在地，铜钱滚进绣品堆里，沾了层银灰的绣绒：“我娘当年就是被克扣绣钱的掌柜骗了，绣了半年的嫁妆绣只给一半的钱，病着没钱治才走的！你这样做，对得起巷里那些把你当实在人的姑娘吗？”她转身就要往巷口跑，说要去绣署报官。刘掌柜急了，抄起账台上的玉镇纸就往她胸口砸去——苏绾往前踉跄两步，后脑正撞在墙根的石凳上，“咚”一声闷响，人就倒了。
“我当时吓懵了。”刘掌柜哭道，“孙先生说不能让人知道，就把她拖去废绣架埋了……那铁剪是后来戳的，想让人以为是绣娘起了争执杀的人……”
孙先生蹲在灶膛边，手里攥着半张没烧完的绣账，纸灰粘在胡子上都没察觉：“我见苏绾手里还攥着新金线，想起她前日还帮我闺女绣了个肚兜，心里实在过意不去……可我不敢说啊！刘掌柜说漏了嘴要连坐，我家里就指望我这账房差事活命……”
柳绣娘往苏绾的尸身前摆了枚拼好的旧针——是她连夜用银箔粘的，针尾的红丝线被小心理齐，映着日头泛着细碎的光。“你说要给我绣新样，我给你拼好针了。”她抹着泪道，“绣署的郑大人说肯把你藏的那些细绣分给穷姑娘，往后绣儿跟着我过，我教她辨绣品、绣金线，不让你弟弟断了药钱……”
绣儿抱着苏绾的绣绷，把刘掌柜退回来的银钱分给巷里要绣嫁妆的姑娘：“苏姐姐说这些钱该给大家。她前几日把刘掌柜多扣的钱偷偷记下来，就是想等算清楚了还给大家……”
姑娘们捧着银锭，看着空地上那具盖着月白绣裙的尸身，有个老绣娘蹲在地上哭出声：“苏丫头总说‘绣要精工，心要诚恳’，她自己却……”
案子审完时，惊蛰的雨刚停在绣坊巷的青石板上。刘掌柜欺瞒绣娘、故意杀人，判了斩立决；孙先生参与埋尸、补戳铁剪，打了八十大板流放三千里；伙计知情不报、帮腔遮掩，打了五十大板逐出绣坊巷；锦绣行的铺面充了公，改成了巷里的义绣坊，专门教穷姑娘学绣活换工钱。柳绣娘把自家绣铺扩了半间，带着绣儿守着铺子过活，铺门口挂着块“苏绾绣阁”的木牌。
宁慧悠让人把苏绾葬在巷口的老杏树下，坟前立了块石牌，没刻字，只插了枚粘好的旧针。街坊们轮流来坟前扫绣绒，绣儿每日收工都带着新绣的绣品来，把绣品摆在石牌前：“苏姐姐，今日的金线绣得匀，郑大人还夸了呢。”
柳绣娘在坟边搭了个小棚，守着义绣坊的丝线。她教绣儿辨粗绣、绣细活，说：“你苏姐姐懂绣，知道哪幅是细绣哪幅是粗绣——就像她知道啥是该守的理，啥是该护的情。”
绣儿学着苏绾的样子，把义绣坊的丝线分给各家姑娘：“苏姐姐说绣活要心细，做人要本分。”姑娘们来取丝线时都往苏绾的坟边多放把新摘的杏花，说要让花香围着她，让她闻着绣香睡安稳。
宁慧悠离开绣坊巷时，见义绣坊前摆着张长桌，柳绣娘正带着绣儿给孩童绣荷包。绣儿的银针飞得飞快，辫梢上系着苏绾留下的素绸带，随着绣活的动作晃啊晃，像只停在绣绷上的白蝶。孙先生的婆娘拎着篮子来给绣儿送新做的米糕，说：“是我家汉子对不住你苏姐姐，往后有啥活，婶子帮你干。”
京兆尹望着巷里飘着的丝线屑叹道：“一场命案，倒让巷里的绣气都纯了。”
宁慧悠摸着绣儿送的小绣绷——绷面沉甸甸的，绷着新绣的海棠。她想起苏绾攥在手里的旧针，断口虽糙，却还沾着银针的凉，那是她临死前还记挂着的绣儿，是她想给街坊们留的精工绣。
回府的路上，车轱辘碾过落满绣绒的路，沙沙地响。宁慧悠知道，有些理争得头破血流也要争，有些情藏在绣香里会慢慢长——就像巷口的老杏树，今年开了花明年还会再艳，苏绾的念想，也会跟着绣花的簌簌声落在地上，长在人心上。等绣儿长大了，握着那枚粘好的旧针绣活时，会知道苏姐姐不是死了，是变成了义绣坊的柔光，护着她，也护着这满巷的姑娘。
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