寒露刚过，城西北的棉纺巷就飘着棉絮香。宁慧悠立在巷口的老槐树下，指尖捏着半架旧纺车——纺车的木轴裂了道缝，纺轮上还缠着些灰白的棉线，缝里嵌着些棉籽，籽里裹着块碎布牌。这是今早拾棉絮的老纺妇发现的，巷尾的废棉棚被秋霜冻塌时，露着块蓝布裙角，往下挖了三尺，就见着具女尸，蜷在棉绒堆里，身上穿件粗布布衫，腰间系着根布带，带上挂着个铜制的纺锤，锤上刻着个模糊的“棉”字。
“郡主，这尸身被棉虫咬了些小孔，怕埋了有七八日了。”仵作蹲在土坑边，用骨簪拨开尸身沾着的棉絮，“约莫三十五六岁的年纪，心口遭锐器所伤，是被扎死的，这旧纺车……许是她临死前攥着的。”
“纺锤上的‘棉’字是名号？”宁慧悠问拾棉絮的老纺妇，“这棉纺巷有纺棉的棉娘子吗？”
老纺妇挎着棉篮点头：“有！棉纺娘棉娘！前几日还在巷口的‘棉絮坊’纺棉线呢，说要攒钱给年幼的儿子治病。她总穿件粗布布衫，那纺锤是她娘留的念想，巷里就这一个手艺最巧的。”
棉纺巷离京兆府不过六里地。宁慧悠带着人往巷里去时，正撞见个梳总角的小童坐在“棉絮坊”门口哭，手里还攥着半团没纺完的棉线：“棉婶呢？她去后巷取新棉，都八日没回来了……”
“你是棉娘子的学徒？”宁慧悠上前问。
小童抬头见是官差，抽噎着点头：“是……我叫絮儿。棉婶说取了新棉就教我摇纺车，她……她是不是出事了？”
宁慧悠让衙役把尸身抬到巷口的空地上。絮儿见了尸身，当即扑上去哭晕过去，被街坊掐着人中救醒后，指着尸身腰间的纺锤喊：“是棉婶！定是被人杀的！棉婶待人最和气，怎会遭这毒手！”
等絮儿缓过劲，宁慧悠才问：“你棉婶走前，有没有跟人争执？”
絮儿抹着泪点头：“跟……跟巷南的林掌柜吵过。前日林掌柜来取订的棉线，说棉婶纺的线掺了短绒，要扣工钱，棉婶翻着棉账辩，两人在坊门口争了几句。”
林掌柜住在巷南头的“聚棉行”，正坐在铺前翻捡棉匹，见官差进来，手里的棉尺“当啷”掉在地上：“官……官爷找我何事？”
“棉娘死了，你知道吗？”宁慧悠开门见山。
林掌柜脸色白了白，端起桌上的凉茶喝了口，点头道：“听说了……真是可惜。前几日吵嘴是我不对，我还想找她赔个不是呢。”
“棉娘子死的前一日夜里，你在哪儿？”
“在……在铺里盘棉匹，对门的张布庄能作证。”林掌柜连忙道。
宁慧悠没说话，目光落在铺角落的铁剪上——剪尖沾着些暗红的痕迹，和棉娘心口的伤口形状对得上。“这铁剪是你的？”
林掌柜愣了愣，眼神往铺后瞟了瞟，点头道：“是……是我前日丢的，许是被谁捡去了。”
拾棉絮的老纺妇忽然指着剪柄的刻痕喊：“这是棉娘子的！她的剪柄上刻着个‘棉’字！前几日她还拿这剪给絮儿剪棉线呢！”
林掌柜见瞒不住，腿一软蹲在地上：“不是我杀的！我捡着时她就……就没气了！”
原来林掌柜前几日在后巷倒废棉，听见废棉棚有动静，过去一看见棉娘躺在棉绒堆里，心口淌着血，已经没气了。他怕被人误会，就想往棉绒堆里埋些土盖盖，没承想刚埋了两下，棉棚就被秋霜冻塌了，慌里慌张跑了，连掉在地上的旧纺车都没敢捡。
“那旧纺车是谁的？”京兆尹追问。
林掌柜摇头：“没见着……许是棉娘自己的。”
仵作忽然凑到宁慧悠耳边低声道：“郡主，死者的指甲缝里有些棉绒，不是寻常粗棉的，倒像是……官营棉坊的‘细绒棉’绒。”
细绒棉绒？宁慧悠想起巷尾的“王记棉铺”——铺里的王纺妇前几日还跟棉娘换过棉料，说要给富户织锦缎。她让人去叫王纺妇，王纺妇来的时候，手里还拿着团新弹的细棉，棉团上果然沾着些灰白的棉籽碎屑。
“棉娘死的前一日夜里，你在哪儿？”宁慧悠问。
王纺妇低着头道：“在……在铺里弹棉絮。”
“给谁弹棉絮？”
“给……给城西的刘员外家织棉被。”
“弹完了吗？”
王纺妇脸色骤变，手指绞着围裙说不出话来。宁慧悠让人去王记棉铺搜查，在王纺妇的棉堆里找到了半架裂纺车，纺车的木轴纹路和棉娘手里的旧纺车正好对上。
“这纺车是你的？”宁慧悠指着纺车问。
王纺妇扑通跪了下来：“是……是我的！但这不是我杀的她！是她前几日来铺里，说要帮我往富户送棉线，把纺车押在我这儿，说等结了工钱就来取……”
絮儿忽然喊道：“棉婶前几日确实说要送棉线！她还在‘棉絮坊’的梁上藏了些铜钱，说要给王纺妇凑脚力钱呢！”
宁慧悠让人去棉娘常去的“棉絮坊”搜查，在梁上的布包里摸出些碎银，还有张字条，上面写着“后巷老棉窖，有物”，字迹歪歪扭扭，不是棉娘的。
“后巷老棉窖有什么？”京兆尹道。
一行人往后巷老棉窖去。棉窖里藏着个棉袋，袋里没装别的，倒装着些细绒棉和半袋铜钱，钱袋的布角沾着些灰白的棉籽，和废棉棚的籽色一模一样。
“这细绒棉和钱是谁的？”宁慧悠问王纺妇。
王纺妇眼神躲闪：“不……不知道！许是棉娘自己藏的！”
絮儿忽然喊道：“这细绒棉是棉婶的！前几日她还说要把林掌柜欠的工钱藏起来，等过了节跟他要呢！”
王纺妇见瞒不住，终于松了口：“是……是棉娘的！但这银不是我偷的！是她塞给我的！”
原来棉娘前几日偷偷在王记棉铺的后院藏了些细绒棉，想等风头过了交给官府，被王纺妇撞见了。棉娘怕她张扬说自己私藏好棉，就塞了些碎银给他，还把自己的铁剪落在了王纺妇铺里。王纺妇气不过，就把钱袋扔在了老棉窖，想等风头过了再把银拿回来。
“那你为什么杀她？”京兆尹追问。
王纺妇急道：“我没杀她！前几日夜里我根本没见过她！”
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