王纺妇跪在王记棉铺的棉絮地上，手里的弹棉弓“哐当”翻倒，弓弦扫过旧纺车的裂轴，带起些灰白的棉籽。她望着宁慧悠手里那半架旧纺车，喉间滚了滚才哑着声开口：“棉妹子前儿个后晌来铺里，把纺车往棉堆边一放，说‘王姐且收着，这是我先押的脚力钱’，还递了团新弹的细绒棉，说‘絮儿那小子爱学摇纺车，你给捎去’。我哪敢收？只说等她结了富户的棉钱再说，她却笑，眼角沾着点棉绒，说‘快了，等把那批棉线的账清了就够’。”
“哪批棉线的账？”京兆尹往前半步，靴底碾过地上的棉絮，发出轻软的响。
王纺妇指尖抠着泥地里的碎布牌，指节泛白：“她没细说，只说巷南的林掌柜欠着不该欠的钱，还说……还说那棉线掺了短绒，拈在手里松得慌。前日夜里我见她往后巷去，手里攥着本厚棉账，灯笼照得纸页上的棉样发亮，我在铺檐下喊她，她只回头摆手，说‘等我回来给你分细绒棉’。”
絮儿蹲在“棉絮坊”的门槛上，怀里抱着棉娘留下的纺锤，锤柄被他攥得发暖：“棉婶前几日总往林掌柜的‘聚棉行’后巷跑，说要查棉行的取货账。还说林掌柜进的棉料不对，明明是掺了短绒的旧棉，却按新棉的价卖给街坊，尤其是卖给那些要备冬棉的穷户，克扣得更狠。”
“聚棉行”后巷堆着些没交付的棉匹，宁慧悠让人拿起一匹棉布，边缘果然泛着灰黄的旧色，扯下一缕棉线看，里头混着些脆断的短绒——是偷工减料的痕迹。仵作拿银簪拨了拨棉匹下的棉絮，眉头拧成个疙瘩：“郡主，这棉上有霉味，还混着点……棉账上的墨迹味——是棉娘常用的松烟墨。”
后巷的墙根下藏着个破木箱，箱口露着半本棉账，账页上的字迹正是棉娘的。林掌柜的伙计正蹲在箱边缝棉袋，见官差举着棉账过来，手里的针线“啪”地掉在地上：“这……这不是我家的！”
“棉娘死了，你知道吗？”宁慧悠将棉账往他面前一递。
伙计脸色“唰”地白了，往后退了两步撞在棉匹堆上，棉袋“哐当”一声崩开，旧棉混着短绒滚了一地：“知……知道！今早听人说了，真是可怜。”
“她前几日夜里来过棉行，对不对？”
伙计眼神往铺里瞟了瞟，声音压得像蚊子哼：“是……是来过！说要查棉行的流水账，林掌柜没肯，两人在柜台后吵，棉娘还拍着桌子骂，说要去报官告我们欺瞒街坊！”
欺瞒街坊？宁慧悠转头看向棉行的账柜，柜锁有新被撬动的痕迹，锁边的木头上还沾着些棉籽，和棉娘手里旧纺车上的分毫不差。衙役撬开账柜，里面堆着的账册竟夹着些官府的棉料执照，执照上的印鉴比棉行报的少了两成，执照边角还沾着些碎布——是棉娘粗布布衫上的料子。
“这些执照是哪来的？”京兆尹指着执照问。
林掌柜从铺后颠颠跑出来，手里还攥着把新做的棉尺，尺杆掉在地上沾了棉絮：“是……是上季的旧执照！许是伙计收拾时混进去的！”
“上季的执照用这季的布碎粘？”宁慧悠拿起一张执照，执照上的印章是上月才盖的“县棉署”印记，“林掌柜倒是说说，旧执照怎会盖新章？”
林掌柜的脸涨得像熟透的棉桃，支支吾吾说不出话。絮儿忽然在账柜角喊：“这是棉婶的棉剪！”他指着把掉在角落的小铜剪，“棉婶说这铜剪剪棉线最齐，前几日说铜剪丢了，原来是被你们藏了！”
那铜剪柄上刻着个“棉”字，剪刃还沾着未干的棉绒，和棉账上棉料的划痕完全相合。仵作翻出棉匹堆里的棉料闻了闻，抬头道：“郡主，这棉料上有陈味，是用旧棉翻新的——林掌柜却按新棉价卖，每匹多收了四十文。”
宁慧悠让人去查林掌柜的取货名册，发现有十几户要备冬棉的穷户都被多收了钱，名册上还画着歪歪扭扭的“欠”字。巷北的李阿婆拄着拐杖来作证：“林掌柜说今年棉价涨了，要少给十五文钱一匹！我家孙儿过冬就靠这棉被，他却拿旧棉充新棉，说不给钱就拿我家的旧棉褥抵……”
李阿婆的小孙女说，前几日夜里见棉娘蹲在棉行后墙，手里攥着棉账往墙上划，像是在记多收的钱数。林掌柜拿着铁剪出来，两人在墙根吵了起来，林掌柜还骂“再多事就给你一剪”。
“后来呢？”京兆尹问。
“后来我就被奶奶叫回去睡觉了，”小孙女搓着衣角道，“等我偷偷再来看，墙根没人了，就见地上掉着半团细绒棉，跟棉婶给我家做的新棉鞋里的棉一个样。”
衙役在棉行后墙的土坯上找到个新鲜的剪痕，痕边沾着些棉绒——是王纺妇说的棉娘带去找絮儿的细绒棉上的。仵作蹲在痕边扒开浮土，露出块沾血的碎布，布上绣着个模糊的“棉”字：“是棉娘布衫上的布！”
林掌柜的伙计忽然“扑通”跪下，膝盖砸在棉匹堆上发出闷响：“是我！是我推了她一把！”他哭着道，“前日夜里我见她在墙根记多收钱数，就上去拦，她拿棉账要拍我，我才拿铁剪挡了一下！谁知道她脚一滑，后脑撞在墙根的石磨上……”
“撞在石磨怎会心口遭锐器所伤？”宁慧悠盯着他。
伙计眼神一慌，眼泪鼻涕糊了满脸：“是……是我怕她没死透，又补了一下……”
王纺妇忽然在旁喊：“不对！他说谎！”王纺妇指着伙计的手腕，“前日我见你手腕上缠着布，问你咋了，你说被棉袋砸了——那明明是被纺车轴划的口子！”
伙计的袖子被扯开，手腕上果然有道斜斜的疤，边缘还沾着棉籽。仵作凑过去看了看，摇头道：“这疤是新的，但不是纺车轴划的——轴是裂的，划不出这么深的口。”
众人正愣着，絮儿忽然指着棉行梁上喊：“那是棉婶的灯笼！”梁上挂着个旧灯笼，是棉娘用来照路的。衙役爬上去取下灯笼，灯笼上缠着根布带，布带沾着些灰黑的粉末——是煤烟。
“巷里谁烧煤？”宁慧悠问。
“是账房吴先生！”街坊们异口同声。林掌柜请的账房吴先生总爱蹲在棉行门口抽煤烟袋，前几日还因棉娘不肯通融账目，在铺前骂了半日光景。
衙役去唤吴先生时，他正往灶膛里塞棉账碎，灶灰里露着个眼熟的东西——是棉娘腰间的布带扣。见了官差，吴先生手里的火钳“当啷”掉了：“我……我只是帮掌柜埋了棉账……”
吴先生说，前日夜里他听见棉行有动静，过去见棉娘倒在墙根，心口还没遭锐器所伤，只是后脑流着血。林掌柜让他帮忙把人拖去废棉棚埋了，他怕事，就拿铁剪往棉娘心口扎了扎，想让人以为是被凶器扎死的。“那旧纺车是我扔的！我见它掉在墙根，怕人认出是王纺妇的，就掰断了扔在棉绒堆下……”
可棉娘指甲缝里的棉籽，除了灰白还有煤烟灰——正是吴先生抽的煤烟味。仵作撬开棉娘的嘴，牙缝里还塞着些棉絮，正是絮儿说的“棉婶给做的新棉鞋”里的。
“她是被人从正面打的。”仵作指着棉娘的胸口，“这里有淤青，是被人用重物砸的——不是铁剪，是棉行的棉砧。”
棉行的棉砧放在账台上，砧底沾着些暗红的血迹，和棉娘胸口的淤青形状正合。棉砧上还刻着个“林”字——是林掌柜的私章。
林掌柜瘫在地上，棉匹缠了满衣襟：“是……是我先打的她！她说要去报官，我急了才拿棉砧砸了她一下……我没想杀她啊！”
京公网安备11010502036362号