赵掌柜瘫在聚陶行的陶罐堆里，陶砧从膝头滚落在地，砧底的“赵”字磕在掺了砂石的劣土陶上，压出片混着碎石子的凹痕。他望着陶坤尸身腰间的陶刀，声音抖得像被霜降的冷风冻裂的陶片：“我就砸了他一下……真就一下！他攥着那本记满砂眼账的册子瞪我，说‘赵老八，你拿混了碎石的劣土陶给穷户备冬储，夜里能合眼吗’，我这才慌了神往后退……”
那日夜里，陶坤蹲在陶行后墙核对陶账时，赵掌柜正带着孙先生盘货。见陶坤手里的册子上划满红圈——圈里都是他用劣土充高岭土的账目，尤其是刘农户那户，明明订了五只储粮的陶罐，他却在每只罐底掺了半捧碎石，还扣了陶坤制陶的工钱抵“陶质差”。陶坤把册子往他面前一摔：“这些陶器得重做！都是穷户攒了整年的钱备的活命物，谁家不是指着这点好陶罐存粮？你倒好，拿人家的血汗钱换酒喝！”
赵掌柜往他手里塞了串铜钱：“陶老哥，咱俩在这巷里做陶七年了，睁只眼闭只眼算了。这些你拿着，够给你女儿置两床好被褥了。”
陶坤把铜钱打落在地，铜钱滚进陶罐堆里，撞在劣土陶上发出脆响：“我爹当年就是被劣陶害了，用漏砂眼的陶罐存粮，粮潮坏了大半，急得咳血没熬过冬才走的！你这样做，对得起巷里那些把你当实在人的穷户吗？”他转身就要往巷口跑，说要去陶署报官。赵掌柜急了，抄起账台上的陶砧就往他胸口砸去——陶坤往前踉跄两步，后脑正撞在墙根的陶窑砖上，“咚”一声闷响，人就倒了。
“我当时吓懵了。”赵掌柜哭道，“孙先生说不能让人知道，就把他拖去废陶窑埋了……那陶杵是后来砸的，想让人以为是陶匠起了争执杀的人……”
孙先生蹲在灶膛边，手里攥着半张没烧完的陶账，纸灰粘在胡子上都没察觉：“我见陶坤手里还攥着高岭土坯，想起他前日还帮我修了陶壶，心里实在过意不去……可我不敢说啊！赵掌柜说漏了嘴要连坐，我家里就指望我这账房差事活命……”
陈陶匠往陶坤的尸身前摆了片拼好的旧陶片——是他连夜用陶泥粘的，陶片的斜纹被小心填了高岭土，映着日头泛着温润的光。“你说要给我分高岭土，我给你拼好陶片了。”他抹着泪道，“陶署的秦大人说肯把你藏的那些高岭土分给穷户，往后陶儿跟着我过，我教他辨陶土、拉陶坯，不让你女儿断了嫁妆钱……”
陶儿抱着陶坤的陶刀，把赵掌柜退回来的银钱分给巷里要备冬罐的穷户：“陶叔说这些钱该给大家。他前几日把赵掌柜多收的钱偷偷记下来，就是想等算清楚了还给大家……”
穷户们捧着银锭，看着空地上那具盖着粗布短褐的尸身，有个老陶工蹲在地上哭出声：“陶汉子总说‘陶要匀净，心要厚实’，他自己却……”
案子审完时，霜降的霜刚凝在陶匠巷的青石板上。赵掌柜欺瞒街坊、故意杀人，判了斩立决；孙先生参与埋尸、补砸伤口，打了八十大板流放三千里；伙计知情不报、帮腔遮掩，打了五十大板逐出陶匠巷；聚陶行的铺面充了公，改成了巷里的义陶坊，专门给寒门穷户做平价高岭土陶器。陈陶匠把自家陶铺扩了半间，带着陶儿守着铺子过活，铺门口挂着块“陶坤陶坊”的木牌。
宁慧悠让人把陶坤葬在巷口的老榆树下，坟前立了块石牌，没刻字，只垫了片粘好的旧陶片。街坊们轮流来坟前扫陶屑，陶儿每日收工都带着新揉的高岭土坯来，把坯子放在石牌前：“陶叔，今日的陶罐烧得匀，秦大人还夸没砂眼呢。”
陈陶匠在坟边搭了个小棚，守着义陶坊的陶土。他教陶儿辨劣土、揉新泥，说：“你陶叔懂陶，知道哪块是高岭土哪块是劣土——就像他知道啥是该守的理，啥是该护的情。”
陶儿学着陶坤的样子，把义陶坊的陶器分给各家穷户：“陶叔说做陶要心诚，做人要本分。”穷户们来取陶具时都往陶坤的坟边多放把新摘的榆叶，说要让陶香围着他，让他闻着窑火味睡安稳。
宁慧悠离开陶匠巷时，见义陶坊前摆着张陶轮，陈陶匠正带着陶儿给孩童捏陶哨。陶儿的陶刀削得陶泥“簌簌”响，辫梢上系着陶坤留下的麻绳，随着拉坯的动作晃啊晃，像块浸在陶土里的高岭土坯。孙先生的婆娘拎着篮子来给陶儿送新蒸的米糕，说：“是我家汉子对不住你陶叔，往后有啥活，婶子帮你看窑火。”
京兆尹望着巷里飘着的陶土香叹道：“一场命案，倒让巷里的陶气都纯了。”
宁慧悠摸着陶儿送的小陶刀——刀柄沉甸甸的，沾着新揉的陶土。她想起陶坤攥在手里的旧陶片，斜纹虽深，却还沾着陶片的温，那是他临死前还记挂着的陶儿，是他想给街坊们留的实在陶。
回府的路上，车轱辘碾过落满陶渣的路，咯吱地响。宁慧悠知道，有些理争得头破血流也要争，有些情藏在陶香里会慢慢长——就像巷口的老榆树，今年落了叶明年还会再发，陶坤的念想，也会跟着制陶的叮当声落在地上，长在人心上。等陶儿长大了，握着那片粘好的旧陶片做陶时，会知道陶叔不是死了，是变成了义陶坊的骨气，护着他，也护着这满巷的穷户。
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