执事堂风波最终以钱管事被撤职查办，克扣资源被追回并加倍补偿给墨渊而告终。
沈清寒并未直接出面，但所有人都心知肚明，这是主峰长老无声的震慑。
经此一事，宗门内那些蠢蠢欲动、想要试探或刁难墨渊的势力，暂时收敛了不少。
然而，沈清寒清楚，这不过是暴风雨前的宁静。墨渊的混沌灵根如同怀璧其罪，留在宗门内，在众多目光注视下，不仅修炼束手束脚，更随时可能暴露。
是夜，沈清寒将墨渊唤至书房。
“《敛灵诀》修炼得如何了？”沈清寒问道，目光落在墨渊身上，仔细感知着他的气息。
此刻的墨渊，周身灵力波动稳定而单一，纯粹的金灵根特质模拟得惟妙惟肖，若非他早知道底细，几乎也要被瞒过去。
“回师尊，第一重已能维持两个时辰，期间进行简单术法施展也无碍。”墨渊恭敬回答，眼底有一丝不易察觉的自信。这些时日的苦修没有白费，他对灵力的掌控力再上台阶。
“很好。”沈清寒颔首，随即话锋一转，“明日随我下山一趟。”
墨渊眼中闪过讶异：“下山？”
“嗯。”沈清寒走到窗边，望着沉沉的夜色，“你修为已至瓶颈，闭门造车并非良策。修行之道，张弛有度，需入世历练，感悟天地，方能寻得突破契机。况且……”他顿了顿，语气平淡却带着深意，“宗门虽好，却非净土。有些东西，需在外界寻找。”
他没有明说寻找的是控制混沌灵根的方法或是觉醒的机缘，但墨渊心思剔透，隐约猜到了几分。他压下心中的激动，垂首应道：“是，弟子遵命。”
“回去准备吧，轻装简行。”沈清寒挥了挥手。
“是。”墨渊行礼退出书房，回到偏院，心绪却难以平静。下山……这意味着他将暂时离开这个既熟悉又充满压抑的牢笼，去见识更广阔的天地。
更重要的是，这是他与师尊第一次单独外出，没有宗门无数双眼睛的窥视。
翌日清晨，天光微熹。沈清寒换了一身普通的青色道袍，敛去了身为长老的威仪，看上去更像一位气质清冷的游方修士。
墨渊也换了身利落的布衣，将木剑和少许行李收入沈清寒给他的低阶储物袋中。
师徒二人悄然离开主峰，没有惊动任何人。穿过护山大阵，踏入山下缭绕的云雾，一股与宗门内截然不同的、带着泥土草木清气和人间烟火气的风扑面而来。
墨渊深深吸了一口气，只觉得心胸都为之一阔。他自被带上凌霄宗，已有数年未曾踏出山门一步，此刻看那山间奔流的溪水，林间跳跃的松鼠，都觉得新奇无比。
沈清寒将他的反应看在眼里，并未多言，只是放缓了脚步。他知道这少年过往经历坎坷，在宗门内又一直压抑本性，此番下山，也算是对他心性的一种放松与磨练。
两人并未御剑飞行，而是选择步行。沈清寒有意让墨渊熟悉外界环境，体悟凡尘俗世。他们沿着官道而行，路上偶尔能遇到赶路的商队、樵夫或是零星的行人。
墨渊对一切都充满好奇，但他谨记师尊教诲，保持着警惕，同时努力运转《敛灵诀》，维持着金灵根修士的伪装。他观察着路人的言谈举止，听着他们讨论收成、物价或是江湖轶事，这些都是他在宗门内从未接触过的。
晌午时分，师徒二人在路边的茶棚歇脚。茶棚简陋，只卖些粗茶和馒头饼子。
沈清寒要了一壶茶，两个馒头，神色自然地坐在油腻的条凳上。
墨渊学着师尊的样子坐下，咬了一口硬邦邦的馒头，就着微涩的粗茶咽下。
这与他平日吃的灵米粥、灵叶羹天差地别，但他并未露出任何嫌弃之色，反而吃得认真。他知道，这才是真实的世界，并非处处都是凌霄宗那般灵气充裕。
“哟，两位道爷，是去参加清河镇的集市吗？”茶棚老板是个健谈的老汉，一边擦着桌子一边搭话。
沈清寒抬眸，淡淡应了一声：“路过。”
老汉也不在意他的冷淡，自顾自说道：“那二位可赶巧了！清河镇三年一度的‘百珍会’就在这两天，听说来了不少奇人异士，还有仙师摆摊呢！热闹得很！”
百珍会？墨渊心中一动，看向沈清寒。沈清寒神色不变，只是指尖无意识地在粗糙的茶杯边缘摩挲了一下。
歇息片刻后，两人继续赶路。沈清寒似乎改变了原本的路线，朝着老汉所说的清河镇方向行去。
“师尊，我们要去那个百珍会吗？”墨渊忍不住问道。
“嗯。”沈清寒目视前方，“鱼龙混杂之处，或许能有所获。”
墨渊了然，师尊是想去碰碰运气，看看能否找到与混沌灵根相关的线索或是资源。
越是接近清河镇，路上行人越多，车马也络绎不绝。待到夕阳西下时，一座颇具规模的城镇轮廓出现在眼前。镇子依山傍水，此刻华灯初上，人声鼎沸，远远便能感受到一股热烈的气氛。
镇门口有守卫维持秩序，收取入城费。沈清寒交了钱，带着墨渊随着人流走进镇内。
甫一进入，墨渊便被眼前的景象吸引了。宽阔的街道两旁挂满了各式灯笼，照亮了密密麻麻的摊位。叫卖声、讨价还价声、杂耍表演的喝彩声……各种声音交织在一起，形成一股鲜活而蓬勃的生气。
空气中弥漫着食物香料的味道、脂粉味、还有牲畜的气味，复杂而浓郁。
这与凌霄宗清冷、有序的氛围截然不同。墨渊感觉自己的眼睛都快不够用了，他看到了吹糖人的手艺人，看到了胸口碎大石的江湖卖艺人，看到了售卖各种稀奇古怪玩意儿的摊位，有闪烁着微光的矿石，有形状奇特的草药，还有一些散发着微弱灵力波动的符箓、法器。
“跟紧我。”沈清寒的声音在嘈杂中清晰地传入墨渊耳中。
墨渊立刻收敛心神，紧紧跟在沈清寒身后半步的位置，目光却依旧忍不住四处打量。
他注意到，人群中确实混杂着一些低阶修士，修为多在炼气、筑基期，他们或在摊位上寻觅，或独自穿行，与凡人似乎并无太大隔阂。
沈清寒看似随意地走着，目光却锐利地扫过一个个摊位，灵识亦在小心地探查着。他在寻找那些可能蕴含特殊能量、或是记载偏门知识的物件。
突然，他在一个不起眼的角落摊位前停下了脚步。摊主是个戴着斗笠、看不清面容的灰衣人，摊位上只零零散摆放着几块颜色暗淡的矿石、几株枯黄的草药，以及几枚残破的玉简，看起来生意冷清。
沈清寒的目光，落在了其中一枚颜色深灰、边缘有着不规则裂纹的玉简上。
那玉简毫不起眼，甚至没有一丝灵力波动，但沈清寒却敏锐地感觉到，当他靠近时，体内灵力似乎产生了一丝极其微弱的、难以察觉的共鸣，而储物袋中那本关于混沌灵根的残卷，也似乎隐隐发烫。
“这枚玉简，如何卖？”沈清寒开口，声音平淡。
那灰衣摊主抬起头，斗笠下露出一双浑浊却异常平静的眼睛，他看了沈清寒一眼，又扫了一眼他身旁的墨渊，沙哑道：“不卖灵石，只换东西。”
“换何物？”
“一枚‘清心莲子’，或者……回答我一个问题。”灰衣人的声音带着一种奇异的韵律。
清心莲子乃是五品灵药，极为珍贵，沈清寒身上恰好有一枚，是原主留下的库存。但他并未立刻取出，而是问道：“什么问题？”
灰衣人目光似乎穿透斗笠，落在墨渊身上，那目光让墨渊感到一丝莫名的心悸。
“请问，”灰衣人缓缓开口，声音低沉，“何为‘混沌’？”
此言一出，沈清寒瞳孔微不可察地一缩！墨渊更是心头巨震，下意识地攥紧了衣袖，体内那被《敛灵诀》死死压制的四属性灵根，竟在这一刻隐隐躁动！
他怎么会问这个？！是巧合，还是……他看出了什么？！
周遭的喧嚣仿佛在这一瞬间远去，所有的声音都化作了模糊的背景。摊位前，只剩下灰衣人平静的等待，沈清寒深不见底的目光，以及墨渊竭力压抑却依旧有些紊乱的呼吸。
沈清寒沉默了片刻，周身的气息愈发冷凝。他并未直接回答，而是反问道：“阁下何人？为何有此一问？”
灰衣人低笑一声，笑声干涩：“萍水相逢，何必追问来历。至于问题……随心而问罢了。道兄若不愿答，或无以答，交易作罢便是。”说着，竟是要收回那枚灰色玉简。
“等等。”沈清寒出声阻止。他深深看了灰衣人一眼，心中念头飞转。此人绝不简单，他能感觉到对方身上有种晦涩难明的气息，看似平凡，却如深渊。他问出“混沌”二字，是机缘，还是陷阱？
最终，对那枚可能记载着重要信息的玉简的渴望，以及对墨渊未来的考量，压过了谨慎。沈清寒缓缓开口，声音不高，却带着一种玄妙的道韵，仿佛在阐述天地至理：
“混沌者，无极也。无形无象，无声无臭，先天而生，蕴育万有。其为秩序之始，亦为终结之归。清浊未分，阴阳未判，混元一体，是为混沌。”
这是他根据那本残卷以及自身对大道理解做出的阐释，并非直接点明混沌灵根，却触及了“混沌”的本质。
灰衣人听着，斗笠下的面容看不清表情，但那浑浊的眼中，似乎掠过一丝极淡的微光。他沉默了片刻，然后伸手拿起那枚灰色玉简，递向沈清寒。
“道兄之答，甚合我意。此物，归你了。”
沈清寒接过玉简，触手冰凉，依旧感觉不到任何灵力，但他心中的那份悸动却更清晰了。他没有多言，从储物袋中取出一个玉盒，打开，里面正是一枚圆润晶莹、散发着清冽气息的莲子——清心莲子。
他将玉盒推向灰衣人。
灰衣人看也未看，袖袍一卷，玉盒便消失不见。他对着沈清寒微微颔首，随即开始慢条斯理地收拾摊位，竟是要收摊离去。
“还未请教阁下名号。”沈清寒开口道。
灰衣人动作未停，沙哑的声音随风传来：“山野之人，名号早已忘却。有缘……自会再见。”
说完，他也不理会沈清寒和墨渊，背着那个破旧的包袱，拄着一根竹杖，蹒跚地融入熙熙攘攘的人流，几个眨眼间，便消失不见，仿佛从未出现过。
墨渊看着那人消失的方向，心头那股莫名的压抑感才缓缓散去。他看向沈清寒手中的灰色玉简，忍不住问道：“师尊，那人……”
沈清寒摩挲着玉简，眼神深邃：“高人隐士，或……别有目的之人。此地不宜久留，先找地方落脚。”
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