沉重的敲门声如同擂鼓，震得木门簌簌发抖，也震得林薇心脏狂跳。
“白银之手”商会！艾尔伦的警告言犹在耳。这些人绝不是来进行友好商业登记的。
不能开门。至少不能轻易开门。
林薇迅速扫视屋内。藏匿宝石的壁炉看起来并无异样，桌上只有几块最普通的低级矿石样本，价值寥寥。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，然后故意弄出一些窸窣的声响，模仿着刚被惊醒、匆忙前来开门的动静。
她拨开门闩，将门拉开一条缝隙，足够看清外面的人，却没有完全敞开。她脸上挤出几分恰到好处的惊慌和疑惑，用生硬的、带着浓重口音的通用语磕绊地问道：“谁…？什么事？”
门外的两个男人见她是个年轻女人（虽然穿着粗陋），眼中的倨傲和不耐烦更盛了几分。为首那个下巴有疤的男人上下打量着她，目光锐利如刀，似乎想从她身上看出点什么。
“白银之手商会，区域巡查。”疤脸男亮出一块刻着银爪徽记的铁牌，语气不容置疑，“绿苔镇所有商铺，都需向我会报备登记，缴纳管理费。你这店，什么时候开的？经营的什么？货物来源？”
他一连串的问题抛出来，语速很快，带着审问的意味。
林薇装作努力理解的样子， slowed down 反应，断断续续地回答：“新开…几天。卖…石头，材料。”她指了指屋里桌上那几块寒酸的样本，“小生意…没钱。”
“没钱？”另一个瘦高个男人嗤笑一声，试图透过门缝往里窥探，“听说你这收了些‘特别’的石头？拿出来看看。”
林薇心中警铃大作。他们果然是听到了什么风声！是那个年轻冒险者？还是艾尔伦离开被人注意到了？
她脸上露出恰到好处的茫然和委屈：“特别？没有…只有这些。”她侧身让开一点，让他们能看到屋内空荡荡的货架和桌上那几块毫不起眼的矿石，“好的…买不起。差的…没人要。”她努力扮演一个经营惨淡、即将倒闭的小店主。
疤脸男眉头紧锁，显然对看到的景象很不满意。他不相信地迈前一步，想要强行推门进来。
林薇心中焦急，却不敢强硬阻拦，正不知如何是好时，隔壁听到动静的一个老妇人探出头来，怯生生地用本地方言说了几句什么，大概是在询问情况。
瘦高个男人恶声恶气地吼了一句：“白银之手办事，少多嘴！”
老妇人吓得立刻缩了回去。
但这短暂的打扰给了林薇喘息之机。她趁机连忙从腰间摸出仅剩的几枚银索尔和一小把卡帕铜币——这是她预留的生活费，脸上堆起卑微恳求的笑容，将钱币塞向疤脸男：
“大人…小本生意…真的没钱。这点…孝敬…请喝酒。管理费…宽限几天，好吗？”她故意将钱袋弄得哗啦响，显得那是她的全部家当。
疤脸男瞥了一眼那少得可怜的钱币，眼中闪过毫不掩饰的轻蔑。但他犹豫了一下，还是伸手抓过了钱袋，掂量了一下，冷哼一声：“就这么点？打发乞丐呢？”
不过，他的态度似乎缓和了一丝。或许他觉得从这个穷酸女人和这个破地方确实榨不出什么油水，或许他认为那些关于“特别石头”的传言只是误传。
“听着，”他将钱袋揣进怀里，指着林薇的鼻子警告道，“规矩不能坏。每月管理费五索尔，提前交！我们会盯着你。要是发现你私藏好货不报，或者敢跟其他商会勾结，哼，后果不是你承担得起的！”
“是，是…谢谢大人…”林薇连连点头，一副感恩戴德又胆小怕事的模样。
疤脸男又狐疑地扫了一眼屋内，确实没发现什么值得注意的东西，终于不耐烦地挥挥手：“行了，赶紧想办法弄钱去！别想着耍花样！”
两人这才骂骂咧咧地转身离开，脚步声渐行渐远。
林薇缓缓关上门，背靠着冰凉的门板，双腿一阵发软，冷汗这才后知后觉地浸湿了内衫。
好险…
虽然用最后一点钱暂时打发走了他们，但危机远未解除。
“白银之手”已经注意到了“薇草轩”。每月五索尔的“管理费”对于她现在身无分文的状态来说，简直是天文数字。而且，他们明显听到了风声，绝不会轻易放弃探查。
艾尔伦还要至少两天才能回来。这两天，她必须极度小心，绝不能让他们发现壁炉下的秘密。
同时，她也意识到，仅仅依靠艾尔伦一个人跑销售渠道风险太大，且效率低下。她需要更稳定、更隐蔽的出货方式，更需要建立自己的信息网，不能总是后知后觉。
她走到桌边，看着那几块可怜的矿石样本，目光却逐渐变得坚定。
被动躲藏不是办法。白银之手的逼迫，反而加速了她的计划。
她需要立刻创造现金流，解决眼前的财务危机，并为自己争取时间和空间。
她将目光投向之前收购来的、那些散发着微弱光芒的“次级宝贝”——裂纹卵石、发光沙土，还有那半袋剥离了炎晶石后剩下的、毫无价值的暗红色碎屑（或许可以称之为“血凝土废料”）。
这些东西价值远不如炎晶石，但或许能换来急需的卡帕和索尔。
她不能自己去卖，太显眼。
一个念头闪过。她记得隔壁那个被吓退的老妇人，似乎靠缝补和制作一些简单的草药膏为生，生活同样拮据。
林薇拿起那块散发着微弱绿光的裂纹卵石和一小撮闪烁着银白光点的沙土，又包起一小包“血凝土废料”，然后从后门悄悄绕了出去，敲响了老妇人的门。
老妇人开门见是她，有些惊讶和警惕。
林薇露出友善的笑容，将东西递过去，并用尽可能简单的单词夹杂着手势解释：这些是“幸运石”和“闪光沙”，送给孩子们玩或许不错（她指了指附近跑闹的孩子）。而那包“红土”，可以说是有特殊效果的“染料”或“补土”，或许能用来修补陶罐（她指了指老人门口一个裂了的瓦罐）。
她不要钱，只希望如果有人问起这些东西，老人能说是从山里捡的或祖传的，别提“薇草轩”。
老妇人将信将疑地接过东西，尤其是那包“红土”，但听到不要钱，还能白得些小玩意儿，警惕便放松了不少。她最终点了点头，含糊地答应了。
林薇不是指望这些东西真能卖钱，而是布下一个简单的疑阵，万一白银之手的人再来打听“特别石头”，或许能混淆视听。
做完这一切，回到“薇草轩”内的林薇，感到了前所未有的孤独和压力。
她看着空荡荡的工坊，听着窗外小镇的喧嚣，手指无意识地握紧。
必须尽快打开局面。等艾尔伦带回资金，她不能只是坐等收购废料。她需要更主动地寻找机会，更需要建立起属于自己的、哪怕最初级的防御和情报体系。
异界商路的第一步，走得比她想象的更加艰难和凶险。但她眼底的火焰，并未被浇灭，反而燃烧得更加炽烈。
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