东汉末年，洛阳城的火光映红了夜空。公元189年，董卓率西凉铁骑入京，废少帝、立献帝，一把火烧毁了这座承载四百余年汉室荣光的都城。自此，“苍天已死，黄天当立”的余音未散，中原大地便陷入了“白骨露于野，千里无鸡鸣”的混战。从关东军讨董到三分天下，从赤壁烽火到夷陵悲歌，三国——这个中国历史上最富传奇色彩的时代，用近百年的战乱与权谋，书写了一部关于英雄、理想与命运的史诗。
黄巾起义虽在公元184年被镇压，却像一把钥匙，撬开了东汉王朝的棺材板。为平叛而设立的“州牧”，手握军政财三权，成了割据一方的土皇帝。彼时的中原，豪强并起：幽州牧刘虞控北方，冀州牧韩馥据河北，荆州牧刘表守江汉，益州牧刘璋占巴蜀，而袁绍、袁术兄弟凭借“四世三公”的家世，更是拥兵数十万，成为最具实力的势力。
但真正打破格局的，是两个“非主流”人物：曹操与刘备。曹操出身宦官之后，虽被士族鄙夷为“赘阉遗丑”，却凭借过人的智谋与狠辣，在陈留散尽家财募兵，先是在荥阳讨伐董卓时崭露头角，后又在兖州收编了三十万“青州黄巾军”，组建起嫡系“青州兵”。公元196年，他果断迎汉献帝迁都许昌，“挟天子以令诸侯”，从此占据了政治上的制高点——无论是讨伐吕布、征讨袁术，还是与袁绍对峙，他都能以“朝廷”的名义出兵，名正言顺。
刘备则是另一种极端。他自称“中山靖王之后”，却早已沦为织席贩履之徒，凭借“仁德”的名声与关羽、张飞的追随，在乱世中艰难求生。他先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表，始终没有自己的地盘，甚至在公元200年“衣带诏”事件败露后，被迫逃往荆州投奔刘表，在新野屯兵时，还因“髀肉复生”而感慨功业无成。但正是这份“屡败屡战”的韧性，让他吸引了诸葛亮、赵云等人才，为日后的崛起埋下伏笔。
此时的江东，也在悄然崛起。孙坚在讨伐董卓时斩杀华雄（正史中并非关羽所为），后在攻打荆州时被刘表部将黄祖射杀，其子孙策接过父亲的部曲，以“江东小霸王”之名，仅用六年时间就平定了吴、会稽等六郡，为江东基业奠定基础。公元200年，孙策遇刺身亡，年仅十九岁的孙权继位，在张昭、周瑜的辅佐下，稳固了江东局势，成为曹操、刘备之外的第三股力量。
公元200年，袁绍率领十万大军南下，企图一举消灭曹操，夺取许昌。彼时的曹操，兵力不足三万，且要分兵驻守徐州、关中，正面迎战袁绍的，仅有一万余人。双方在官渡（今河南中牟）对峙，拉开了决定北方命运的决战序幕。
战争初期，袁绍占据绝对优势：他派颜良围攻白马（今河南滑县），曹操用“声东击西”之计，派关羽突袭白马，斩杀颜良；袁绍又派文丑追击，曹操再设伏兵，斩杀文丑，暂时稳住了阵脚。但袁绍仍凭借兵力优势，步步紧逼，将曹操围困在官渡，双方僵持数月。曹操军粮耗尽，甚至一度想退回许昌，却被谋士荀彧劝阻：“此乃决战之机，先退者必败。”
转机出现在公元200年十月。袁绍的谋士许攸因家人被袁绍逮捕，愤而投奔曹操，献上“火烧乌巢”之计——乌巢是袁绍的军粮囤积地，由淳于琼率领万余人驻守。曹操当即亲率五千精兵，伪装成袁绍军队，连夜奔袭乌巢，一把火将袁绍的粮草烧得精光。袁绍得知乌巢被烧，非但没有全力救援，反而派张郃、高览攻打曹操的官渡大营，结果久攻不下，乌巢失守的消息传来，袁军军心大乱，张郃、高览被迫投降曹操。
袁绍见大势已去，仅率八百骑兵逃回河北。官渡之战，曹操斩杀袁军七万余人，缴获粮草、军械无数。此后，曹操用七年时间肃清了袁绍的残余势力，先后攻占冀州、青州、幽州、并州，于公元207年北征乌桓，斩杀乌桓单于蹋顿，彻底统一了北方。经此一役，曹操成为天下最强的势力，距离统一全国仅一步之遥。
公元208年，曹操率领二十万大军（对外号称八十万）南下，目标直指荆州与江东。此时荆州牧刘表病逝，其子刘琮不战而降，刘备被迫从樊城向南逃亡，在当阳长坂坡被曹操的骑兵追上，妻儿失散，仅率数十骑逃脱。危急时刻，诸葛亮主动请缨，前往江东游说孙权联合抗曹。
在柴桑（今江西九江），诸葛亮与孙权的谋士们展开了一场激烈的辩论。张昭等“主和派”认为曹操势大，江东难以抵挡，主张投降；诸葛亮则以“曹操虽强，却有后顾之忧（马超、韩遂在关中），且北方士兵不习水战，江东若与刘备联合，必能击败曹操”为由，说服孙权下定决心抗曹。孙权随即任命周瑜为左都督，程普为右都督，率三万水军与刘备的两万军队会师，在赤壁（今湖北赤壁市）与曹操对峙。
曹操的军队多为北方人，不习水战，且因水土不服，军中爆发瘟疫，战斗力大幅下降。为解决士兵晕船的问题，曹操采纳谋士的建议，将战船用铁链连接起来，形成“连环船”，使战船平稳如陆地。这一举措，却为周瑜的火攻之计创造了条件。
公元208年十一月，周瑜派黄盖向曹操诈降，黄盖带着十艘装满干草、油脂的战船，趁着东南风急，驶向曹营。在距离曹营二里处，黄盖下令点燃战船，十艘火船像十条火龙，直冲曹操的连环船。由于战船被铁链锁住，无法散开，火势迅速蔓延，不仅烧毁了所有战船，还波及到岸上的营寨。孙刘联军趁机发起猛攻，曹操的军队大乱，士兵或被烧死，或被淹死，或被斩杀，损失惨重。曹操被迫率领残部从华容道撤退，途中又遭遇暴雨、泥泞，士兵饿死、冻死无数，二十万大军最终仅剩三万余人。
赤壁之战是中国历史上最著名的“以少胜多”战役之一。它不仅阻止了曹操统一全国的步伐，更让刘备趁机夺取了荆州南部四郡（武陵、长沙、桂阳、零陵），有了自己的地盘；孙权则巩固了江东的统治，形成了“曹操占北方、刘备占荆州、孙权占江东”的三分格局。从此，三国的雏形正式形成。
荆州地处长江中游，东连江东，西接益州，北通中原，是兵家必争之地。赤壁之战后，刘备以“暂借”为名，占据了荆州的南郡（治所江陵），从此有了“跨有荆、益”的基础。但“借荆州”也成了孙刘联盟的隐患——孙权认为荆州本是江东的地盘，多次派人向刘备索要，刘备却以“等夺取益州后再还”为由拖延，双方矛盾逐渐激化。
公元214年，刘备夺取益州，孙权再次索要荆州，刘备仍不同意，孙权派吕蒙率军夺取了荆州南部的长沙、桂阳、零陵三郡，刘备则亲自率军从益州东下，双方在益阳对峙，大战一触即发。恰逢此时，曹操率军攻打汉中，刘备担心益州安危，被迫与孙权议和，双方约定“以湘水为界，荆州的江夏、长沙、桂阳归孙权，南郡、零陵、武陵归刘备”，暂时缓和了矛盾。
但真正的危机，出在关羽身上。公元219年，刘备在汉中击败曹操，自称“汉中王”，任命关羽为前将军，率荆州军北伐襄樊。关羽先是在樊城围攻曹操的大将曹仁，后又利用暴雨，水淹曹操派来的援军（于禁、庞德率领的七军），斩杀庞德，生擒于禁，“威震华夏”。曹操甚至一度想迁都，以避关羽的锋芒。
然而，关羽的胜利却忽视了背后的江东。孙权一直对荆州虎视眈眈，而关羽又多次羞辱孙权（如孙权派人向关羽求亲，关羽却骂道“虎女安肯嫁犬子”），导致双方关系彻底破裂。曹操见状，派人联合孙权，许诺事成之后将江南封给孙权。孙权随即任命吕蒙为大都督，率军偷袭荆州。
吕蒙采用“白衣渡江”之计：让士兵穿着商人的白衣，伪装成商船，沿长江逆流而上，趁关羽的守军不备，一举攻占了荆州的治所江陵。关羽得知荆州失守，被迫从襄樊撤军，回师救援。但此时的荆州已被吕蒙牢牢控制，吕蒙还善待关羽部下的家属，导致关羽的士兵纷纷逃亡。关羽势单力薄，被迫退守麦城（今湖北当阳），后在突围时被孙权的部将潘璋、马忠生擒，于公元219年十二月被斩杀。
关羽的陨落，不仅让刘备失去了荆州，更让孙刘联盟彻底破裂。公元221年，刘备为给关羽报仇，不顾诸葛亮、赵云的劝阻，率领五万大军伐吴，拉开了夷陵之战的序幕。
公元221年七月，刘备率军从江州（今重庆）出发，沿长江东下，攻打孙权。孙权任命陆逊为大都督，率领五万军队迎敌。陆逊深知刘备军士气正盛，且善于山地作战，于是采取“避其锋芒、诱敌深入”的策略，主动放弃大片土地，将军队撤退到夷陵（今湖北宜昌）一带，据险坚守，不与刘备军决战。
刘备军深入吴境数百里，却始终无法与陆逊军决战，只能在夷陵一带安营扎寨，绵延数百里。由于天气炎热，刘备军将士疲惫不堪，士气逐渐低落。陆逊见时机成熟，决定发起反击。他派士兵携带茅草，趁夜突袭刘备的营寨，点燃茅草，引发大火。刘备的营寨多为木栅搭建，且营寨之间距离较近，火势迅速蔓延，四十余座营寨被烧毁。陆逊军趁机全线出击，刘备军大乱，士兵死伤无数，将领张南、冯习、傅肜等战死，马良、黄权等被迫投降。
刘备率领残部突围，逃至白帝城（今重庆奉节）。经此一役，刘备的五万大军几乎全军覆没，蜀汉的国力受到重创。公元223年，刘备在白帝城病逝，临终前将刘禅托付给诸葛亮，史称“白帝城托孤”。
夷陵之战与官渡之战、赤壁之战并称为“三国三大战役”。它彻底终结了刘备“恢复汉室、统一天下”的梦想，也让蜀汉从此沦为三国中最弱的势力。此后，诸葛亮虽致力于“联吴抗曹”，重建孙刘联盟，但蜀汉的国力已无法与曹魏、东吴抗衡，三分天下的格局彻底稳固。
刘备去世后，诸葛亮以丞相之职辅佐刘禅，总揽蜀汉朝政。他深知蜀汉国力弱小，若不主动出击，终将被曹魏吞并。于是，在稳定了南方（七擒孟获，平定南中叛乱）后，诸葛亮于公元228年开始了第一次北伐。
第一次北伐是诸葛亮最接近成功的一次。他采用“声东击西”之计，派赵云、邓芝率领少量军队伪装成主力，在箕谷（今陕西汉中西北）吸引曹魏军队，自己则亲率主力攻打祁山（今甘肃礼县）。曹魏朝廷毫无防备，天水、南安、安定三郡纷纷投降蜀汉，关中震动。但由于诸葛亮错用马谡镇守街亭（今甘肃秦安），马谡违背诸葛亮的部署，放弃城池，上山扎营，被曹魏大将张郃击败，街亭失守。诸葛亮被迫撤军，第一次北伐失败。
此后，诸葛亮又先后发动了四次北伐（史称“六出祁山”，实际为五次北伐，一次防御）：公元228年冬，第二次北伐，攻打陈仓（今陕西宝鸡），因粮草耗尽撤军；公元229年，第三次北伐，夺取武都、阴平二郡，取得小胜；公元231年，第四次北伐，用“木牛流马”运输粮草，与司马懿在卤城（今甘肃天水）对峙，斩杀曹魏大将张郃，后因李严延误粮草，被迫撤军；公元234年，第五次北伐，诸葛亮率领十万大军进驻五丈原（今陕西岐山），与司马懿对峙百余日，司马懿坚守不战，诸葛亮积劳成疾，于同年八月病逝于五丈原，享年五十四岁。
诸葛亮的北伐，虽未能“兴复汉室，还于旧都”，却展现了他“鞠躬尽瘁，死而后已”的忠诚与执着。他的北伐，不仅延缓了曹魏的发展，更让蜀汉在他去世后仍能维持数十年的统治。正如他在《出师表》中所言：“臣鞠躬尽瘁，死而后已，至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也。”这份明知不可为而为之的精神，成为后世敬仰的典范。
诸葛亮去世后，蜀汉由蒋琬、费祎、姜维先后执政。姜维继承诸葛亮的遗志，多次北伐，却因蜀汉国力衰弱，始终未能取得实质性进展，反而消耗了大量国力。公元263年，曹魏派钟会、邓艾率军伐蜀，邓艾率军从阴平道（今甘肃文县）偷渡，越过七百里无人区，直抵成都城下。刘禅见大势已去，被迫投降，蜀汉灭亡。
蜀汉灭亡后，曹魏政权落入司马氏手中。公元265年，司马懿的孙子司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，建立西晋，定都洛阳。公元280年，西晋派王濬、杜预率军伐吴，吴末帝孙皓投降，东吴灭亡。至此，历时近百年的三国时代正式结束，天下重新统一。
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