第十七章：千里寻踪
楼祈安和山子的离去，让营地陷入了一种更加焦灼的等待和沉寂。每一阵风过松林的呜咽，都被误认为是他们归来的脚步声；每一个守夜人看到的远处晃动黑影，都让心脏提到嗓子眼。
江卿礼肩上的担子更重了。他不仅要协助赵大刀管理日常琐事、照顾伤员，更要努力维持着队伍那根紧绷的、名为“希望”的弦。他常常站在营地入口处，望着楼祈安离去的方向，一望就是很久，寒风吹得他单薄的身体瑟瑟发抖，却吹不散他眼中的担忧和期盼。
时间一天天过去，没有任何消息。储备的食物再次告罄，狩猎采集的收获越来越可怜。绝望的情绪如同瘟疫，再次悄然滋生。
“楼兄弟他们……会不会……”有人忍不住低声猜测，话未说完，便被赵大刀凶狠的眼神瞪了回去。
“放屁！楼兄弟机灵着哩！肯定是有啥事耽搁了！”刘大炮粗声粗气地吼道，但他自己眼底深处，也藏着一丝不安。
就在营地几乎要被绝望彻底吞噬的某个黄昏，瞭望哨突然发出了急促而压抑的呼哨声！
所有人如同被惊起的兔子，猛地抓起武器，扑向各自的隐蔽位置。
然而，预想中的敌情并未出现。片刻之后，两个相互搀扶着的、几乎与雪地融为一体的人影，踉跄着出现在营地入口。
是楼祈安和山子！
他们回来了！
但他们的样子，让所有看到的人都倒吸一口冷气。
两人衣衫褴褛，几乎成了布条，裸露的皮肤上布满冻疮和划痕，脸色青紫，嘴唇干裂出血，眼窝深陷，仿佛刚从地狱里爬出来。楼祈安的一只胳膊用破布吊着，似乎受了伤。山子更是几乎完全倚靠在楼祈安身上，一条腿跛着，每走一步都显得异常痛苦。
“楼兄弟！”
“山子！”
人们惊呼着冲了上去，七手八脚地将两人扶进窝棚，端来热水，融化雪水为他们擦拭冻僵的手脚。
喝下几口热水，缓过一口气后，楼祈安虚弱地抬起头，目光扫过围拢过来的、一张张焦急而期盼的脸。他的眼神疲惫至极，但深处却跳跃着一簇微弱却执拗的火光。
“找到了……”他声音嘶哑得几乎听不清，“‘镇北虎’……找到了……”
第十八章：虎穴之行
接下来的几个小时，在跳跃的篝火旁，楼祈安断断续续、声音沙哑地讲述了他们这趟近乎死亡的旅程。
他们一路向西南，昼伏夜出，避开了所有可能有敌人出现的村镇和大路，全靠山子对山林的熟悉和在雪地中辨认方向的惊人本能。渴了啃雪，饿了就吃身上那点早已冻硬的干粮，甚至挖开冻土寻找草根。
途中，他们数次与危险擦肩而过。一次差点撞上樱军的巡逻队，靠趴在雪坑里整整半天才躲过；一次过冰河时，冰面破裂，山子险些掉进刺骨的冰水里；还有一次，楼祈安为了掩护山子探查一个可能有伪军驻扎的村落，胳膊被树枝严重划伤，失血不少。
千难万险，他们终于摸到了传闻中“镇北虎”活动的那片山区。那里的盘查远比想象中严密，他们险些被当作奸细抓起来。最终，是楼祈安沉着冷静地说明了来历，并准确说出了之前牺牲的几位东北军军官的名字和部队番号（这些是他在之前队伍里记下的），才取得了对方的初步信任。
他们被蒙上眼睛，带进了深山更隐秘处的一个营地。那里的规模远比他们想象的要大，依着险要的山势修建了工事和营房，人员看起来有数百之众，武器虽然也杂乱，但明显比他们要好得多，甚至还有几挺轻机枪。
“镇北虎”的首领，报号“李虎”，是个四十岁上下、面色黝黑、眼神锐利如鹰的汉子，原是当地的一个猎户，因家人被樱军杀害而拉起队伍。他为人豪爽，但警惕性极高。
楼祈安见到了他，坦诚地说明了“雪耻救国军”的来历、遭遇和目前的困境，表达了希望联合抗樱、互相支援的意愿。
李虎静静地听着，手指无意识地敲打着桌面上的地图。听完后，他沉默了许久。
“联合？怎么联合？”李虎终于开口，声音低沉，“你们现在还能打仗的人，不到五十，伤员一堆，枪没几支，粮弹全无。我收留你们，就是多了几十张吃饭的嘴，多了几十个需要保护的累赘。对我有什么好处？”
他的话冰冷而现实，像一盆冷水浇在楼祈安心头。
楼祈安没有气馁，他迎上李虎审视的目光，冷静地回答：“李首领，我们不是来乞讨的，是来合伙的。我们人是少，装备是差，但我们都是从沈阳死人堆里爬出来的，跟鬼子有血海深仇！我们的弟兄，个个都是不怕死的硬骨头！我们熟悉北边的情况，有文化人能写会算，能帮你整理情报、管理后勤。更重要的是，多一股力量，就多一分声势！鬼子来围剿时，也能多一个方向策应！”
他顿了顿，语气更加诚恳：“我们现在是困难，但只要给我们一点支援，缓过这口气，绝对是一把能咬死鬼子的好刀！李首领是干大事的人，应该明白，在这白山黑水间打鬼子，多一个朋友，总比多一个敌人强！”
楼祈安不卑不亢的态度和清晰有力的说辞，似乎打动了李虎。他再次沉默，手指在地图上划动着。
最终，李虎没有立刻答应联合，但却做出了一个重要的承诺：“粮食和药品，我可以看在都是中国人的份上，匀给你们一些。但人，不能过来。你们还在原地待命，保持隐蔽。等我需要的时候，自然会派人联系你们。记住，管好你们的人，别暴露，别给我惹麻烦！”
虽然没有得到最理想的结果，但能得到宝贵的物资援助和一个潜在的盟友承诺，已是巨大的成功。楼祈安和山子不敢久留，带上李虎派人交给他们的少量粮食（主要是粗粮和盐）和一些珍贵的外伤药，立刻踏上了更加艰险的归途。
回来的路同样危机四伏，他们几乎耗尽了最后一丝力气，才终于活着回到了营地。
第十九章：薪火相传
楼祈安带回来的消息和物资，如同久旱后的甘霖，让濒临绝境的队伍重新焕发出了生机。
粮食虽然不多，但足以让每个人吃上几顿饱饭，恢复一些体力。药品更是雪中送炭，几个重伤员的病情得到了控制，看到了康复的希望。
更重要的是，“镇北虎”的存在和潜在的联盟可能，给大家注入了一剂强心针。他们不再是孤立无援的飘萍，在这片广袤而残酷的雪原上，还有其他同胞在战斗，有一条若隐若现的线，将他们与更大的抗樱洪流连接在一起。
希望，重新在每个人眼中点燃。
楼祈安不顾疲惫，立刻着手整顿队伍。他将带回的粮食严格分配，优先保证伤员和体弱者。他组织人手，利用稍微好转的天气，加固营地，挖掘更隐蔽的储藏窖。他加大了训练强度，甚至开始组织小规模的战术推演和侦察演练，目标直指未来可能的配合作战。
江卿礼则更加细心地管理着物资，记录着每个人的身体状况和训练情况，并开始尝试着绘制更精细的周边地形图。
整个营地仿佛一台得到润滑的机器，重新高效而紧张地运转起来。饥饿和寒冷依然存在，但不再令人绝望，反而成了磨砺意志的工具。每个人心中都憋着一股劲，要尽快恢复，要变得更强，要等到“镇北虎”的召唤，要狠狠地打击敌人！
楼祈安和江卿礼，这两个年轻的学子，在经历了血与火的洗礼、生与死的考验后，已经彻底褪去了曾经的青涩。他们的目光变得更加坚毅，行动更加果决，肩膀上承担着数十个弟兄的生命和希望，也承担着为国雪耻的重任。
他们如同两颗顽强的种子，在严寒的冻土下深深扎根，汲取着苦难和仇恨的营养，等待着破土而出、撕裂黑暗的那一天。
远方的枪炮声或许暂时沉寂，但在这片被侵占的土地深处，复仇的火焰并未熄灭，反而在冰雪的覆盖下，燃烧得更加炽烈，更加深沉。薪火，正在相传。
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