端倪

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日头西斜，苏砚之终于处理完手头紧急的文书。他伸了个懒腰，突然想起答应去看苏芷的事，便起身整理了一下衣冠，朝妹妹的院落走去。

穿过一道月亮门，便是苏府内院。这里景致更为精致，假山流水，花木扶疏，是女眷们居住的地方。几个正在打扫的丫鬟见到他，慌忙行礼。

"小姐在房里吗？"他问其中一个。

"回族长，小姐一直在房中未曾出来，午膳也是送进去用的。"

苏砚之点点头，径直走向苏芷居住的"芷兰苑"。院门前两株桂花树开得正盛，香气扑鼻。他刚要抬手敲门，却听见里面传来一声压抑的惊叫。

"小姐！您不能这样！这……这是大逆不道啊！"是春桃的声音，带着明显的恐惧。

"闭嘴！你若敢说出去半个字，我就让你生不如死。"苏芷的声音冰冷刺骨，与平日温柔似水的模样判若两人。

苏砚之眉头一皱，手停在半空。

"奴婢什么都没看见……什么都没看见……."春桃似乎在哭泣。

"记住，你的命在我手里。那'红颜醉'的滋味，你想再尝尝吗？"

"不……不要……小姐饶命……"

"滚出去！"

门突然被拉开，春桃跌跌撞撞地冲了出来，险些撞上苏砚之。抬头看见族长，她脸色瞬间惨白，膝盖一软就跪在了地上，浑身抖如筛糠。

"族……族长……"

苏砚之正欲询问，苏芷已出现在门口。见到兄长，她脸上立刻绽放出甜美的笑容，仿佛刚才那个冰冷威胁丫鬟的人根本不是她。

"哥哥！你来了！"她快步上前，亲昵地挽住苏砚之的手臂，"我正教训不懂事的丫头呢，让你见笑了。"

苏砚之看了看仍跪在地上发抖的春桃，又看了看妹妹明媚的笑脸，一时竟不知该作何反应。

"下去吧。"他对春桃挥挥手。丫鬟如蒙大赦，磕了个头就慌忙退下了。

苏芷拉着兄长进了院子，一边走一边说："哥哥这几日都不来看我，芷儿好生寂寞。今日的安神汤可还合口味？我加了些特殊药材，是跟城外道姑学的方子。"

苏砚之想起那碗带着奇异香气的汤药，以及之后那种莫名的舒适感，心中隐约闪过一丝疑虑，但看到妹妹天真无邪的笑容，又觉得是自己多心了。

"汤很好，多谢芷儿挂念。"他温和地说，"你身子可大好了？"

"见到哥哥，什么病都好了。"苏芷仰头看着他，眼中闪烁着异样的光彩。

两人在院中的石凳上坐下，苏芷亲自沏了茶。闲聊间，苏砚之发现妹妹谈吐不凡，对家族事务竟也有独到见解，不禁有些惊讶。

"没想到芷儿对经商也有研究。"

苏芷抿嘴一笑："哥哥忘了吗？父亲在世时，常抱着我看账本呢。只是后来……."她眼神一暗，"后来父亲母亲不在了，便再没人教我这些了。"

提到早逝的父母，苏砚之心中一痛。十年前那场大火，夺走了苏家前任族长的性命，只留下十六岁的他和八岁的妹妹。若非族老们力挺，他根本无法在那么年轻的年纪撑起整个苏家。

"是哥哥疏忽了。"他轻叹一声，拍了拍妹妹的手，"日后若有空，我教你些经商之道。"

苏芷眼睛一亮："真的吗？哥哥可不许反悔！"她高兴得像个得到糖果的孩子，方才那个威胁丫鬟的冰冷模样仿佛只是一场幻觉。

又闲谈片刻，苏砚之起身告辞。苏芷送他到院门口，依依不舍地道："哥哥明日还来吗？"

"若有空便来。"他含糊地答应着。

走出几步，苏砚之突然回头，看见苏芷仍站在原地望着他，夕阳将她的身影拉得很长很长。不知为何，那身影透着一股说不出的孤寂与执拗，让他心头莫名一颤。

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离开芷兰苑，苏砚之没有直接回书房，而是转向了西院的议事厅。刚才和妹妹的谈话提醒了他，是时候召集各房主事，商议近来商路受阻的事了。

议事厅内，几位苏家重要人物已接到通知陆续到来。苏砚之坐在上首，面色凝重地通报了近来各地商路的情况。

"族长，此事蹊跷啊。"说话的是苏家二房的长子苏墨川，三十出头，面容白净，一双眼睛总是微微眯着，给人一种深不可测的感觉，"我苏家在南陵经营百年，从未遇到过如此大规模的阻滞。莫非…得罪了什么大人物？"

苏砚之看了他一眼："二叔可有线索？"

苏墨川摇摇头："我只是猜测。不过……"他欲言又止。

"但说无妨。"

"近来听闻知府大人与京城来的钦差走动频繁，而族长上月刚拒绝了知府公子求娶小姐的提议……."

苏砚之眼神一冷："芷儿的婚事我自有主张，不劳知府大人费心。"

"族长息怒。"苏墨川连忙拱手，"我只是将听到的传闻如实相告。若真是因此得罪了知府，恐怕……"

"没有证据的事，不必妄加猜测。"苏砚之打断他，"当务之急是尽快疏通各地商路。三叔，你明日启程去临安，亲自打点那边的关系。二叔，你负责查清这些官府动向背后是否真有联系。"

众人领命而去，唯有苏墨川留在最后。等其他人都走了，他才凑近苏砚之，低声道："族长，还有一事..."

"说。"

"近来府中有传言，说小姐她..."苏墨川似乎难以启齿，"她对族长您...有些过于亲昵了。这恐怕有损族长威严……."

苏砚之猛地转头，目光如刀："谁在散布这等谣言？"

苏墨川被他看得后退半步："只是些下人的闲言碎语，我已经训斥过了。但族长也知道，人言可畏啊.…….."

"管好你的舌头，二叔。"苏砚之冷冷地说，"若再让我听到此类言论，不管是谁说的，我都唯你是问。"

苏墨川连忙低头称是，眼中却闪过一丝不易察觉的阴鸷。

待苏墨川也退下后，苏砚之独自在议事厅坐了很久。窗外的天色完全暗了下来，仆役进来点了灯，又悄悄退出去。

苏砚之揉了揉太阳穴，突然觉得一阵眩晕。他以为是劳累所致，却不知为何脑海中浮现出苏芷那双含情脉脉的眼睛，和那碗带着奇异香气的安神汤...

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