绝命镇的平安夜总裹着一层湿冷的煤烟味。贫民窟的木屋挤在镇子边缘，屋檐下挂着的冰凌子像尖刀，刺向铅灰色的天空。佩姬缩在哥哥雷蒙德的怀里，手指抠着他磨破袖口的粗布外套，鼻尖萦绕着他身上淡淡的麦麸和柴火气息——那是哥哥在面包房帮工，一天能换回来半块黑面包的味道。
“佩姬，你看。”雷蒙德变魔术似的从口袋里摸出一颗用红纸包着的硬糖，糖纸边缘都磨白了，“面包房老板娘给的，说平安夜要吃甜的。”他小心翼翼地剥开糖纸，把糖塞进妹妹冻得通红的嘴里。
甜意瞬间在舌尖化开，佩姬眯起眼睛，看着哥哥清瘦却明亮的脸。雷蒙德比她大五岁，十四岁的年纪却已经扛起了家——自从父母在矿难中去世后，他就靠着打零工养活自己和七岁的妹妹。他的手粗糙得像老树皮，布满了冻疮和裂口，却总能变着法给她带来小惊喜：半串野浆果、一片彩色的玻璃碎片、用稻草编的小兔子。
“哥哥，我们什么时候能有一棵圣诞树？”佩姬含着糖，声音含糊不清。她曾在镇中心见过富商西西弗斯家的圣诞树，缀满了金色的铃铛和彩色的球，亮得像星星。
雷蒙德摸了摸她的头，眼底闪过一丝愧疚：“等明年，哥哥赚了钱，给你买一棵最大的圣诞树。”
就在这时，一阵急促的马蹄声和犬吠声打破了贫民窟的宁静。三匹白马疾驰而来，马背上的多罗西亚穿着雪白的皮裘，像个精致却冰冷的瓷娃娃。她身后跟着三条黑色猛犬，耳朵贴紧后背，獠牙上沾着涎水，正是那几条在镇上横行霸道的“暴君”“獠牙”“血爪”。
“滚开！贱民们，别挡我的路！”多罗西亚的鞭子抽在路边的木板上，发出清脆的响声。她本是来贫民窟“寻乐子”的，看到缩在墙角的佩姬，眼睛一下子亮了——那孩子的头发像柔软的金丝，眼睛像清澈的湖水，和这肮脏的贫民窟格格不入。
“抓住她！”多罗西亚吹了声口哨，“獠牙”立刻像离弦的箭般扑向佩姬。
佩姬吓得尖叫起来，下意识地往雷蒙德身后躲。雷蒙德瞬间把妹妹紧紧护在怀里，用自己的后背挡住了猎犬的攻击。犬齿狠狠咬进他的肩膀，剧痛让他浑身一颤，但他死死咬着牙，左手抱住佩姬，右手抄起身边的木棍，狠狠砸向猎犬的脑袋。
“獠牙”吃痛，松开嘴后退了几步，随即又和另外两条狗一起扑了上来。雷蒙德抱着佩姬在地上翻滚，用身体充当盾牌，任凭犬齿撕咬着他的手臂、后背和大腿。鲜血很快染红了他的外套，渗进泥土里，在雪地里开出一朵朵刺目的红。
“哥哥！别打了！”佩姬在他怀里哭得上气不接下气，小手紧紧抓着他的衣服。
多罗西亚看得兴致勃勃，直到雷蒙德的木棍打断了“暴君”的腿，她才不耐烦地勒住马：“没意思，走了。”说完，带着猎犬扬长而去，留下雷蒙德和佩姬躺在血泊里。
雷蒙德浑身是伤，意识已经有些模糊，却还在轻声安慰妹妹：“佩姬别怕……哥哥没事……”
佩姬擦干眼泪，扶起哥哥的头：“哥哥，我带你去看医生。”可她知道，贫民窟的医生连退烧药都没有，更别说治疗这么重的伤。绝望中，她突然想起了镇中心的富商西西弗斯——那个据说能买下整个绝命镇的男人。
“佩姬，别去……”雷蒙德想拉住她，却连抬手的力气都没有。
佩姬却已经下定了决心。她吻了吻哥哥的额头，把他拖到屋檐下躲好，然后攥紧拳头，朝着镇中心的方向跑去。雪越下越大，落在她单薄的衣服上，冻得她瑟瑟发抖，可她不敢停下——她的哥哥还在等着她。
第二章 交易的砝码
西西弗斯的庄园像一座城堡，雕花的铁门紧闭，门口站着两个穿着黑色西装的保镖。佩姬站在铁门外，冻得嘴唇发紫，却还是鼓起勇气喊道：“我要见西西弗斯先生！我有事情求他！”
保镖不耐烦地挥手驱赶她：“哪里来的野孩子，快滚开！”
就在这时，一辆黑色的马车停在门口，车窗降下，露出一张保养得宜的脸——正是西西弗斯。他五十岁左右，头发梳得一丝不苟，戴着一枚硕大的钻石戒指，眼神锐利而冷漠。
“什么事？”西西弗斯的声音带着居高临下的傲慢。
佩姬扑到铁门前，眼泪又掉了下来：“先生，求您救救我哥哥！他被恶犬咬伤了，快要死了！只要您救他，我什么都愿意做！”
西西弗斯的目光在她脸上停留了几秒，突然笑了：“哦？什么都愿意做？”他挥了挥手，“带她进来。”
庄园里温暖如春，壁炉里的火焰噼啪作响，圣诞树在客厅中央闪闪发光，和佩姬想象中的一模一样。西西弗斯坐在真皮沙发上，端着一杯红酒：“我可以救你哥哥，甚至可以让他以后再也不受欺负。但条件是，你要做我的女儿——不是真正的女儿，是我摆在身边的‘装饰品’，陪我参加宴会，听我的话，永远不能离开这座庄园。”
佩姬的心猛地一沉。她知道“装饰品”是什么意思，镇上的人说过，西西弗斯喜欢漂亮的孩子，却从不会真心对待他们。可一想到哥哥浑身是伤的样子，她还是点了点头：“我答应您，只要您救我哥哥。”
“聪明的孩子。”西西弗斯满意地笑了，立刻叫来了私人医生，让他去救治雷蒙德。同时，他让人给佩姬换上了华丽的公主裙，戴上珍珠项链，把她打扮得像个真正的贵族小姐。
当雷蒙德在庄园的客房里醒来时，身上的伤口已经被妥善处理，缠着厚厚的纱布。他看到坐在床边的佩姬，穿着他从未见过的漂亮裙子，却脸色苍白，眼睛里没有一丝光彩。
“佩姬，你怎么会在这里？这是哪里？”雷蒙德挣扎着想要坐起来。
佩姬握住他的手，眼泪掉在他的手背上：“哥哥，我没事……西西弗斯先生救了你，我以后就住在这里了。”她不敢告诉哥哥交易的真相，只能含糊其辞。
雷蒙德却瞬间明白了。他看着妹妹身上的华丽服饰，看着房间里精致的摆设，心里像被刀割一样疼。“你是不是答应了他什么？”他的声音颤抖着，“佩姬，我们走，我们不欠他的！”
“哥哥，我不走！”佩姬抱住他，“这里很好，你不用担心我。你好好养伤，等你好了，我们……我们再见面。”
接下来的几天，雷蒙德的身体渐渐恢复，可他越来越不安。他看到西西弗斯带着佩姬参加宴会，佩姬穿着漂亮的裙子，却像个没有灵魂的木偶，脸上挂着僵硬的笑容。每当有人问起她是谁，西西弗斯就会说：“这是我的养女，佩姬。”语气里没有丝毫温度。
雷蒙德知道，佩姬在这座镀金牢笼里一点都不快乐。他找到西西弗斯，跪在他面前：“先生，求您放了佩姬吧。她还小，她不适合待在这里。您要什么我都可以给您，我的命，我的劳动力，只要您放了她。”
西西弗斯看着他，嘴角勾起一抹冷笑：“你的命和劳动力？不值钱。不过，我倒是有个生意想和你做。”他从抽屉里拿出一份协议，“我的朋友伊万德是个科学家，他需要一个‘实验体’。只要你愿意配合他的实验，我就放了佩姬，还会给她一大笔钱，让她以后衣食无忧。”
雷蒙德拿起协议，手抖得厉害。协议上写着，他要自愿成为伊万德的基因实验体，实验过程中无论发生什么，都与西西弗斯无关。他知道基因实验意味着什么——镇上的人说过，伊万德的实验室里经常传出可怕的叫声，从来没有实验体能活着出来。
“哥哥，不要签！”佩姬冲了进来，抢过协议撕得粉碎，“我不要离开你，我也不要你的实验！我们一起走，就算去讨饭也没关系！”
“佩姬，听话。”雷蒙德抱住她，眼泪掉了下来，“哥哥想让你过得好，想让你有圣诞树，有漂亮的裙子，不用再受冻挨饿。这个实验，我做。”
他重新拿起一份协议，在上面签上了自己的名字。西西弗斯满意地收起协议，拍了拍他的肩膀：“放心，我会遵守承诺。”
那天晚上，雷蒙德抱着佩姬，给她讲了很多以前的事情：他们在矿场边捡石头，在面包房偷闻香味，在雪地里堆雪人。佩姬靠在他怀里，哭了一整晚。第二天早上，伊万德的助手来接雷蒙德，佩姬追在马车后面跑，直到再也看不见马车的影子，才瘫坐在地上。
她以为哥哥很快就会回来，以为西西弗斯会遵守承诺。可她不知道，这一别，他们都将变成彼此认不出的模样。
第三章 蛇鳞与兽爪的异变
伊万德的实验室建在郊外的深山里，冰冷的金属墙壁反射着刺眼的光，架子上摆满了装着各种颜色液体的玻璃瓶，空气中弥漫着消毒水和福尔马林的混合气味。雷蒙德被关进一个铁笼子里，看着伊万德拿着针管走近，针管里的绿色液体在灯光下泛着诡异的光泽。
“别害怕，”伊万德推了推金丝眼镜，“这个实验会让你变得更强，像野兽一样拥有力量。”
针头刺入皮肤的瞬间，雷蒙德感到一股灼烧感顺着血管蔓延全身，骨头像被重锤敲碎，肌肉撕裂般疼痛。他想尖叫，嘴却被布条堵住，只能发出沉闷的呜咽。他的身体开始扭曲，指甲变长变尖，皮肤下冒出细密的黑色绒毛，身后渐渐长出一条毛茸茸的尾巴。
当疼痛终于消退时，雷蒙德看着笼子里的倒影，差点晕过去——他的脸一半是人，一半是兽，眼睛变成了猩红的颜色，牙齿外露，像一头狰狞的狼人。“不……我不是怪物……”他抱着头，发出痛苦的嘶吼。
伊万德却兴奋地记录着数据：“实验很成功，你的体能是普通人的十倍，情绪激动时会完全变身。”
从那天起，雷蒙德成了伊万德的“研究品”。他被关在笼子里，每天都要接受各种测试：奔跑速度、咬合力、力量极限。伊万德会故意激怒他，看着他变身成完全的兽人形态，然后用镇静剂将他制服。他变得越来越暴躁，心里像压着一团火，可每当他想起佩姬，想起她的笑容，就会拼命克制自己——他不能变成真正的怪物，他要活着回去见妹妹。
而佩姬，在雷蒙德离开后，并没有等到西西弗斯的承诺。西西弗斯不仅没有给她钱，反而把她锁在了房间里。他发现佩姬的眼睛像极了自己去世的妻子，于是更加疯狂地把她当作“替代品”，给她穿妻子的衣服，逼她学妻子的样子说话。
佩姬每天都在想念哥哥，她试图逃跑，却每次都被保镖抓回来，然后被西西弗斯锁得更紧。她开始变得沉默，眼神空洞，像个真正的木偶。直到有一天，西西弗斯带着伊万德来到她的房间。
“伊万德，你看她怎么样？”西西弗斯指着佩姬，“她的体质很特殊，或许能成为你的下一个实验体。”
伊万德的目光在佩姬身上停留了几秒，点了点头：“蛇类基因很适合她，能让她拥有灵活的身体和致命的毒液。”
佩姬吓得浑身发抖，她想反抗，却被保镖按住。伊万德拿着针管走近，针管里的紫色液体像蛇的信子一样蠕动。“不要……放开我！哥哥救我！”佩姬尖叫着，却还是被针头刺入了手臂。
一股冰冷的寒意顺着血管蔓延全身，佩姬感到自己的双腿开始融化、缠绕，皮肤变得冰冷而光滑，长出了细密的鳞片。她低头一看，吓得魂飞魄散——她的双腿不见了，取而代之的是一条长长的蛇尾，覆盖着紫色的鳞片，在地上灵活地扭动着。
“啊——”佩姬发出一声凄厉的尖叫，声音却变得尖细而沙哑，像蛇的嘶鸣。
西西弗斯看着她的样子，露出了满意的笑容：“很好，比我想象的还要完美。”
伊万德则开始记录数据：“蛇尾的灵活性符合预期，毒液分泌正常。”
佩姬被关进了另一个铁笼子，和雷蒙德的笼子只隔了一道铁网。当雷蒙德看到变成半人半蛇的佩姬时，浑身的血液都凝固了。“佩姬……是你吗？”他的声音带着难以置信的颤抖。
佩姬抬起头，看到笼子对面的兽人，先是愣了一下，随即认出了他的眼睛：“哥哥！是我！你怎么变成了这样？”她的蛇尾拍打着笼子，发出“啪啪”的声音。
兄妹俩隔着铁网，看着彼此怪异的模样，眼泪都掉了下来。雷蒙德告诉她自己的遭遇，佩姬也说了西西弗斯的背叛。他们终于明白，西西弗斯从一开始就没有打算遵守承诺，他只是把他们当作可以随意摆弄的实验品。
“哥哥，我们要逃出去。”佩姬的眼睛里闪过一丝狠厉，“我们要报仇，要让西西弗斯和伊万德付出代价。”
雷蒙德点了点头，猩红的眼睛里充满了杀意。他开始积蓄力量，每当伊万德来喂食时，他就假装被镇静剂制服，实则在偷偷抵抗药物的作用。佩姬则利用自己灵活的蛇尾，悄悄磨着笼子的铁条——她的鳞片比钢铁还要坚硬。
第四章 复仇的獠牙
半个月后的一个深夜，雷雨交加。实验室里的保安打着瞌睡，伊万德已经回家休息，只有一个助手在记录数据。雷蒙德觉得时机到了，他猛地撞向铁笼子，早已被佩姬磨得薄弱的铁条瞬间断裂。
“警报！警报！”刺耳的警报声响起，助手吓得脸色惨白，转身就想跑。
雷蒙德一把抓住他，猩红的眼睛盯着他：“伊万德和西西弗斯在哪里？”
助手哆哆嗦嗦地说：“伊……伊万德在镇上的别墅……西西弗斯在庄园里……”
雷蒙德一爪子拍碎了他的头，然后打开了佩姬的笼子。“佩姬，我们走。”
佩姬的蛇尾在地上灵活地扭动着，跟在雷蒙德身后。他们冲出实验室，消失在雷雨之中。雨水打在雷蒙德的兽毛上，打在佩姬的蛇鳞上，却浇不灭他们心中的怒火。
他们先来到了伊万德的别墅。别墅里一片漆黑，伊万德正在卧室里睡觉。雷蒙德一脚踹开房门，伊万德惊醒过来，看到变成兽人的雷蒙德和半人半蛇的佩姬，吓得魂飞魄散：“你们……你们怎么逃出来的？”
“为了谢谢你的实验。”雷蒙德嘶吼着，扑了上去，锋利的爪子瞬间划破了伊万德的喉咙。伊万德连惨叫都没来得及发出，就倒在了血泊里。
解决了伊万德，他们又朝着西西弗斯的庄园跑去。此时已是凌晨，庄园里的保镖都在打盹，雷蒙德轻松地撞开了铁门，佩姬则用蛇尾缠住巡逻保镖的脖子，将他们一个个勒死。
西西弗斯被外面的动静惊醒，他穿着睡袍走出卧室，看到浑身是血的雷蒙德和佩姬，吓得腿都软了：“你们……你们想干什么？我可以给你们钱，很多很多钱！”
“我们要你的命。”佩姬的声音尖细而冰冷，她的蛇尾猛地缠住西西弗斯的身体，越缠越紧。西西弗斯感到呼吸困难，他看着佩姬冰冷的眼睛，终于意识到自己惹错了人。
就在这时，雷蒙德突然闻到了一股熟悉的气味——是多罗西亚的香水味。他猛地回头，看到多罗西亚站在楼梯口，手里拿着一把猎枪。她是来给西西弗斯送礼物的，却没想到撞见了这可怕的一幕。
“怪物！你们都是怪物！”多罗西亚尖叫着，扣动了扳机。
子弹打在雷蒙德的背上，却只擦破了一点皮。雷蒙德怒吼一声，冲了过去，一把夺过猎枪，掰成了两半。多罗西亚吓得瘫在地上，雷蒙德举起爪子，却被佩姬拦住了。
“哥哥，让我来。”佩姬的蛇尾卷住多罗西亚的腿，将她拖到自己面前。她想起了那个平安夜，哥哥为了保护她被猎犬撕咬的场景，想起了自己在贫民窟的恐惧和绝望。她的尖牙刺入了多罗西亚的脖子，注入了致命的毒液。
多罗西亚的身体抽搐了几下，然后彻底不动了。
庄园里一片狼藉，到处都是尸体和鲜血。雷蒙德和佩姬站在客厅中央，看着彼此怪异的模样，心里却没有丝毫快感，只有无尽的空虚。他们报了仇，却再也变不回原来的样子
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