午后，苏清携着吴答应一同来到汀兰宫。
“臣妾见过姝美人。”吴答应盈盈行礼。
沈寒忙命人搬来锦凳，温声道：“姐姐快请起。”
“今日怎么吴姐姐陪苏姐姐一同过来了？”沈寒笑着问道。
吴答应性子爽朗，抢先答道：“苏姐姐见我在瑶华宫闷得慌，便说过来妹妹这儿坐坐，三人凑一块儿说说话，总比独自枯坐有趣些。”
沈寒与她闲谈时，悄悄打量着——吴答应生得是小家碧玉的模样，眉眼弯弯带笑，性子却洒脱率真，瞧着倒是极好相处的。
苏清抿了口茶，话锋一转：“说起来，你们今日瞧见岚嫔了吗？那股子得意劲儿，真是藏都藏不住。”
吴答应闻言撇了撇嘴，接过话头：“满宫里谁不知道她昨晚侍寝了？也不知有什么好炫耀的，难不成旁人还没机会似的？”
“我上午在御花园遇见过她，确是人逢喜事精神爽。”沈寒轻声道，“岚嫔本就家世出众，如今得了皇上宠爱，又蒙诸多恩赏，换作旁人，大约也会这般欢喜的。”
苏清笑着摆手：“罢了，不提她了。眼下秋月正好，桂香袭人，不如咱们用这桂花掺些安神的药草，做些香囊来戴，如何？”
“好啊！”吴答应眼睛一亮，欣然应道。
沈寒便吩咐云袖和画屏取来彩布、丝线与香料，三人围坐一处，一边飞针走线缝制香囊，一边闲话家常，倒也消磨了不少时辰。
这边正热闹着，养心殿内却到了翻牌子的时辰。尚寝局的人刚捧来绿头牌，李德全便匆匆进来禀报：“皇上，丽贵妃娘娘派人送安神汤来了。”
挽月提着食盒上前，将汤碗稳稳搁在案上，屈膝回话：“皇上，这是贵妃娘娘特意命小厨房炖的安神汤。娘娘说皇上连日批阅奏折，定是劳累了，再三嘱咐要保重龙体。”
萧彻端起汤碗浅啜一口，淡淡道：“难为你们娘娘有心了。”
“娘娘心里最是记挂皇上的。”挽月答着，飞快抬眼瞥了萧彻一下，又慌忙低下头去。
萧彻看在眼里，淡然一笑，挥手让尚寝局的人退下：“不必翻牌子了，朕今晚去长乐宫瞧瞧贵妃。”
挽月知道差事办得妥帖，忙叩首谢恩，捧着空食盒退出养心殿，急匆匆回宫复命去了。
“皇上驾到——”
李德全的唱喏声刚落，丽贵妃已携着满殿宫人屈膝相迎，鬓边金步摇随着动作轻晃，撞出细碎的响：“臣妾参见皇上。”
“快起来，地上凉。”萧彻伸手扶她，指尖触到她微凉的手背。
丽贵妃顺势起身，眼波流转间带着娇俏：“谢皇上。”
萧彻瞧着她这模样，故意打趣：“你呀，不过是新人侍寝的日子，竟还特意遣人送安神汤来，这是怕朕忘了长乐宫不成？”
“皇上明鉴。”丽贵妃往他身边凑了凑，声音软得像浸了蜜，“臣妾是真真思念皇上，一刻也熬不住了。”
“婉宁，你这性子，倒是半分未改。”萧彻被她逗笑，语气里带了几分纵容。
丽贵妃闻言，愈发亲昵地挽住他的衣袖，往内殿拉去：“皇上选了那么多妹妹进宫，日日新鲜着，保不齐早就把臣妾抛到脑后了。”
萧彻任由她拉着，脚步轻快地往寝殿去，笑声漫过鎏金熏炉里飘出的暖香，在殿中轻轻荡开。
次日给皇后请安，丽贵妃因昨夜侍寝来迟了些，却半分愧色也无。盈盈行过礼，便径直落座，端起茶盏慢条斯理地啜饮起来。
“丽贵妃娘娘这可真是‘早’啊，”德妃放下茶盖，语气里带着几分阴阳怪气，“姐妹们这茶都快凉透了呢。”
丽贵妃抬眼睨了她一下，嘴角勾起一抹得意：“德妃姐姐许是久不见皇上，忘了伺候皇上原是桩辛苦事——起得晚些，也是常情。”
皇后在主位上听着，淡淡开口：“妹妹辛苦是真，但辛苦时也该记着，后宫还有一众姐妹。你这般独承雨露，让旁人如何自处？”
“能如何自处，便如何自处。”丽贵妃呷了口茶，语气轻飘飘的，“皇后娘娘也知道，皇上想去谁宫里，从来是他自己的心意，臣妾可左右不了。您说是不是这个理？”
她眼中带着明晃晃的挑衅，皇后却压下心头波澜，平心静气回道：“妹妹说得是。只是这些日子，原该是新人轮番侍寝的时候。谁要是按捺不住，巴巴地寻到皇上跟前，那才真是坏了规矩。”
丽贵妃眉心一蹙，语气陡然尖锐：“皇后娘娘这是说，是臣妾坏了规矩？”
“妹妹得皇上宠爱，哪里会有错？”皇后语气依旧平和，却在“妾室”二字上特意加重了声调，“只是皇上怕是又要被外头的折子烦扰了——说皇上太过宠爱妾室，于朝政不利呢。”
“妾室”二字像针似的扎在心上，丽贵妃脸色骤变，却仍强撑着得意：“臣妾是镇国公之女，父亲为朝廷立下汗马功劳；臣妾如今也是皇上亲封的贵妃。外头人爱酸便酸去，又能奈我何？”她瞥向皇后，话里带刺，“皇后娘娘身为正室，自然无人敢酸。臣妾这‘妾室’能得皇上垂怜，倒是让娘娘费心了。放心，臣妾回头自会劝劝皇上。臣妾告退。”
说罢，她起身便走，连告退的礼节都简慢了几分。
皇后脸色早已沉了下来，殿内众嫔妃见势不妙，哪敢再多留，纷纷起身告退，眨眼间便走得干干净净。
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