秋意渐浓时，青竹崖下的那棵青竹已亭亭如盖，竹干上“竹香永续”四个字被秋风磨得愈发清晰。苏墨每日处理完公务，都会来崖下坐一坐，有时拿着沈文清的诗稿诵读，有时用那支残笔在竹影下练字——写得最多的，仍是那个“清”字。
这日，他刚走到崖边，就见柳氏带着个穿粗布衣裳的少年站在竹下。少年手里捧着个木盒，见到苏墨，扑通一声跪倒在地：“苏大人，我叫沈念清，是沈文清的堂弟。我从乡下赶来，想替堂兄看看这青竹，也想谢谢您为他申冤。”
苏墨急忙扶起他，目光落在木盒上：“这里面是什么？”
“是堂兄的书房钥匙，还有他中秀才时的答卷。”柳氏解释道，“念清想把这些东西留在您这儿，说跟着您，就像跟着堂兄一样，能守住这份‘清’。”
苏墨接过木盒，打开一看，里面的答卷字迹工整，末尾写着“为生者立命，为死者申冤”——正是沈文清的初心。他拿起那支残笔，递给沈念清：“这支笔，是你堂兄的遗物，你愿意拿着它，跟着我学习断案、读书吗？”
沈念清眼睛一亮，双手接过残笔，重重点头：“我愿意！我要像堂兄一样，做个清清白白的人，将来也当县令，为百姓做事！”
苏墨笑了，拍了拍他的肩膀：“好，从今日起，你就跟着我在县衙读书，我教你断案，也教你做人。”
往后的日子，县衙书房里多了个小小的身影。沈念清拿着残笔，跟着苏墨练字、查案，遇到不懂的地方就问，苏墨也耐心教导——教他看尸身的伤痕，教他辨证词的真假，更教他“为官先为德，做事先做人”的道理。
转眼到了冬至，青阳县下了第一场雪。苏墨带着沈念清去青竹崖，雪落在青竹上，白绿相间，格外好看。沈念清用残笔在雪地上写了个“清”字，抬头问：“苏大人，您说堂兄要是看到现在的青阳县，会不会高兴？”
“会的。”苏墨望着青竹溪上的雪雾，“他看到漕运清净了，百姓安乐了，还有你这么个有志气的堂弟，一定很开心。”
正说着，赵虎匆匆赶来：“大人！京城来消息了！李嵩和漕运余党被判了斩立决，陛下还下旨，要把‘青竹案’的卷宗存进国史馆，让天下官员都学学您和沈秀才的清正！”
苏墨接过圣旨，心里没有激动，只有平静——这不是他一个人的功劳，是沈文清的坚持，是百姓的支持，更是那支残笔的指引。
雪越下越大，沈念清把残笔揣进怀里，生怕被雪打湿。苏墨看着他，忽然想起初见沈文清尸体时的情景——那时的青竹溪浊浪滔天，如今却一片清明。
“走，回县衙。”苏墨转身，“今日冬至，咱们煮点饺子，也给你堂兄的青竹添点暖意。”
沈念清点点头，紧紧跟着苏墨。雪地上，两道脚印一前一后，延伸向远方。崖下的青竹在雪中挺立，竹香混着雪的清冽，漫过整个青阳县。
县衙书房里，残笔被放在砚台旁，笔尖虽断，却像是有了生命。苏墨知道，这支笔会一直传下去——传给沈念清，传给后来的为官者，也传给每一个想守住“清”的人。
青竹案的故事，会随着这支残笔，在青阳县流传下去，一年又一年，一代又一代。
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