抵达京城后，苏墨将沈念清安置在御史府的偏院，院里特意种了几株青竹——是他从青阳县青竹崖下移栽来的竹苗，带着故土的气息。
每日清晨，沈念清都拿着那支残笔，在青竹旁练字。苏墨则会教他研读国史馆的卷宗，从“青竹案”的详细记录，到历代清官断案的典故，一一讲解。
“你看这里，”苏墨指着卷宗里“验毒辨藤”的记载，“当年查青竹毒藤时，李郎中说它只长在青竹崖上游，这就是‘因地查物’；后来从你堂兄指甲缝的碎屑锁定毒源，是‘以微知著’。断案如剥笋，得一层层往里挖。”
沈念清拿着残笔在纸上画着毒藤的样子，点头道：“苏大人，我懂了！就像上次王老汉丢玉坠，从豆粉脚印查到张婶，也是从细节入手。”
苏墨笑了，递给他一本《洗冤集录》：“这书你好好读，里面的验尸技巧、辨伪方法，都是断案的根本。但记住，技巧之外，更要存一颗公正心——就像你堂兄，哪怕丢了性命，也不肯放过漕运黑恶。”
日子一天天过去，沈念清进步飞快。不仅能独立整理御史府的案卷，还跟着苏墨去街头查访民情。一次，京郊有农户报案，说自家的牛被人偷了。沈念清跟着苏墨去了现场，发现牛棚外有马蹄印，还沾着点青泥——京郊只有西边的坡地有这种泥。
“苏大人，偷牛的人应该是骑马来的，往西边跑了！”沈念清指着马蹄印说。苏墨点头，带着人往西追，果然在十里外的破庙里抓到了偷牛贼。
结案后，苏墨摸着沈念清的头：“不错，学会了‘循迹追凶’。这支残笔，没白在你手里。”
沈念清握着残笔，心里暖暖的。他想起青阳县的青竹崖，想起柳氏婶婶，还有堂兄沈文清——这支笔，连接着他和这些人的牵挂。
这年中秋，苏墨带着沈念清去京城的月下楼。楼上挂着一幅《青竹溪图》，是江南画师画的。沈念清看着画，突然红了眼眶：“苏大人，我想青阳县了，想崖下的那棵青竹。”
苏墨递给她一块月饼，轻声道：“等明年春闱，你若能中秀才，我就送你回青阳县。让你带着这支残笔，去当那里的县令，守着你堂兄的青竹，守着那里的百姓。”
沈念清重重点头，把残笔贴在胸口：“我一定好好考！将来回青阳县，要让青竹溪的水更清，让百姓的日子更好！”
月光洒在两人身上，也洒在桌上的残笔上。笔杆上的“清”字，在月光下像是有了温度——它从青阳县来，带着青竹的香，将来还要回到青阳县去，带着公正的魂。
苏墨知道，这不仅是沈念清的心愿，也是沈文清的心愿，更是他自己的心愿。那株从青阳县移栽来的青竹，在月光下轻轻摇曳，像是在回应着这份约定。
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