转年春闱，沈念清带着残笔进了考场。考前一夜，他摸着笔杆上的“清”字，想起苏墨的叮嘱、堂兄的坚守，在灯下把《洗冤集录》的要点又默记了一遍。
三场考试下来，沈念清沉着应对，策论题“论地方吏治之要”，他以“青竹案”为引，写“为官当如青竹，拒浊守清；治民当如清溪，润而不扰”，字字恳切，竟得了考官的赞赏，一举中了秀才。
放榜那日，沈念清拿着榜单冲进御史府，举着残笔对苏墨喊：“苏大人！我中了！我可以回青阳县了！”
苏墨看着他雀跃的样子，笑着点头：“好！明日我就奏请陛下，让你回青阳任县令。记住，到了任上，多听百姓的话，多去青竹崖看看——那棵青竹，还等着你呢。”
几日后，朝廷的任命下来了。沈念清收拾行装，苏墨把沈文清的诗稿、书房钥匙，还有一坛青阳老酒塞进他的行囊：“这酒，是柳氏娘子托人送来的，说等你回去，就倒在青竹崖下，告诉你堂兄，你回来了。”
沈念清接过行囊，抱着那株从京城移栽的青竹苗——这是他特意要带回去的，要种在堂兄的青竹旁。
离开京城那日，苏墨送他到城门口：“念清，这支残笔，现在真正属于你了。记住，不管遇到什么案子，什么难处，都要像你堂兄和这青竹一样，守住‘清’字。”
“我记住了！”沈念清对着苏墨深深一揖，转身踏上归程。马车里，他把残笔放在竹苗旁，仿佛堂兄和苏墨都在身边。
十日后，沈念清终于回到了青阳县。刚到县城门口，就见柳氏带着百姓们捧着竹笋、豆花在等他，赵虎也从池州府赶了回来——他如今已是池州府的捕头，特意来给沈念清接风。
“念清！你可回来了！”柳氏拉着他的手，眼眶发红，“你堂兄要是知道，肯定高兴坏了！”
沈念清跟着众人去了青竹崖。崖下的青竹已长得枝繁叶茂，他把带来的竹苗种在旁边，又打开酒坛，将酒洒在竹下：“堂兄，我回来了。我中了秀才，要当青阳县的县令了，我会守着这里，守着‘清’字。”
风一吹，青竹沙沙作响，像是沈文清的回应。沈念清拿起残笔，在新种的竹干上刻下“继志”二字——继承堂兄的志向，也继承苏墨的教诲。
第二日，沈念清正式接任青阳县令。他穿着藏青官袍，站在县衙门口，手里握着残笔，对百姓们说：“我堂兄沈文清，为了青阳县的清明丢了性命；苏大人为了这里的百姓，破大案、除黑恶。从今往后，我沈念清，定当以残笔为戒，以青竹为镜，做个清清白白的县令！”
百姓们纷纷鼓掌，赵虎站在人群里，笑着点头——他仿佛看到了当年的苏墨，看到了当年的沈文清。
往后的日子，青阳县的百姓时常能看到，年轻的沈县令带着一支残笔，要么在青竹崖下读书，要么在街头查访民情。遇到案子，他会像苏墨教的那样，从细节入手，懂人心、辨真伪；遇到百姓有难处，他会像堂兄那样，尽心尽力帮忙。
青竹溪的水，依旧清澈；崖下的青竹，依旧挺拔。那支残笔，立在县衙的砚台旁，笔杆上的“清”字，在阳光下闪闪发亮。它见证了沈文清的坚守，苏墨的公正，也将见证沈念清的传承——青竹的“清”，会在这片土地上，一代又一代，永远传下去。
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