沈念清任青阳县令的第三月，县里出了桩新案——城西的粮铺掌柜刘老栓，夜里清点粮仓时被人打晕，库房里的三石新米不翼而飞。
报案时，刘老栓捂着额头哭诉：“沈大人，那可是百姓们预订的秋种粮种啊！要是找不回来，今年的收成可就完了！”
沈念清握着残笔，跟着赵虎（他特意从池州府赶来帮忙）去了粮铺。粮仓的门是从里面反锁的，窗台上有半枚带泥的鞋印，墙角还掉着片青竹叶——正是青竹崖附近特有的细叶竹。
“刘掌柜，昨夜你锁粮仓时，可有异常？”沈念清蹲下身，用残笔尖挑起那片竹叶。
“异常……”刘老栓想了想，“傍晚时，北村的王二柱来问过粮种的事，他说家里的地荒了，想赊点种子，我没答应——他前几年欠我的粮钱还没还呢！”
沈念清立刻带人去北村。王二柱家的院角堆着几袋粮食，袋子上沾着点青泥，和粮仓窗台上的泥一模一样。见官差来了，王二柱脸色骤变，转身就要跑，却被赵虎一把抓住。
“不是我偷的！”王二柱急得大喊，“是我娘病了，家里没米下锅，我昨晚路过粮铺，见窗户没关严，就……就拿了两袋米，没拿三石啊！”
沈念清盯着他：“那你拿米时，粮仓里还有别人吗？”
王二柱愣了愣：“有个穿灰布衫的人，戴着草帽，我以为是刘掌柜的伙计，就没敢多问。他扛着个大布包，比我的袋子沉多了！”
“灰布衫、草帽……”沈念清想起窗台上的鞋印——是成年男子的尺码，比王二柱的鞋大一圈。他让衙役看住王二柱，自己则带着赵虎去青竹崖附近查探——毕竟粮仓里的竹叶，是重要线索。
刚到崖下，就见一个穿灰布衫的汉子在竹林里埋东西。沈念清使了个眼色，赵虎悄悄绕到汉子身后，一把将他按住。汉子怀里掉出个布包，打开一看，正是两石多粮种，袋子上还印着刘老栓粮铺的记号！
“你是谁？为何偷粮种？”沈念清举起残笔，笔杆上的“清”字对着汉子的脸。
汉子见躲不过，低头道：“小人是邻县的粮贩子，听说青阳县的粮种好，就想偷点回去倒卖。昨夜见王二柱进了粮仓，就跟着偷了几袋。”
案子水落石出，王二柱因偷米被杖责二十，罚他帮刘老栓补种粮种；粮贩子则被押去池州府定罪。刘老栓握着沈念清的手，感激道：“沈大人，多亏了您，百姓们的秋种有救了！”
沈念清笑着摇头：“是这残笔提醒我，断案要找细节；是这青竹告诉我，做人要守本分。”他指了指崖下的青竹——那棵沈文清的青竹旁，新种的竹苗已长到一人高，“清”字和“继志”二字在阳光下相映。
这年秋收，青阳县收成极好。百姓们自发组织了“庆丰宴”，请沈念清去青竹崖下赴宴。柳氏端上一碗竹笋汤，笑着说：“念清，这汤里的竹笋，是从你堂兄的青竹旁采的，尝尝，还是当年的味道。”
沈念清喝着汤，望着满崖的青竹，又看了看手里的残笔。忽然，他想起苏墨在京城时说的话：“青竹的灯，要一直传下去。”
宴罢，沈念清在青竹崖的石头上，用残笔写下：“青竹长青，清流长润；残笔虽断，初心不改。”写完，他把笔递给身边的小衙役——那是个孤儿，沈念清正教他读书识字。
“这支笔，将来就交给你。”沈念清摸着小衙役的头，“要记住，它不仅是支笔，是沈文清秀才的坚守，是苏墨大人的公正，更是青阳县百姓的期盼。”
小衙役握紧残笔，重重点头。夕阳下，青竹的影子落在残笔上，笔杆的“清”字，像是一颗永远明亮的星，照亮着青阳县的土地，也照亮着一代又一代人的初心。
从此，青竹案的故事，伴着那支残笔和满崖的青竹，在青阳县流传了一年又一年。后来的人都说，青阳县的青竹最直，溪水最清，是因为那里有沈文清的魂，有苏墨的志，还有一支永远守着“清”字的残笔。
京公网安备11010502036362号