夜色深沉，百草堂内弥漫着挥之不去的药味和一种压抑的宁静。武程和成玉刚从外间结束又一轮徒劳的勘察归来，身上还带着夜露的微凉与疲惫。他们需要补充一些探查时可能用到的解毒散和恢复韵力的基础丹药。
风良仍在府衙看守内鬼“墨痕”并继续查阅卷宗，堂内只有玉儿蜷在角落的小榻上睡着了，阿叶则守在里间白糖的床边，小脑袋一点一点地打着瞌睡。
武程动作放得极轻，在药柜前仔细挑选着所需的药材。成玉则走到桌边，想倒杯水喝。就在这片刻的寂静中，里间突然传来一阵剧烈而压抑的咳嗽声，紧接着是阿叶惊慌的呼喊：“叔父！叔父你怎么了！”
武程和成玉心头一紧，立刻闪身进入里间。
只见床榻之上，白糖的身体痛苦地蜷缩起来，面色惨白如纸，猛地侧过头，又是一口暗红色的淤血咳出，溅在素色的床单上，触目惊心。他胸口那十二枚金钉似乎都随着他急促的呼吸而微微起伏，周围皮肤下隐约可见紊乱的金光窜动，显然体内的状况极不稳定。
“叔父！”阿叶吓得哭了出来，手足无措。
“别动他！”成玉经验丰富，立刻上前，指尖凝聚温和的韵力，轻轻按在白糖的背心几个穴位上，帮助他顺气，同时警惕地观察着他体内韵力的变化，生怕那狂暴的力量再次失控。
武程则快步走到床尾，目光凝重地注视着。他看到白糖咳出淤血后，呼吸虽然依旧微弱急促，但似乎顺畅了一些，紧蹙的眉头也略微舒展。最让人心弦微动的是，他那双紧闭了许久的、覆盖着灰翳的眼睫，开始剧烈地颤抖，然后，极其艰难地、一点点地睁了开来。
那是一双怎样的眼睛啊。淡金色的瞳仁因为重伤和失明而显得空洞、迷茫，没有焦距，仿佛蒙着永远无法驱散的浓雾。但就在睁开眼的瞬间，那眸子里下意识闪过的，是一抹锐利到极致的警惕，如同受伤的野兽本能地审视着周围的环境。这眼神与他此刻虚弱到极点的身体形成了巨大的反差。
这警惕只持续了一瞬，便被剧烈的痛苦和更深的迷茫所取代。他似乎想移动，却牵动了全身的伤势，发出一声极轻的、压抑不住的痛哼。
“叔父！你醒了！”阿叶带着哭腔喊道，小手紧紧抓住了白糖冰凉的手指。
白糖的瞳孔微微转动，似乎想“看”向声音的来源，但显然无法做到。他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动了几下，才发出极其沙哑、几乎破碎的声音：“……阿叶……？玉儿……？”
“我们在，我们都好好的！”阿叶连忙回答。
白糖似乎松了口气，但身体依旧紧绷着。他显然感知到了房间里还有另外两个强大的、陌生的韵力存在。他的头微微偏转，那双无神的眼睛“望”向了武程和成玉所在的方向，虽然无法视物，但那姿态却带着一种无声的询问和戒备。
武程上前一步，距离床榻几步远停下，既不显得过于亲近带来压迫感，也确保对方能听清自己的话。他抱拳行礼，声音清晰而平稳，带着恰到好处的尊重：“白掌柜，您醒了便好。晚辈武程，这位是成玉前辈。日前市集之上，恶霸欺凌，晚辈出手相助，后又蒙您收留避雨。不曾想有歹人欲对令侄不利，您挺身相护身受重伤。我等已将歹人击退，孩子们安然无恙，您且宽心。”
他言简意赅地将关键信息说明，语气诚恳，既点明了自己并无恶意，也解释了为何会在此地，更将“救命之恩”轻轻带过，重点落在“孩子们安然无恙”上，旨在最大限度消除对方的警惕和不安。
白糖静静地听着，脸上没有任何表情，只有微微起伏的胸膛显示着他内心的不平静。过了好几秒，他才极其缓慢地、用尽力气般轻轻点了点头，沙哑地吐出两个字：“……多谢。”
这声道谢轻得几乎听不见，却仿佛耗尽了了他刚积聚起的一点力气。他重新闭上眼睛，眉头因体内的剧痛而再次紧锁，但周身那股下意识的戒备，却似乎减弱了一丝。
武程和成玉交换了一个眼神。人醒了是好事，但这身体状况，显然无法进行任何有效的交流。他们现在能做的，依旧是等待和维持。
武程对阿叶温声道：“阿叶，照顾好你叔父，若有任何变化，立刻唤我们。”说完，他便和成玉悄然退到外间，留下空间让这对劫后余生的“叔侄”独处。
回到略显昏暗的堂前，武程的心并未放松。白糖的苏醒，意味着谜团或许有了被揭开的可能，但也意味着，他们必须更加小心地应对这个身份成谜、满身都是故事的男人。他那双失明却曾闪过锐利光芒的眼睛，深深地印在了武程的脑海里。
夜深人静，油灯里的火苗轻微跳动。确认阿叶和玉儿都在身边的榻上沉沉睡去，发出均匀的呼吸声后，白糖才极其缓慢地、忍着周身骨头碎裂般的剧痛，挣扎着坐起身。
他摸索着，将滑落的薄被轻轻重新盖在两个孩子身上，动作小心翼翼，生怕惊醒他们。做完这一切，他已累得额角渗出细密的冷汗，靠在冰凉的墙壁上微微喘息。
还能活着……真是意外。
他本以为，在强行崩开金钉、硬接那记合击之后，自己这条早就该结束的命，终于要到头了。没想到，竟然又被拉了回来。
是那个叫武程的少年……和他身边的同伴。他们用了元初锣碎片的力量。那股温暖、古老而纯净的韵力，他不会认错。
元初锣……
这个念头只是一闪，便被更强烈的决断压下。
不行，必须尽快离开这里。
他不想再和京剧猫，尤其是和元初锣、和过去有任何牵扯。十二宗的“焚罪”之鞭，锁住的不只是他的韵力和生命，更是他与那个世界的所有联系。他早已不是那个光芒万丈的念珠使者白糖，他只是百草堂的白掌柜，是两个孩子的叔父。
当年的选择，他无怨，亦无悔。若重来一次，他依然会为了终结混沌、护住心中最重要的存在而踏上那条路。他唯一无法释怀的，是那些因他当年的抉择、因他无法掌控的力量而逝去的生命。那份沉重的愧疚，如同梦魇，日夜啃噬着他残存的灵魂。
他想要的，从来都不多。不过是一方清净天地，看着阿叶和玉儿平安长大，看着他们能拥有自己不曾拥有的、平凡却安稳的人生。这就够了。
而武程他们的出现，他们调查的案件，他们身上属于十二宗的鲜明印记，无一不在提醒他，过去的阴影从未远离。继续留在这里，只会将孩子们卷入更大的危险，也会让他竭力隐藏的秘密曝光。
他必须走。等天一亮，找个借口，带着孩子们离开这个小镇，去一个更偏远、更不为人知的地方。
想到这里，白糖深深吸了一口气，冰冷的空气刺得他肺腑生疼。他尝试调动体内那被金钉死死锁住的、微乎其微的韵力，感知着身体的状况。经脉依旧如同干旱龟裂的土地，稍有力量流过便是撕裂般的痛楚，那十二枚金钉如同烧红的烙铁，深深嵌在他的生命本源中，提醒着他曾经背负的一切。
他艰难地挪动身体，试图下床，至少要活动一下，为可能的远行做准备。仅仅是这样一个简单的动作，就让他眼前发黑，险些再次晕厥。
这条路，注定艰难。但为了那份微不足道却支撑他活下去的念想，他必须走下去。
他靠在墙边，闭上那双看不见的眼睛，苍白的脸上没有任何表情，只有紧抿的唇线透出一丝不容动摇的决绝。窗外的夜色，依旧浓重。
夜色如浓墨般化不开，雨后的空气带着湿漉漉的寒意，透过窗缝渗入简陋的客房。武程平躺在硬板床上，双手交叠置于胸前，这是打宗弟子标准的静卧调息姿势，意在收敛心神，蕴养韵力。然而今夜，他却罕见地失眠了。
白日里发生的一切，如同走马灯般在他脑海中反复回放。市集上那看似孱弱却精准避开零与偷袭的“白掌柜”，那具布满新旧伤疤、尤其是狰狞“焚罪”鞭痕的躯体，那十二枚闻所未闻、锁住狂暴韵力与破碎经脉的金钉，那张假面下年轻清俊却死气沉沉的脸，以及那双失明却曾在苏醒瞬间闪过锐利光芒的眼睛……
每一个细节都像一根细小的刺，扎在他的思绪里，让他无法安然入定。
更让他心神不宁的，是那种莫名的熟悉感。不是容貌的相似，也不是声音的雷同，而是一种更深层次的、难以言喻的共鸣。尤其是当他的韵力接触到对方体内那纯净而狂暴的做宗韵力时，那种仿佛同源而生的悸动，让他心底某个被遗忘的角落隐隐作痛。
他自幼天赋异禀，被宗主收为亲传，在打宗长大，记忆清晰而顺遂。可为何会对一个来历不明、身负重罪之刑、奄奄一息的陌生人产生如此强烈的情绪波动？那种看到对方痛苦时揪心的不忍，那种想要探究其过往的迫切，都超出了他平日冷静自持的范畴。
还有那个案件。“零与”的复制之术，“万流归墟”的邪恶阵法，隐藏在官府内部的内鬼……这一切都指向一个庞大而危险的阴谋。他肩负重任，理应心无旁骛，可那个躺在隔壁房间、呼吸微弱的身影，却总是不经意间闯入他的思考。
武程翻了个身，面向墙壁，黑暗中他睁着眼睛，毫无睡意。窗外传来遥远的打更声，已是三更天。他想起小时候在打宗，若因修炼遇到瓶颈或心绪不宁而失眠，宗主总会让他去擦拭那面传承已久的巨大锣壁，冰冷的触感和沉静的气息能让他慢慢平静下来。
可此刻，这里没有锣壁，只有陌生的环境和重重谜团。
他索性坐起身，盘膝而坐，尝试运转打宗心法，让纯净的韵力在体内循环周天，试图驱散杂念。韵力流转顺畅，力量充盈，可那份莫名的烦躁和隐约的悲伤，却如同水底的暗礁，始终无法彻底抚平。
他的目光不由自主地投向隔壁房间的方向，仿佛能穿透墙壁，看到那个在生死线上挣扎的人。那个人，究竟是谁？他为何会变成如今这般模样？他那身伤痕和“焚罪”之刑背后，又藏着怎样的故事？
这些问题没有答案，只在寂静的夜里，化作一声几不可闻的叹息。武程知道，在天亮之前，他恐怕是无法安然入睡了。一种山雨欲来的预感，和那份说不清道不明的牵挂，交织成一张无形的网，将他困在了这个漫长的黑夜里。
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