林砚之攥着那封烫金封皮的密信，指腹把宣纸边缘捻得发毛时，院外忽然传来青石板被踏碎的脆响。他猛地将信塞进袖中暗袋，转身时恰逢阿苑端着铜盆从月亮门进来，蒸腾的水汽裹着药香漫过门槛，在檐角悬着的冰棱上凝出一层薄雾。
“先生怎的站在风口？”阿苑快步上前，将铜盆搁在廊下矮几上，伸手去探林砚之的手背，“指尖冰得像块玉，再冻着可要加重咳嗽了。”她说话时带着江南口音的软绵，却在触到林砚之袖中硬物时顿了顿，随即若无其事地转身去解药包，“方才去药铺，掌柜说这批川贝是岷山来的新货，比前几日的润些，我特意多抓了半两。”
林砚之望着她垂落的发辫——那辫梢还沾着雪粒，该是方才去买药时落上的——喉结动了动，终究没问她为何去了近一个时辰。自打半月前他从京城带着伤逃到这处江南别院，阿苑便总这样，话不多，却把他的起居照料得妥帖，连他夜里咳醒时，案头总温着一杯刚好入口的蜜水。
“今日街上可有动静？”林砚之拉过一张竹椅坐下，目光落在院角那株半枯的梅树上。树是前院老管家种的，如今老管家被他打发去了乡下，院里只剩他和阿苑两人，倒比在京城时清净，只是这清净里，总裹着一层化不开的紧绷——他知道，吏部尚书周显安不会放过他，那封密信里写的，是周显安私通北狄的证据，也是他能活下来的唯一筹码。
阿苑正用银簪挑着药炉里的炭火，闻言手顿了顿，声音轻得像落在炭火上的雪：“没什么特别的，就是街口的茶寮关了门，听说是掌柜的家里有事。”她没说的是，方才经过茶寮时，她看见两个穿着青色短打的汉子坐在门槛上，腰间鼓鼓囊囊的，眼神总往别院的方向瞟——那是京城巡防营的装束，她在父亲的书房里见过。
林砚之指尖微微收紧，他知道茶寮掌柜的“家事”是什么。三天前他让老管家去茶寮传信，要见江南按察使李默，如今茶寮关门，定是周显安的人动了手。李默是他在翰林院时的同窗，也是唯一可能帮他将密信递到御前的人，如今这条路断了，他就像困在冰湖里，再找不到上岸的法子。
“先生，药快好了，你先回屋歇着吧。”阿苑把药罐架在炭火上，转身时正好对上林砚之的目光，那目光里藏着的焦虑和疲惫，让她心口莫名一紧。她其实知道林砚之在躲什么，也知道那封藏在袖袋里的信有多重要——那天她替他收拾换下的衣裳，无意间触到暗袋的凸起，指尖划过那熟悉的火漆印时，她就认出，那是吏部尚书府的封条。
她父亲曾是周显安的幕僚，三年前因不愿同流合污，被周显安安了个“通敌”的罪名，满门抄斩，她是被父亲的旧部藏在柴房里，才捡回一条命。这些年她隐姓埋名，就是想找机会查清父亲的冤屈，直到半月前在城门口看见重伤的林砚之——她认得他，当年父亲带她去翰林院送过信，那个站在廊下读书的年轻翰林，眉眼清亮，是父亲常说的“有风骨”的后生。
她没告诉林砚之这些，只装作偶然路过城门口，把他救回了别院。她想着，若林砚之真在查周显安的事，或许这是她唯一能为父亲报仇的机会。
“阿苑，”林砚之忽然开口，声音有些沙哑，“你若是怕，明日便走吧，去乡下找老管家，他会给你安排妥当。”他知道留在他身边危险，阿苑是个好姑娘，不该被他拖进这趟浑水里。
阿苑手里的银簪“当啷”一声掉在铜盆里，溅起的水花烫得她手背发红，她却像没察觉似的，抬头看着林砚之，眼神亮得惊人：“先生说什么话？我若是怕，当初就不会把你救回来。”她蹲下身捡银簪，声音低了些，“再说，我无家可归，这里就是我的家。”
林砚之看着她泛红的耳尖，心里忽然暖了些，却又更沉了——他不能连累她。正想再说些什么，院外忽然传来一阵急促的拍门声，伴随着粗哑的叫喊：“开门！巡防营查夜！”
阿苑的脸瞬间白了，她猛地站起身，挡在林砚之身前：“先生，你从后窗走，后院有个柴房，柴堆后面有个地道，能通到城外的破庙！”
林砚之也慌了，他没想到周显安的人来得这么快。他伸手去摸袖袋里的密信，指尖刚触到信角，就听见拍门声越来越响，门板被撞得“哐哐”直晃，像是下一秒就要被撞开。
“阿苑，你……”
“别废话！”阿苑推着他往屋里走，声音带着哭腔，却异常坚定，“你把信收好，一定要亲手交给李按察使！我去应付他们！”
林砚之被她推到窗边，看着她转身时飘起的衣角，忽然抓住她的手腕：“一起走。”
阿苑回头，眼眶通红，却笑了笑：“先生傻呢，两个人目标太大。你放心，我有法子应付他们。”她挣开林砚之的手，从怀里掏出一块玉佩塞进他手里，“这是我父亲的玉佩，你拿着，到了破庙，自然有人接应你。”
林砚之攥着那块温热的玉佩，还想说什么，就听见“轰隆”一声，院门被撞开了。阿苑猛地推了他一把，把他推到窗外，压低声音道：“快走！别回头！”
林砚之扒着窗沿，看见阿苑转身朝着院门跑去，背影单薄却挺直。他咬了咬牙，最后看了一眼那株半枯的梅树，转身钻进了后院的阴影里。
柴房里的地道又黑又窄，林砚之爬了约莫一炷香的时间，才听见头顶传来微弱的光亮。他推开柴堆，钻出来时，正好看见破庙门口站着一个穿着灰布长衫的汉子，看见他手里的玉佩，立刻上前：“是林先生吧？阿苑姑娘让我来接应你。”
林砚之点点头，刚想开口问阿苑的情况，就听见远处传来马蹄声，还有人在喊：“搜！仔细搜！别让那逆贼跑了！”
汉子脸色一变，拉着林砚之道：“快走！去码头，船已经备好了，能送你去李按察使那里。”
林砚之被他拉着往前走，脚步却像灌了铅。他回头望着破庙的方向，心里空荡荡的——他不知道阿苑能不能应付那些人，不知道那块玉佩能不能真的保她平安，更不知道，自己这一去，还能不能再回到这处江南别院，再看见那个端着药盆、笑起来眉眼弯弯的姑娘。
风刮过破庙的残垣，卷起地上的雪粒，落在林砚之的衣领里，凉得刺骨。他攥紧了袖袋里的密信，又摸了摸怀里的玉佩，指尖传来的温度，让他忽然定了定神——他不能回头，也不能停下，他要活着，要把密信递到御前，要让周显安伏法，要为阿苑的父亲报仇，也要……回来找她。
码头边的船已经升了帆，汉子把他送上船，递给他一个包裹：“这里有干粮和盘缠，阿苑姑娘说，到了李按察使那里，把这个交给李大人，他就知道该怎么做。”
林砚之接过包裹，刚想道谢，就听见汉子道：“阿苑姑娘还说，若是她能平安，就去码头找你；若是不能……”汉子顿了顿，声音低了些，“她说，让你别记挂她，好好活着，把该做的事做完。”
林砚之的心猛地一沉，他望着岸边越来越远的影子，忽然对着汉子道：“告诉阿苑，我一定会回来找她。”
船帆被风吹得鼓鼓的，载着林砚之和那封沉甸甸的密信，朝着江心驶去。岸边的雪还在下，落在檐角的冰棱上，又结了一层新的霜，像是在等着什么人，或是在等着一个未完的故事。
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