逛完扬州城后的几日，叔公苏明远那阅尽世情的眼睛，便瞧出苏琬此行绝非探亲那般简单。这日早饭过后，老人搁下碗筷，用那温和却不容置疑的语气开了口：
“琬丫头，你大了，有自己的主意和正事要办。叔公老了，帮不上大忙，也就不多嘴问，免得乱了你的章法。这扬州城的路，你大致也认得了，想去哪儿转转、查访些什么，尽管自便。只一件，”他话音顿了顿，目光里是纯粹的关切，“世道终究还没全然太平，你一个姑娘家，万事务必当心。每日太阳落山前，务必归家，免得你叔婆和我悬心。若真遇上什么难处，不拘大小，定要回来言语一声，咱们是一家人，总强过你一个人硬扛。”
这番话通透豁达，满是信任，让苏琬心头一暖。她郑重颔首：“叔公放心，我省得的，天黑前一定回来。”这朴素的关怀，于她而言，是这座既熟悉又陌生的城池里，唯一能触摸到的凡俗暖意，与她所要探寻的那些冰冷诡谲之事，恍若两个世界。
得了这份默许，苏琬的探查便少了些顾忌。她先是走了最堂皇正大的门路，带着密斯卡托尼克大学的证件与养父的信函，寻到新成立的政府办事机构。接待她的年轻干部，对她那身“海外气息”既好奇又暗藏警惕，听闻是要查二十多年前的旧档，立时面露难色：“苏同志，非是不愿协助，实是旧社会档案散佚严重，现今百废待兴，着实抽不出人手料理这等陈年旧事。”末了，只指点她去那由旧藏书楼改成的文献阁碰碰运气。
结果自是可想而知。文献阁内，故纸堆叠，霉味混着尘埃的气息扑面而来。管理的老先生耳背，思路尚停留在前清，查询起来事倍功半。苏琬却有着在密大练就的非凡耐心，一连数日，埋首于那些泛黄脆弱的县志故纸之中，指尖小心拂过墨迹，试图从中找出任何与林姓望族相关的蛛丝马迹。奈何官方记载要么语焉不详，要么只浮光掠影地记些捐资修桥的善举，与她梦中那阴森老宅和“林长生”之名，毫无关联。
午后的光阴在阁内流淌，光线透过繁密窗格，投下昏黄滞重的光斑。苏琬端坐一隅，身姿依旧挺直，唯有翻动书页的细微声响，衬得四周愈发寂静。她深知，真正的线索往往藏于边角。目光逡巡间，几条看似无关紧要的记载落入眼底：光绪年间，城西曾“井水泛赤，阴风三日”；民国初年，官府曾出文“严查邪祟谣传”。更有一处，在褒奖乡绅捐资修城的名单里，突兀地夹着一条“林氏（匿）——捐银五千两”。如此巨资却甘于匿名，不似求名，反倒更像是一种沉重的赎罪，或是履行某种不可言说的契约。这些碎片，被她默默记下，如同拾取散落的拼图。
步出文献阁，她信步入了一间客人稀少的茶楼，拣了临窗位置坐下。邻座一位须发皆白的老茶客正慢悠悠品着茶。她状似无意，将话头引向扬州旧日的世家大族。
“林家？”老茶客眯缝着眼，浑浊的眸子里掠过一丝阴影，含糊道，“那家人啊……不是搬走，是‘没了’。”话一出口，他像是被烫到般，连连摆手，低下头只顾盯着杯中茶叶，任凭苏琬如何旁敲侧击，也只反复念叨“记不清喽，陈年旧事喽”。
“没了”二字，却似冰锥，猝然刺入苏琬心间。这绝非寻常败落，倒像是一种彻底的、被无形之手抹去的终结。
翌日，一种难以言喻的直觉，牵引她踏入了城南一条僻静巷中的老字号棺材铺。铺面幽深，光线晦暗，空气中弥漫着陈年柏木、漆料与香烛混杂的特殊气味，这气息竟让她体内某种沉寂的感知，生出一丝微弱的共鸣。
她未直接打听，反而如一位好学之士，先与掌柜攀谈起来，从寿材的选材问到工艺，语气谦和。掌柜见这姑娘气质不凡，谈吐有物，倒也乐意说道。正聊着，有熟客上门，掌柜告声罪，便指派了个眼神活络的年轻伙计过来照应。
那伙计口齿伶俐，接过话头，将扬州棺材铺的行规典故说得头头是道。苏琬耐心听着，不时颔首。待到气氛融洽，她才似不经意间问道：“听您这么说，那些延续数代的大族，想必都有固定的铺子打理后事吧？这倒是趣致的风俗。”
“那是自然！”伙计谈兴正浓，“就说从前南城的林家，可是咱铺子几十年的老主顾！规矩大，用料精。不过……”他音量不自觉地压低，“他家败落，少说六十年了，早没这号人物了。”
苏琬眸光微闪，面上不动声色：“哦？这般望族，竟也无声无息了？”
伙计左右一瞥，带了几分分享秘闻的兴奋，凑近低语：“小姐是外乡人，不知底细。他家那老宅，邪性得很！后来几任主人，都没落得好下场。你说奇不奇，如今被南城商会买了做办事处，人来人往，反倒太平无事了。”
“许是巧合？”苏琬语气带着适度的怀疑。
“嘿，大家都这般传！”伙计急于佐证，“里头定有玄机！不过我师傅才知根底，他老人家总念叨这些古早事儿。”话到此，他似觉失言，讪讪住口。
苏琬不再多问，只从手袋中取出几张纸币轻轻推过：“一点茶资，耽误您功夫。若方便，能否告知令师住处？我想登门请教。”
伙计眼中贪念一闪，飞快收下钱，写了个地址递来，压低声道：“您只管去问。只是我师傅性子孤拐，而且……近来身体欠安。”
依址寻去，只见门庭冷落，院墙颓败。叩门良久，无人应答。还是一位闻声出来的邻家大娘，在苏琬悄悄塞过一块银元后，才热络地拉她进屋，絮叨间证实陈师傅早已病故，连同“林家老宅阴气重”、“商会请人做法事”等零星传闻也一并倒出。
线索似又中断。但苏琬心中雪亮，那伙计指引空址，其心叵测。她不动声色离开，刚拐入一条僻静巷子，便察觉身后跟了“尾巴”。两名男子快步追上，一前一后堵住去路。
“小姐，打听那么多事儿，费神了吧？哥们儿手头紧，借点钱花花！”当先一人狞笑着伸手便抓向她挎着的皮包。
苏琬身形凝立未动，就在那脏手将至未至的刹那，她一直插在大衣口袋里的右手动了，快得只剩一抹残影！
“砰！砰！”
两声枪响锐利地撕裂巷弄寂静。第一弹灼热地擦着前方歹徒耳廓飞过，燎焦其鬓发；第二弹精准击打在后方歹徒脚尖前的青石板上，溅起一溜火星石屑。
巷子里的空气仿佛凝固了。那两声旨在威慑的枪响过后，预想中的仓皇逃窜并未发生。两名歹徒先是浑身一僵，脸上血色褪尽，但随即，一种被挑衅的凶戾之气迅速取代了最初的惊恐。尤其是被子弹擦耳而过的那位，摸了摸火辣辣的耳廓，眼中瞬间布满血丝。
“妈的！臭娘们！还敢开枪？！”他啐了一口，从后腰摸出一把寒光闪闪的匕首，另一人见状，也狞笑着亮出了家伙。“哥儿今天不光要钱，还得给你放放血，让你知道马王爷有几只眼！”
两人一左一右，呈犄角之势，小心翼翼地逼近，显然是把苏琬当成了有点棘手但终究难逃掌心的猎物。他们步伐沉稳，眼神狠辣，竟是见过些场面的亡命徒，绝非普通毛贼。
苏琬心中那点“轻易打发”的念头瞬间消散。冰冷的理性迅速占据主导，如同精密仪器般评估着局势：威慑失效，对方持械，意图明确，狭路相逢，已无转圜余地。
她不再犹豫。就在持匕首那人一个箭步冲上前，手臂扬起欲刺的刹那，苏琬一直垂在身侧的右手动了！这一次，不再是警告性的射击，动作快如鬼魅，枪口微调，几乎是凭感觉扣动了扳机！
“砰！”
枪声比之前更为沉闷有力。子弹不再是擦过，而是精准地钻入了那人前冲的大腿肌肉中。
“啊——！”一声凄厉的惨叫划破巷弄。前冲的势头戛然而止，那人如同被重锤击中，整个人向前扑倒，匕首“当啷”一声掉在地上。他抱着血流如注的大腿，在地上痛苦地翻滚哀嚎。
另一名同伙彻底惊呆了，脸上的狞笑僵住，化为极致的恐惧。他看看同伴的惨状，又看看苏琬那依旧平静、甚至带着一丝审视意味的脸庞，以及那支再次微微移动、似乎正在寻找下一个目标的枪口。
“滚。”苏琬的声音依旧不高，却比刚才多了三分实质般的寒意，“带上他。再慢一步，下一枪打的就是膝盖骨。”
那幸存的歹徒魂飞魄散，哪里还敢有半点犹豫，慌忙扔下手中的家伙，连拖带拽地拉起惨叫的同伴，几乎是屁滚尿流地朝着巷子另一端仓皇逃去，在地上留下一道断断续续的血痕。
苏琬没有立刻去找棺材铺的伙计。她站在原地，微微蹙眉，看着地上那滩迅速变得暗红的血迹。空气中药硝味混合着新鲜的血腥气，有些刺鼻。她并非嗜杀之人，但深知在这种情境下，任何的犹豫和软弱，都可能将自己置于万劫不复之地。击伤一人，震慑另一人，是最有效且代价最小的解决方式。
她缓缓吸了口气，压下体内那因冲突而微微加速的血流，以及可能被血腥气勾起的那一丝隐秘躁动。冷静，必须保持绝对的冷静。此地不宜久留，枪声和血迹很快就会引来不必要的注意。她抬头看了看天色，夕阳已将天边染红。该回去了，叔公叔婆还在等她。
她迅速收枪，再次仔细感知了一下周围的动静，确认再无埋伏后，才转身，步伐加快，却不是朝着叔公家的方向，而是再次折返，目标明确——那间出了内鬼的棺材铺。这次的“拜访”，将不再是试探，而是清算。
苏琬快步折返棺材铺。那伙计正倚门张望，惊疑不定，见她归来，吓得缩头欲躲。
“站住。”苏琬声音不高，却带着冷冽威严，踏入铺内，反手虚掩了门。
在枪声余威与逼人目光下，伙计心理防线彻底崩溃，瘫软在地，带着哭腔交代：确是见财起意，勾结他人行劫；陈师傅早于日据时病故；关于林家，只从师傅醉话中听得零星，说什么“祖上沾了阴债，后代偿还不尽，故而绝户”，宅子凶煞，商会是请了高人作法才勉强镇住……
苏琬冷冷听完，判断虚实，末了只抛下一句：“今日之事，若漏出半句，后果自负。”旋即转身离去，不再理会那滩烂泥。
夕阳将她孤影拉得斜长。线索虽仍破碎，指向却已明晰。那处看似光鲜的商会办事处，恐是谜团核心。方才那决绝两枪，亦是对城中暗处窥视目光的凛然宣告。于此真相与险恶交织之局，谦退徒然深陷，唯有利刃出鞘，方能斩开前路。
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