苏琬的意识是从一片无边无际的混沌中艰难挣扎着浮起来的。那混沌并非空无，而是冰冷与灼热令人窒息地交织在一起——冰冷是来自遥远星空的、毫无感情的禁忌知识的触感，灼热则是她自己的灵魂在决绝燃烧时产生的剧痛。最后的记忆碎片，如同烧红的烙铁，狠狠地烫在她的识海深处：她主动撕裂了那层由理性与恐惧共同编织的、保护了她多年的屏障，任由那些庞大、混乱、足以让常人瞬间疯狂的宇宙秘辛化作毁灭性的洪流，涌入她每一寸意识，然后，将这些她一直竭力抗拒的东西，塑造成一柄燃烧着自我灵魂的火焰利刃，不顾一切地撞向那个盘踞在古老阴影中的意识核心——林长生。
在那一刻，她脑海里没有任何关于胜负的权衡，只剩下一个清晰到极点的念头：同归于尽。要么彻底摧毁那纠缠家族几个世纪的噩梦源头，要么就被这失控的力量反噬，与它一同湮灭。她受够了这被诅咒的命运，受够了那如影随形的窥视，受够了作为祭品或容器的可能性。
预期的、彻底的虚无或胜利的辉光都未曾到来。取而代之的，是一种难以言喻的、深入骨髓与灵魂的虚弱。仿佛整个人从内到外都被彻底掏空，轻飘飘的，没有一丝力气，连思考都变得迟滞而费力。她像是暴风雨后被抛上岸的鱼，徒劳地张合着鳃，感受着与狂暴能量源断开连接后，那令人心慌的空白与乏力。
她费力地掀开仿佛有千斤重的眼皮，模糊的视野里，逐渐映出熟悉的、带着细微裂纹的旧式床顶帐幔。鼻腔里萦绕的不再是宇宙尘埃的冰冷怪味，而是浓郁到化不开的苦涩药气，混杂着这老宅特有的、带着岁月和些许潮气的温吞气息。
这里……是叔公家？是她那间临时的卧房？
她竟然……回来了？
轻微的、规律的响动传入耳中。她极其艰难地，几乎动用了全身残余的力气，才将头微微侧向一边。视线里，堂婶柳金桂正靠坐在床边的旧木椅上打着盹，身子微微歪着，眼下是浓重得如同墨染的青黑，一只手里还无意识地攥着一块半湿的布巾。似乎是身体本能地察觉到了床上的动静，柳金桂猛地一个激灵惊醒过来，迷茫的目光瞬间聚焦在苏琬脸上。当看清她确实是睁着眼睛时，那张布满疲惫的脸上立刻绽开出混杂着巨大惊喜与深切担忧的神色。
“琬丫头！你醒了！老天保佑，你可算是醒了！”她的声音带着刚醒的沙哑和激动的颤音，急忙站起身，手脚却有些麻利得过份，从床尾取了两个略显硬实的旧枕头，小心地垫在苏琬的后腰，然后俯身，用那双因常年劳作而粗糙的手，扶着苏琬的手臂，帮助她慢慢地、一点点地坐起些许，调整到一个相对舒服些的半躺姿势。“觉得怎么样？有没有哪里特别难受？”她一边问着，一边已经转身端过了床头矮凳上那只一直用温水煨着的粗陶药碗，拿起放在旁边的瓷勺，舀起一勺深褐色的药汁，仔细地吹了又吹，才小心翼翼地送到苏琬干裂的唇边。“快，先别说话，把药喝了。大夫再三叮嘱，你这次是心神损耗得太厉害，几乎油尽灯枯，得用这安神补元的方子，一点点把亏空补回来。”
药汁触及舌尖，一股难以形容的极端苦涩瞬间蔓延开来，带着安神药材特有的、有些沉闷的气味。苏琬顺从地张开嘴，将那温热的液体咽下。药汁滑过干涩刺痛的喉咙，带来一丝微不足道的滋润，也让她勉强积聚起一点力气，发出嘶哑得几乎不像自己的声音：“堂婶……我，我睡了多久？”
“唉，从我们发现你晕倒在房里那天算起，这都第七日了！”柳金桂叹了口气，眼神里满是后怕，“头三日你昏睡不醒，怎么叫都没反应，浑身烫得吓人，可把我们给吓坏了。请了镇子上最好的大夫来看，诊了半晌脉，也只说是‘心神损耗殆尽，五内俱虚’，开了这安神补神的汤药，嘱咐说不必强行叫醒，让你自然睡足，等身体自行恢复便好。”她又舀起一勺药，吹着气，“你叔公也急得不行，这两天刚能下地，就天天过来看你好几回。”
第七日……昏睡三日……苏琬心中剧震，仿佛被无形的重锤狠狠敲击。这意味着，从她那天晚上决绝地引动禁忌知识冲击林长生，到现在苏醒，已经过去了整整七天？那场在她看来堪称天崩地裂的交锋，是一场梦？不是，那是……维度。在她看来艰难的岁月，在现实的时间流速里，竟然只流逝了如此短暂的光阴？这种时间上的错位感，让她产生一种强烈的不真实感，仿佛那场生死搏杀真的只是一场过于逼真的噩梦。
然而，灵魂深处那过度透支后留下的、如同被撕裂后又粗糙缝合起来的空乏与隐痛，却在鲜明地提醒她，那一切都是真实发生过的。那不是梦。
苏琬感到自己的心脏在胸腔里不受控制地缩紧，像被一只无形冰冷的手死死攥住，连呼吸都变得有些困难。她深吸一口气，试图压下喉咙里因虚弱和紧张带来的干痒，声音带着刻意控制的平稳，却又泄露出一丝不易察觉的颤抖，试探着问出了那个盘旋在心头、沉重如山的问题：“堂婶……那……林家老宅……”
话一出口，她便紧紧盯着柳金桂的脸，不放过任何一丝细微的表情变化。她知道自己这个问题问得有些突兀，一个刚从漫长昏睡中醒来的人，第一件事不是关心自身，而是打听一个看似毫不相干的废弃宅院，这本身就极不寻常。
果然，柳金桂喂药的手几不可察地顿了一下。她抬起眼，目光在苏琬苍白而认真的脸上迅速扫过，心头掠过一丝疑惑与讶异。好端端的，这丫头刚从鬼门关转一圈回来，怎么就突然问起那阴森森、大家平日里都避而不谈的林家老宅了？莫非……是昏迷时魇着了，沾上了什么不干净的东西，这会儿还在说胡话？这个念头让她心里“咯噔”一下，一股寒意顺着脊梁骨爬上来。她暗自下定决心，等喂完药，安顿好琬丫头，非得立刻去跟公公婆婆好好商量商量不可，得请个靠谱的师傅来家里看看，做场法事，或是画几道符，给丫头驱驱邪，安安神才行。
但这些纷乱的思绪和担忧，在她脸上只停留了极其短暂的一瞬。她深知病人心绪不宁，最忌刺激，于是很快便将那抹异样压了下去，脸上恢复了一贯的、带着点絮叨的温和表情，仿佛刚才那瞬间的凝滞从未发生过。
她一边继续着手里的动作，将瓷勺边缘在碗沿轻轻刮了刮，舀起下一勺药汁，一边用那种街坊邻里间闲聊八卦时特有的、带着点神秘和唏嘘的语气，浑不在意地说道：“哦，你说城西那林家老宅啊？唉，也是奇了怪了！就前两日，不是下了场好大的雷雨吗？那天晚上那天色，黑得跟扣了锅底似的，那雷声轰隆隆的，震得人心口发慌，闪电一道接一道，像要把天都给劈开似的，吓人得很！”
她稍稍凑近了些，声音也压低了些，仿佛在分享一个什么了不得的秘密：“结果呢，你猜怎么着？就是那晚上，林家那不知道传了多少代、一直阴森森立在那儿的老祠堂，出大事了！有人说是让雷给直接劈中了顶梁，也有人说是那雨太大，把本来就糟朽的墙根给泡软了……反正啊，‘轰隆’一声，就塌了一大半！我的老天爷，你是没看见那场面，碎砖烂瓦掉了一地，好好的一个祠堂，就剩下几堵破墙歪歪扭扭地立着，看着都瘆人。”
她说着，轻轻吹了吹勺里的药，递到苏琬嘴边，语气里带着几分后怕，又夹杂着几分庆幸：“万幸啊，真是祖宗保佑！那祠堂塌的时候是深更半夜，里面空荡荡的没人，左邻右舍隔得也还有点距离，没伤着人，真是不幸中的万幸了。”她见苏琬咽下药，才继续道：“这不，消息一传开，福隆商会那边——就是现在接手管着林家那些个产业账目的那伙人——反应倒挺快，这两天已经派了人，正忙着找工匠清理那堆烂摊子呢，说是要尽快把那里修缮起来，毕竟是林家祖上的地方，总不能一直那么破败着。不过啊……”她摇了摇头，脸上露出真实的惋惜神色，“听说祠堂里原先还供着些林家祖传的牌位、老物件什么的，这下子，好多都给压在碎砖瓦砾底下，估计是毁得差不多了，唉，真是怪可惜的，都是些老东西了。”
柳金桂的语气平常而自然，带着市井妇人谈论邻里变故时那种事不关己的唏嘘和看客般的好奇，没有丝毫惊惧，更没有将这场“意外”与任何超常事物联系起来的迹象。在她，以及绝大多数镇民眼中，这不过是一场来得凑巧、略带些诡异色彩，但归根结底仍在“常理”之中的天灾罢了。
然而，这番听似合情合理、甚至带着几分“老天爷开眼”意味的叙述，落在苏琬耳中，却字字句句都透着令人脊背发凉的诡异。祭坛已毁？老宅祠堂倒塌？商会的人在“正常”地维修？无人伤亡？这一切的“巧合”与“合理”，拼凑在一起，反而构成了最大的不合理！她拼尽灵魂力量，几乎同归于尽的搏杀，在现实世界里，竟然被如此轻描淡写地归结为一场雷雨导致的意外？所有的异常痕迹都被完美地抹去，所有的黑暗都被掩盖在这看似寻常的废墟之下。
这太过顺理成章的“结束”，像一层薄薄的、精致的糖衣，包裹着内里令人绝望的真相。苏琬垂下眼睑，浓密的睫毛遮掩住眸底翻涌的惊涛骇浪，默默地将那浸透舌尖的苦涩药汁咽下。那味道，仿佛一直渗进了心里。”
祭坛已毁？老宅祠堂倒塌？商会的人在“正常”地维修？无人伤亡？
苏琬靠在略显硬实的枕头上，听着堂婶用带着本地口音的语调，絮絮叨叨地说着这几日街坊四邻对此事的议论，身体依旧虚弱得连抬手都困难，灵魂深处那被强行抽空后的疲惫感如同潮水般阵阵涌来。但一股比碗中药汁更加冰冷、更加粘稠的寒意，却不受控制地从心底最深处渗出，缓缓地、坚定地浸透了她的四肢百骸，让她几乎要打起冷颤。
她拼尽了一切，赌上了灵魂湮灭的代价，甚至不惜主动拥抱那一直试图侵蚀她的禁忌知识，将其化作武器，只为了与那恐怖的存在同归于尽。结果呢？醒来之后，敌人似乎烟消云散，那个危险的源头——林家祠堂，以一种完全合乎自然规律、甚至带着点“老天爷开眼”意味的方式被“解决”了。所有的异常痕迹都被完美地抹去，所有可能引起恐慌的因素都被巧妙地掩盖。在普通人的认知世界里，这仅仅是一场意外的天灾，顶多成为人们茶余饭后几句略带惋惜的谈资，然后很快就会被新的琐事覆盖。
仿佛一切真的都“结束”了。风平浪静，雨过天晴。
但这太过完美、太过顺理成章的“结束”，反而让苏琬感到了更深层次的不安与悚然。林长生，以及他所代表的、那蛰伏在历史阴影与维度夹缝中的庞大存在，真的如此轻易地就被她那次仓促的、近乎自毁的攻击彻底消灭了吗？那次冲击，虽然凝聚了她所有的意志和 borrowed 的力量，但真的足以摧毁一个经营了数百年的邪恶根基？
还是说……这看似平静的落幕，本身就是另一种更庞大、更不动声色、更令人绝望的操控与掩盖？那个存在，或许只是暂时被击退，或许受了伤，但它远远未被消灭。它只是像一头狡猾的野兽，受了惊扰后，暂时缩回了巢穴深处，舔舐伤口，同时用更隐蔽的方式，将所有的痕迹打扫干净，营造出一种“安全”的假象，等待着下一次，更耐心、更致命的卷土重来？
这念头如同毒蛇，缠绕上她的心脏。
她垂下眼睑，浓密而微翘的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，默默地将堂婶送到唇边的最后一口苦药咽下。那浓郁的涩味在舌尖久久徘徊，仿佛一个无声的、冰冷的警告，在提醒她：有些东西，远未真正结束。表面的风平浪静之下，那深不见底的黑暗，或许只是换了一种更隐蔽、更耐心的方式，继续蛰伏，等待着下一个合适的时机。
她必须去现场亲眼看一看。无论结果如何，她都需要亲自去确认，去感受那片废墟上残留的气息。
但这个念头刚升起，身体的极度虚弱就发出了抗议的眩晕。现在最重要的是养病，尽快恢复体力。没有健康的身体，一切都是空谈。
她从堂婶零碎的话语中拼凑出自己“被发现”的经过：她是在自己的房间里晕倒的，被发现时不省人事，高烧不退。如此看来，她记忆里那惊心动魄的深夜出门、孤身潜入林家老宅、与林长生那非人意识的对峙、在诡异祭坛中与那些被囚禁的、虚弱受害者的短暂交流、聆听残魂充满怨毒与绝望的嘶吼、最终引动火焰试图焚毁一切……那所有跌宕起伏、死生一线的经历，在旁人眼中，竟真的只像是一场发生在她卧榻之上的、无比逼真而激烈的噩梦。
解决了吗？
这个问题的答案，在她下意识地、用还能轻微活动的左手，隔着薄薄的寝衣，触摸到自己右手肘部时，得到了残酷的回应。这是在交锋中，被诅咒击中的地方。
那个地方，皮肤之下，那道诡异的、非自然的痕迹，并没有消失。
不仅没有消失，它的颜色似乎变得更加浓重、更加深邃了，如同活物般，更紧密地烙印在她的骨骼与血肉之中。那个标记，非但没有因为祭坛的“倒塌”而减弱，反而……被刻印得更深了。
那个自称复仇者的魂魄曾说过，那个异空间，唯有纯粹的火焰才能带来真正的终结。如此看来，她所做的一切，或许只是暂时切断了它与现实世界最稳定的那个连接通道，延缓了它的侵蚀，或者，仅仅是将它激怒了。
祂们……一定会回来。
一股沉重的、几乎令人窒息的疲惫感压上心头，不仅仅是身体的，更是精神的。她闭上眼，将头往后靠了靠，避开堂婶担忧的目光。现在，她只希望，在自己的有生之年，能够找到真正彻底解决这一切的方法。否则，这场看似“胜利”的挣扎，不过是延缓了最终审判的到来，甚至可能……引来了更可怕的注视。
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