“阿姐，” 苏玥揉了揉眼睛，小声问道，“上海……真的有那么高的楼，能摸到云吗？”
苏琬收回望向窗外的目光，对上堂弟充满好奇又带着一丝怯意的眼睛，勉强笑了笑，柔声道：“是啊，有很多很高的楼，还有跑得飞快的汽车，晚上灯火通明，像不夜城一样。” 她试图用描述驱散孩子心头的阴霾，也驱散自己心头的沉重。
苏璎往母亲怀里缩了缩，细声细气地说：“娘，我有点怕……”
柳金桂紧了紧手臂，声音带着刻意放缓的安抚：“不怕，有娘在，有阿姐在。咱们……咱们是去找奔头的。” 这话语，与其说是安慰孩子，不如说是在给自己打气。
眼前的景象让从未出过远门的柳金桂和孩子们都惊呆了。人山人海，喧嚣鼎沸，远比镇江码头要庞大和混乱无数倍。巨大的货轮、客轮桅杆如林，起重机的铁臂缓缓移动，穿着号衣的苦力喊着号子，扛着沉重的货物穿梭。各种口音的叫卖、争吵、汽笛声、哨子声混杂在一起，形成一股几乎要掀翻屋顶的声浪。
“这……这就是上海？” 柳金桂喃喃道，眼神里充满了震撼与无所适从。
“嗯，这就是上海。” 苏琬深吸一口气，空气中混杂着黄浦江的腥味、煤烟、机油以及一种……属于大都市的、冰冷的繁华气息。她紧紧牵着苏玥，对柳金桂说：“堂婶，跟紧我，我们先出站，找地方住下。”
出站的过程又是一番艰难的挣扎。苏琬让堂婶带着孩子们在稍远些、相对人少的地方等着，自己挤进了售票窗口前水泄不通的人群。她紧紧捂着随身的小包，里面装着他们此行大部分的路费。周围是攒动的人头和嘈杂的声浪，推搡、叫嚷、甚至咒骂不绝于耳。她咬着牙，凭借着一种保护家人的坚定意念，终于在售票窗口关上的前一刻，拿到了几张前往市区的电车票。
就在他们按照一个看似面善的黄包车夫指引，前往他所说的“干净实惠”的同乡客栈途中，一个意外发生了。
一个穿着破旧短褂、身形瘦小的少年猛地从旁边窜过，看似无意地撞了柳金桂一下，柳金桂一个踉跄，惊呼一声，手里装着最后一点干粮和零钱的小包袱脱手掉在地上。
“哎哟！对不起，对不起！”那少年慌忙道歉，手脚麻利地帮柳金桂捡起包袱，嘴里连连说着苏北家乡话，眼神却有些飘忽。
柳金桂惊魂未定，接过包袱，也没多想，只是连声道：“没事，没事……”
一直保持警惕的苏琬却微微蹙眉，她敏锐地注意到，那少年在捡拾包袱的瞬间，手指似乎极其快速地在柳金桂的衣角蹭了一下。她不动声色地靠近柳金桂，低声问：“堂婶，检查一下，看少没少什么？”
柳金桂闻言，连忙打开小包袱查看，脸色顿时一变：“糟了！琬丫头，你叔婆留给我的那个……那个银镯子，放在最里面的，不见了！”
那少年此时已混入人群，眼看就要消失。
“站住！” 苏琬声音不大，却带着一种冷冽的气势。她几步上前，拦住了那少年的去路，目光锐利地盯着他，“东西拿出来。”
那少年愣了一下，眼神闪过一丝慌乱，强作镇定：“什……什么东西？我不懂你说什么！”
“刚才你撞人的时候，拿走的银镯子。” 苏琬的语气不容置疑，“要么你自己拿出来，要么，我喊巡捕过来。这码头附近，应该有巡捕房吧？”
听到“巡捕房”，少年的脸色明显变了，周围也有几个看似闲汉的人注意到了这边的动静，目光投了过来。少年咬了咬牙，恨恨地瞪了苏琬一眼，飞快地从怀里摸出一个用布包着的小物件，塞回给柳金桂，然后头也不回地钻入人群跑了。
柳金桂拿着失而复得的银镯子，手还在微微发抖，后怕不已：“这……这上海滩，怎么这么乱……”
“大城市，龙蛇混杂，以后我们要更加小心。” 苏琬安抚地拍了拍堂婶的手臂，心中却是一沉。这才刚到上海，就遇到了扒手，未来的路，恐怕比她想象的还要难走。
最终，他们在闸北区一条狭窄的里弄深处，找到了一家由苏北老乡开的、名为“顺安”的客栈。客栈门面窄小，看起来颇为老旧，但至少老板是同乡，口音让人稍感亲切。
老板姓陈，是个约莫四十多岁、面容精瘦、眼神里透着生意人精明的男人。他操着浓重的苏北口音，打量了风尘仆仆的四人几眼，尤其是在苏琬那张虽然疲惫却难掩知性气质的脸上停留了片刻。
“住店？几个人？要几间房？” 陈老板一边拨拉着算盘，一边问道。
“我们是一家子，要一间大点的通铺房就好。” 苏琬上前答道，语气平静。
“通铺房有，在二楼尽头，就是条件简陋点。” 陈老板指了指昏暗的木质楼梯，“不过看你们是老乡，算便宜点。按天算钱，要先付押金。”
付钱、登记（苏琬用了化名），拿到钥匙，陈老板似乎随意地问了一句：“几位是刚从北边过来？投亲还是访友啊？”
苏琬不动声色地回答：“嗯，从苏州来，找点活计。”
陈老板“哦”了一声，没再多问，只是意味深长地说了句：“上海这地方，机会多，浑水也多，几位初来乍到，凡事多留个心眼。” 这话听起来像是善意的提醒，却又带着一丝难以言喻的试探。
他们踩着吱呀作响的楼梯上了二楼。所谓的“通铺房”，其实就是一间窄小、潮湿的房间，只有一张大通铺和一张摇摇晃晃的破旧桌子。空气中弥漫着一股淡淡的霉味。唯一的窗户对着狭窄昏暗的里弄，几乎透不进什么光。
柳金桂看着这环境，眼神黯淡了一下，但很快又打起精神，开始动手收拾行李，铺开自带的被褥。苏玥和苏璎好奇又有些拘谨地打量着这陌生的、远不如扬州老家宽敞舒适的新“家”。
苏琬将行李箱放在床铺最里面，走到窗边，推开一条缝隙。外面是密密麻麻、高低错落的屋顶和晾晒的衣物，远处隐约传来电车的叮当声和小贩模糊的叫卖。这座巨大的城市，以其冰冷的繁华和深不可测的暗流，无声地迎接了她们。她知道，暂时的落脚只是开始，寻找更安全的住所、维持生计、防备暗处的危险，以及……应对那可能跨越空间追随而来的黑暗，一切才刚刚开始。
她回头，看着正在忙碌的堂婶和好奇张望的堂弟妹，一种混合着焦虑、责任与孤军奋战感的情绪，沉沉地压在她的肩头。但与此同时，一种更为坚定的决心也在她心底滋生。无论前路如何，她必须在这里，为这三个依赖她的亲人，撑起一片暂时的天空。
夜色，渐渐笼罩了上海。里弄深处，“顺安”客栈那间小小的客房里，一盏昏黄的电灯亮起，四个身影在墙上投下长长的、交织在一起的影子，预示着他们在这座魔都的漂泊与挣扎，正式拉开了序幕。
抵达上海后的第一个夜晚，在“顺安”客栈那间狭小却暂时能遮风避雨的房间里，苏琬紧绷了数日的神经，终于有了一丝极其微弱的松动。听着身旁堂婶柳金桂和堂弟妹们因极度疲惫而逐渐均匀的呼吸声，她靠在冰凉的墙壁上，望着窗外远处上海滩零星闪烁、与扬州乡下截然不同的灯火，一种混杂着悲伤、茫然与暂时安定的复杂情绪，在她心头弥漫开来。至少，他们暂时离开了那片被诅咒的土地，此刻是安全的。这念头如同微弱的烛火，温暖着她几乎被冻僵的心。她甚至允许自己合上眼睛，短暂地沉入并非由噩梦主导的浅眠。
然而，这口刚刚松下的气，在次日清晨便被彻底打碎，且是以一种更直接、更令人无措的方式。
天刚蒙蒙亮，苏琬便被一阵压抑而痛苦的呻吟声惊醒。她猛地坐起，只见对面通铺上，柳金桂蜷缩着身子，脸色潮红得不正常，嘴唇干裂，额头上布满了细密的冷汗，身体却在微微发抖。
“堂婶？”苏琬心中一紧，立刻伸手探去，触手一片滚烫！那热度灼人，绝非普通的着凉。
“冷……琬丫头……俺冷……”柳金桂睁开眼，眼神涣散，声音嘶哑微弱，带着浓重的鼻音。
“娘！娘你怎么了？”苏玥和苏璎也被惊醒，看到母亲这副模样，顿时吓得小脸煞白，带着哭腔围拢过来。
短暂的松懈瞬间被巨大的焦虑取代。苏琬强迫自己冷静下来，她先安抚住两个孩子，然后立刻起身，仔细用冷水浸湿了布巾，敷在柳金桂额头上物理降温。
“玥儿，你看着璎璎和娘，阿姐去请大夫，很快就回来。”苏琬的声音尽量保持平稳，但只有她自己知道，心底那根弦已经再次绷紧，甚至比路上更甚。她最担心的事情之一还是发生了——堂婶积劳成疾，加上丧亲之痛与颠簸之苦，在这看似安全的落脚点，彻底爆发了。
她匆匆下楼，找到客栈老板，急切地说明情况，询问附近是否有可靠的大夫。老板陈老叁正打着算盘，闻言抬起眼皮，脸上那点同乡的情谊淡了几分，多了些生意人的计较。
“病了？哎呀，这可不好办。”他皱了皱眉，还是朝门外指了指，“出了弄堂右转，走到大路上，有个‘济生堂’，坐堂的刘大夫医术还成，就是诊金不便宜。”
苏琬道了谢，也顾不上许多，按照指引快步而去。清晨的上海里弄已经开始苏醒，刷马桶的声音、生炉子的烟雾、小贩的叫卖交织在一起，构成一幅充满烟火气却让此刻的苏琬倍感焦躁的画面。
“济生堂”的刘大夫是个留着山羊胡、神情严肃的老者。他跟着苏琬来到客栈，仔细为柳金桂诊了脉，又看了看舌苔，沉吟片刻道：“此乃外感风寒，内伤郁结，加之劳碌过度，以致邪热壅肺。病势来得急且重，需立即用药，清热宣肺，化痰平喘为先。” 他提笔开了方子，又补充道，“病人需绝对静养，万不可再劳神费力，饮食需清淡且有些营养，否则，恐成痨症，悔之晚矣。”
“痨症”二字像冰锥一样刺在苏琬心上。她连忙付了比扬州昂贵不少的诊金，又拿着药方急匆匆去抓药。看着钱袋里迅速缩水的积蓄，现实的窘迫感如同冰冷的潮水般涌来。
当她捧着药包和顺便买来的一小罐白米、几个鸡蛋回到客栈时，已是日上三竿。她正准备上楼煎药，客栈老板陈老叁却从柜台后绕了出来，拦住了她。
“苏小姐，”他的语气客气却带着不容置疑的疏离，脸上早已没了昨日的些许热情，“有件事，得跟你商量一下。”
苏琬停下脚步，心中掠过一丝不祥的预感：“陈老板请说。”
陈老叁搓了搓手，压低了些声音，眼神却瞥向二楼她们房间的方向：“令婶这病……听刘大夫说，怕是肺上的毛病？不是我不讲情面，只是我这小店，做的就是南来北往客商的生意，最怕……最怕有病人，尤其是咳喘的，长久住在店里。其他客人若是知道了，难免忌讳，影响生意啊……”
他顿了顿，看着苏琬瞬间沉下来的脸色，又换上一副看似推心置腹实则步步紧逼的口吻：“咱们是同乡，我才多句嘴。你看，是不是……等令婶稍微退退烧，能走动了，就尽快另寻个安静的地方养病？我也是小本经营，实在担待不起啊。”
一番话，如同腊月里兜头浇下的一盆冰水，让苏琬从头冷到脚。她看着陈老叁那双精明的、闪烁着利弊权衡的眼睛，瞬间明白了。所谓的“同乡情谊”，在现实的利益和可能的“晦气”面前，薄得像一张纸。他们刚刚抵达上海还不到一天，甚至连喘息的机会都没有，就面临着被驱赶的境地。堂婶病重在床，两个孩子年幼无助，他们能去哪里？
一股混合着愤怒、无助和巨大压力的情绪猛地冲上苏琬的头顶，让她几乎眩晕。但她死死咬住了下唇，强迫自己将这口气咽了回去。此刻，争吵、理论都毫无意义，只会让情况更糟。
她深吸一口气，迎上陈老叁的目光，声音异常平静，甚至听不出什么波澜：“陈老板的意思，我明白了。等堂婶病情稍稳，我们自会离开，不会让您为难。”
陈老叁似乎没料到她会如此干脆，愣了一下，随即脸上堆起虚伪的笑：“哎，苏小姐是明白人，理解就好，理解就好。”
苏琬不再多言，拿着药和米，转身踏上了吱呀作响的楼梯。她的背影挺直，步伐稳定，但只有她自己知道，那平静的外表下，是怎样的惊涛骇浪。
回到房间，苦涩的药味很快弥漫开来。苏琬蹲在房间门口的小炭炉前，机械地扇着风，看着药罐里翻滚的深褐色汁液。窗外是上海喧嚣的市声，屋内是堂婶痛苦的咳嗽和孩子不安的低语。刚刚松了的那口气，不仅被彻底打回，更化作了一座无形的大山，沉甸甸地压在她的肩上。
离开？说得轻巧。在这举目无亲、茫茫人海的上海，带着一个重病人和两个年幼的孩子，他们能去哪里？住店被嫌，租房无门，剩下的钱还能支撑多久？每一个问题，都像一把冰冷的锁，将她困在现实的绝境里。
她看着床上昏睡的柳金桂，看着两个依偎在一起、眼神惶恐的孩子，一种前所未有的孤立无援感攫住了她。与林家那超自然的恐怖对抗时，她尚可凭借意志与知识搏一把，但面对这冰冷而具体的人间世态、生存压力，她感到的是一种更深沉的无力。
药煎好了，她小心翼翼地滤出药汁。当她把温热的药碗端到床边，轻轻唤醒柳金桂时，心中那份因被驱赶而产生的冰冷，渐渐被一种更坚定的东西取代。
不能倒下。至少现在不能。
她必须尽快找到新的落脚点，必须想办法维持生计，必须……在这座冰冷而庞大的城市里，为这三个依赖她的人，撕开一道生存的缝隙。
她喂柳金桂喝下药，动作轻柔而稳定。然后，她抬起头，目光透过那扇小小的窗户，望向上海灰蒙蒙的天空。
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