隆兴府的春末已带了燥意，砚清捏着手里的七百文铜钱，在父亲的书案前坐了半宿。案上摊着三所馆院的学费清单，加起来要五贯钱，离交款只剩三十日，差额像座小山压得人喘不过气。
“清儿，别急。”父亲砚推官把一盏温茶推到她面前，指尖沾着墨迹——他刚帮她抄了两本《洗冤集录》，想拿去书铺寄卖，“实在不够，为父再去借些，总能凑齐。”
砚清摇头，把铜钱放回布囊：“爹，您去年为查案伤了腿，药钱还没清呢，哪能再去求人？我记得前儿去夜市，王婆的冷饮摊排满了人，说冰都不够用了——我想做冰酪卖，定能凑够学费。”
她没说的是，之前破静江府索道案时，曾见山民用药材硝石制冰，当时记了法子；又在泉州译语人案后，跟蕃商学过调奶皮的技巧。第二天一早，砚清就揣着二百文去药铺买硝石，掌柜见是“破过案的砚小娘子”，特意算便宜些，还多送了包薄荷。回家后，她在院子里支起陶瓮，把硝石、井水和装着蔗霜奶液的小瓷碗层层裹好，半个时辰后掀开，碗里竟结了层细冰——第一桶冰酪成了！
试卖那天，砚清推着小推车去夜市，车身上挂着块木牌：“硝石制冰酪，第二碗半价”。刚摆好，就有人喊：“这不是破了棺中藏尸案的砚小娘子吗？你做的冰酪，我买两碗！”
是德州通津驿的李三郎，他刚来临安进货，一眼就认了出来。跟着李三郎，之前在庆元府水军案认识的兵卒、泉州的吏员也围过来，你一碗我两碗，小推车前很快排起队。书生们尝了冰酪——奶皮滑嫩，薄荷清口，冰碴子细得不硌牙，纷纷赞“比王婆的冷饮解渴”，口口相传间，“砚氏冰酪”的名声竟一夜立了起来。
可欢喜没几天，难题就来了：硝石价高，每斤要八十文，制十碗冰酪就耗一斤；家里的陶瓮不够，冰存不住，每天只能做五十碗，成本十八文一碗，卖三十文，就算第二碗半价，日利也才三百文，离学费还差一大截。砚清蹲在车旁算账，看着剩下的硝石袋，愁得直皱眉——这“冰源告急”，可怎么破？
“小娘子，要不我帮你挖地窖？”隔壁的张老伯路过，见她发愁，主动开口。张老伯是泥瓦匠，去年砚清帮他找回被偷的工具，一直想报恩，“深井边的土凉，挖个地窖储冰，定能省些硝石。”
父亲也来帮忙，瘸着腿劈柴搭架子，把陶瓮一层层叠在地窖里，再铺上稻草隔热。砚清又想了个法子：印“冰票”，让老主顾提前付定金，五文钱一张票，凭票换冰酪，既能提前回笼资金，又能锁定客源。李三郎一下子买了二十张，还拉着生意伙伴一起订；之前在登州烽火台案认识的周都尉，更是派亲兵来订了五十碗，说要给弟兄们解暑。
冰源的问题刚解决，麻烦又找上门——城里最大的冰窖商赵老板，见砚清的冰酪卖得好，先是压价到二十五文一碗，见没人理，竟去府衙告她“私盗官冰”。
开审那天，府衙外挤满了人，都是买过冰酪的主顾。砚清抱着陶瓮、硝石上堂，当众演示：“大人请看，民女的冰是用硝石制的，并非官冰。硝石遇水放热，能让奶液结冰，循环使用还能省料——这是便民的法子，不是盗冰。”
府尹曾听说过砚清破案的名声，又看她演示得清楚，再加上李三郎、周都尉派来的人作证，当即判赵老板诬告，还亲笔题了块“清凉秀才”的匾，赏给砚清：“你这法子既聪明又便民，该推广！”
有了官府的认可，砚清的冰酪销量翻了五倍。她雇了两个帮工，地窖里的陶瓮堆得满满当当，每天从早卖到晚，布囊里的铜钱越来越沉。月底那天，砚清把学费清单上的数额一笔笔算清，刚好凑够五贯钱，她抱着布囊跑回家，举到父亲面前：“爹！够了！学费够了！”
正欢喜时，院门口传来哭声。砚清出去一看，是个中年妇人抱着个小女孩，妇人衣衫破旧，脸上还有巴掌印，小女孩怯生生地攥着母亲的衣角。“小娘子，求求你，给口饭吃吧。”妇人见了砚清，“噗通”跪下，“我男人嫌我生不出儿子，把我们娘俩赶出来了，实在走投无路了……”
砚清赶紧扶起她，转头就看见妇人的丈夫追来，还喊着“赔钱货，还不跟我回去”。砚清挡在妇人身前，叉着腰怼回去：“生不出儿子就赶妻女？哪来的道理！她是你明媒正娶的妻，女儿是你亲生的，你敢再动她们一下，我就去府衙告你弃妻！”
那男人被砚清的气势吓住，灰溜溜地走了。妇人哭得更凶，说自己叫柳春，女儿叫柳芽。砚清看着她们，心里一动：“柳大娘，我这冰酪摊缺个人看店，你要是愿意，就留下帮我，管吃管住，每月还开你二百文工钱。”
柳春连忙点头，千恩万谢。柳芽也不怕生，帮着擦桌子、递冰酪，小手麻利得很。
没过几天，柳春在收摊时，见个壮汉被地痞欺负，壮汉虽背着剑，却因饿了几天没力气还手。柳春心善，递了碗冰酪给壮汉，还喊来砚清。壮汉叫石铮，原是镖局的武师，镖局散了，盘缠被偷，只能靠卖艺糊口。砚清见他剑法不错，又老实，就聘他当看门人：“石大哥，你帮我看着摊子，别让地痞捣乱，每月给你三百文，管饭。”
石铮感激涕零，每天守在摊前，腰杆挺得笔直，地痞再也不敢来闹事。
又过了些日子，石铮在门口见两个秀才蹲在地上发愁——他们是来临安赶考的，盘缠花光了，连住的地方都没有。石铮把他们领给砚清，一个叫温砚，说话温和，写得一手好字；另一个叫顾攀，眼神活络，总爱打听冰酪的生意经。
砚清让温砚帮着写冰酪的宣传词，比如“蔗霜融雪乳，薄荷沁心凉”，贴在推车上，吸引了更多书生；让顾攀帮忙记账，可没几天，就发现顾攀偷偷把收的铜钱往自己兜里塞，还想偷学硝石制冰的法子。
砚清没戳破，只是找了个理由让顾攀走了，临走时给了他五贯钱当路费：“读书人该有风骨，别把心思用在贪小便宜上。”顾攀红着脸走了，再没露面。
而温砚一直留在砚清身边，不仅帮着写宣传词，还帮她整理账本，半工半读，后来考上了府学，还特意来谢砚清：“若不是小娘子收留，我哪有机会继续读书？”
月底算账时，砚清不仅凑够了学费，还多赚了两贯钱。她摸着布囊里的铜钱，看着柳春在摊前忙碌、石铮守在门口、温砚帮着写词，忽然笑了：“爹，您看，这哪是我一个人赚的钱？是大家一起帮我凑的学费呢！”
父亲看着院子里热闹的景象，也笑了：“清儿，你不仅赚了钱，还得了人心——这才是最难得的。”
砚清举起一碗刚做好的冰酪，对着众人喊：“大家都来尝一碗！今日冰酪免费，谢谢大家帮我凑够学费！”
夕阳下，小院子里满是笑声，冰酪的清甜味飘得很远。砚清咬了口冰酪，心里透亮：知识不仅是破案的本事，是制冰的法子，更是聚人的暖意——这第一桶“冰”，赚的不只是铜钱，更是往后走下去的底气。
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