琼苑毒酒风波，在昭华公主巧妙的“示弱”与“提醒”下，虽未在明面上掀起滔天巨浪，却如同投入深潭的石子，在乾隆心中和紫禁城的暗处，激起了层层难以平息的涟漪。乾隆的疑心一旦被勾起，便绝非轻易可以打消。太医院的秘密核查、内务府的悄然整顿，都预示着风暴正在酝酿。而昭华，更不会放过这个将潜在威胁连根拔起的绝佳机会。
长春宫的书房，再次成为了这场无声战役的指挥中枢。烛光下，昭华的神色冷峻，目光锐利如刀，扫视着柳絮和文竹连夜整理出的、关于毒酒事件所有关联人物与线索的脉络图。
“公主，”柳絮指着图上一条关键连线，低声道，“现已查明，御茶膳房那个经手毒酒的小太监，与咸安宫负责采买的嬷嬷‘偶遇’并非偶然。那小太监有个嗜赌的舅舅，上月突然得了一笔横财，还清了赌债。而给他钱的人，经过几层转手，最终指向了……坤宁宫一个小库房的管事太监。”
“坤宁宫……”昭华指尖轻轻敲击桌面，发出沉闷的声响，“果然有她的手笔。那咸安宫的嬷嬷呢？”
文竹接口道：“奴婢查了太医院的记录，那嬷嬷以‘风湿痹痛’为由，向与咸安宫交好的赵太医讨要过几味药，其中确有微量‘醉仙桃’花粉。赵太医声称对此毫不知情，是嬷嬷私自添加。但奴婢查到，赵太医的侄女，正在坤宁宫当差。”
线索如同蛛网，看似杂乱，却隐隐都指向了坤宁宫——继后乌拉那拉氏的巢穴！但昭华深知，仅凭这些间接证据，根本无法撼动一位中宫皇后。咸安宫那位老太妃，很可能被推出来当了挡箭牌，甚至可能是主动参与的合谋者。
“刘贵人那边呢？”昭华又问。
小桃回道：“文竹姐姐试探过了，刘贵人性子软，被吓得不轻，支支吾吾承认，宴前坤宁宫的掌事嬷嬷确实‘提点’过她，说御前失仪非同小可，还‘无意’中提起公主您近日风头正盛，要她小心别冲撞了……奴婢看，她八成是被人当枪使了，自己还蒙在鼓里。”
昭华冷笑一声：“好一个‘提点’！这是算准了刘贵人胆小，故意施加压力，让她在宴上紧张出错，好为毒酒事发制造混乱，或者为后续栽赃做准备！一石二鸟，真是好算计！”
她沉吟片刻，眼中闪过决断：“对手很狡猾，层层设防，我们现有的证据，最多只能打到咸安宫那个嬷嬷和坤宁宫的小管事，动不了根本。必须找到更直接、更致命的证据，或者……逼他们自己露出马脚。”
“公主有何打算？”柳絮问道。
“两条路并行。”昭华站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“第一，继续深挖。柳絮，让你的人，盯死咸安宫那个嬷嬷和坤宁宫那个小库房太监，看他们近期与谁接触，有无异常举动。特别是……看他们是否会处理一些‘不该有’的东西。第二，打草惊蛇！”
“打草惊蛇？”小桃有些不解。
“对！”昭华转过身，目光灼灼，“既然他们做贼心虚，我们就给他们加点压力。文竹，你以长春宫需要查阅旧档核对宫中用度的名义，去内务府调阅近三个月各宫领取药材、特别是太医院管制药材的记录，重点查咸安宫和坤宁宫！动静可以闹得大一点，不必遮掩。”
文竹心领神会：“奴婢明白，这是要让他们知道，我们在查药材来源，逼他们自乱阵脚，匆忙销毁证据或灭口，我们便可趁机抓个现行！”
“正是此意！”昭华赞许地点头，“同时，小桃，你明日去给额娘请安时，‘不经意’地透露一下，就说我因前日宴上受惊，近日心神不宁，杜仲开了几副安神药，但效果不佳，额娘若有什么好的安神方子或药材，可推荐一二。”
小桃眨眨眼：“公主，这是……？”
“这是说给坤宁宫和咸安宫埋在延禧宫的眼线听的。”昭华嘴角勾起一抹冷意，“我要让她们以为，我还在为‘受惊’后遗症所困，并未全力追查毒药来源，从而放松警惕。虚则实之，实则虚之。”
安排妥当，一张无形的大网悄然撒开。柳絮手下的眼线如同最警觉的猎犬，日夜监视着目标人物的一举一动；文竹大张旗鼓地前往内务府调阅档案，果然引起了相关人员的骚动；而小桃在延禧宫的“无心之言”，也很快通过眼线传到了坤宁宫和咸安宫。
起初两日，对方似乎极为沉得住气，并无异常动静。但到了第三日深夜，柳絮带来了关键消息！
“公主！有动静了！”柳絮压低声音，难掩兴奋，“咸安宫那个嬷嬷，今夜子时，趁夜色偷偷溜出宫，往西华门外的御河方向去了，形迹可疑！我们的人已经跟上了！”
昭华精神一振：“西华门外御河？那是宫内处理秽物和废弃物品的地方之一！她定是去销毁证据！通知我们的人，不要打草惊蛇，看清她丢弃何物，在何处丢弃，待她离开后，立刻将东西捞起来！”
“是！”柳絮立刻转身去传令。
这一夜，昭华几乎未眠。天色将明时，柳絮带着一身寒气匆匆返回，手中捧着一个用油布包裹的、湿漉漉的小瓷瓶。
“公主，东西拿到了！那嬷嬷将瓷瓶扔进了御河一处偏僻的回水湾，我们的人费了好大劲才捞起来。”柳絮将瓷瓶呈上。
昭华接过瓷瓶，打开塞子，一股极其淡薄、却带着甜腻与辛辣的怪异气味飘出。她立刻递给早已候在一旁的杜仲：“杜仲，快验！”
杜仲接过瓷瓶，仔细嗅闻，又用银针蘸取瓶壁残留的些许液渍，观察色泽变化，最后甚至用舌尖极其小心地尝了尝（事先已服下解毒丸），脸色顿时变得无比凝重：“公主！错不了！此瓶中残留的，正是‘相思子’萃取浓缩后的毒液！与那日御酒中的气味成分一致！而且……这提炼手法相当纯熟，绝非寻常宫人所能为！”
“好！”昭华眼中爆发出慑人的光芒，“人赃并获！这瓷瓶，就是铁证！柳絮，那嬷嬷回去后有何反应？”
“她回去后便紧闭房门，再无动静。我们的人一直在监视。”柳絮回道。
“看来，她是以为万事大吉了。”昭华冷笑，“但这还不够，一个嬷嬷，顶多是执行者。我们必须知道，这毒药是谁给她的，指令又是从何而来。”
她沉思片刻，下令道：“柳絮，让我们在咸安宫的眼线，想办法‘无意中’让那嬷嬷知道，内务府正在严查各宫药材往来，尤其是涉及太医院禁药的，据说已有线索指向御河丢弃之物……但要做得像是底层太监之间的流言蜚语，绝不能让她怀疑到我们头上。”
“公主是想……逼她去找上线求助或报信？”柳絮立刻明白。
“对！人在极度恐慌时，最容易出错。她得知消息后，定然坐立不安，要么会去找给她毒药的人商量对策，要么会设法再次传递消息。只要她一动，我们就能顺藤摸瓜，找到更大的鱼！”昭华胸有成竹。
果然，第二天午后，咸安宫那边传来消息：那嬷嬷如同热锅上的蚂蚁，在房中来回踱步，最后，她趁着午后宫人倦怠之时，悄悄溜到了咸安宫后殿一处僻静的佛堂附近，与一个穿着斗篷、看不清面容的人短暂接触，递了一件东西过去（疑似纸条），随即匆匆分开。
“佛堂……咸安宫的佛堂，是那位老太妃日常礼佛之所……”昭华沉吟道，“穿斗篷的人……能自由出入咸安宫后殿……柳絮，能看清是谁吗？”
柳絮摇头：“那人极其谨慎，背对着我们眼线的方向，身形被斗篷遮盖，无法辨认。但可以肯定，是宫内之人，且对咸安宫路径熟悉。”
线索似乎又指向了咸安宫的主人。但昭华总觉得，事情没那么简单。一个久居深宫、几乎不问世事的老太妃，为何要冒险用如此激烈的手段对付自己？动机似乎不够充分。除非……她是被人当枪使，或者有更大的利益牵扯。
就在这时，一个意想不到的转折出现了。拉旺多尔济亲王，竟通过理藩院一名与长春宫有隐秘联系的笔帖式，递进来一个口信。口信内容极其简短，却石破天惊：
“近日偶闻，贵宫苑有宵小以药石为患，其源或与京西‘永春堂’药铺有涉。该铺东家，与某宫大珰（有权势的大太监）有姻亲之旧。”
永春堂！某宫大珰！
昭华心中剧震！拉旺多尔济远在理藩院，竟对宫中隐秘知道得如此清楚？他是在示好？还是在借刀杀人？但无论如何，这条线索至关重要！
她立刻下令：“柳絮，不惜一切代价，秘密查清‘永春堂’的底细，尤其是其与宫中哪些太监、乃至妃嫔娘家有牵连！重点查坤宁宫的大太监！”
新的线索与旧的线索交织在一起，真相的迷雾正在被迅速驱散。顺藤摸瓜，那只隐藏在最深处的、操纵一切的“幕后黑手”，其轮廓已越来越清晰。昭华知道，收网的时刻，即将到来。
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