接下来两日，楚知遥深居简出，待在冯氏杂货铺的后院小屋中，如同一块被投入水中的海绵，疯狂吸收着冯瘸子带来的所有信息。
冯瘸子一改之前的市侩模样，变得言简意赅，条理清晰。他将朔州城的势力格局、重要人物的背景、关系、癖好，乃至刺史府的大致布局、宴客厅堂的方位，甚至哪些官员与哪些商贾过从甚密，哪些将领又与京中何人暗通款曲，都细细道来。
楚知遥凝神静听，过目不忘的本事此刻发挥到极致，将每一句话、每一个名字、每一条关系都牢牢刻印在脑中。她逐渐了解到，朔州并非铁板一块。刺史庞敬宗看似是最高文官，但在此地，真正手握重兵、说一不二的是镇北将军赵莽。两人表面和气，实则暗斗已久。而军饷案，无论真相如何，最终都绕不开这两位封疆大吏。
“庞敬宗此人，看似附庸风雅，实则精明贪婪，尤其好古书，视若性命。你此次献书，正是投其所好。”冯瘸子将一本用锦缎仔细包裹的旧籍递给楚知遥。书页泛黄，装帧古雅，正是那本《山河舆图志》。“此书乃殿下私藏，足以以假乱真。你只需记住，你是南边遭了灾的落难书香门第之后，家道中落，不得已变卖祖传古籍换盘缠北上投亲。言语间可略带清高，又不得不为五斗米折腰的窘迫，尺度你自己把握。”
楚知遥郑重接过书，入手沉甸甸的，仿佛托着千钧重担。
“宴上少听多看，尤其留意庞敬宗、赵莽及其心腹之人的言行。若能听到丝毫与军饷、账目、或是……‘黑狐’相关的字眼，便需格外留心。”冯瘸子叮嘱，“但切记，安全第一。若有任何不对，立刻抽身。俺会在府外接应。”
第三日傍晚，华灯初上。
朔州刺史府邸门前车水马龙，灯笼高挂，一派喜庆气象。各路官员、将领、乡绅富商身着吉服，携礼而来，门前迎客的管家唱喏声不绝于耳。
楚知遥穿着一身冯瘸子不知从何处弄来的、半新不旧的浅青色襦裙，料子尚可，但样式已过时，头发简单挽起，插着一根素银簪子，脸上未施粉黛，甚至刻意用眉石将脸色画得更为苍白憔悴几分。她怀中紧抱着那本锦缎包裹的《山河舆图志》，混在诸多献礼的宾客中，显得毫不起眼，却又因那份与周遭喜庆格格不入的清冷愁苦，而引来些许侧目。
她垂着眼，按照冯瘸子教的，对门房低声道：“劳烦通禀，南郡林氏之后，特来为老夫人献寿礼，并有一物，欲献于刺史大人赏鉴。”
门房见她衣着寒酸，本有些不耐，但听到“有物献于大人赏鉴”，又瞥见她怀中包裹看似不凡，犹豫了一下，还是进去通传了。
不多时，一个师爷模样的人出来，打量了楚知遥几眼：“你就是献宝之人？所献何物？”
楚知遥微微屈膝，声音不大却清晰：“乃是先祖所传《山河舆图志》孤本，闻大人乃博雅之士，特来献上，望大人垂怜，赐些银钱，允小女北上寻亲。”她将“献上”和“赐些银钱”说得自然又带着读书人特有的矜持的窘迫。
那师爷一听《山河舆图志》几个字，眼睛顿时一亮，显然知晓庞刺史对此书的渴求。他脸色立刻缓和不少：“原来如此。姑娘稍候，我这就去禀报大人。”
很快，师爷便笑容满面地出来：“姑娘，大人有请！快随我来！”
楚知遥道了谢，低头跟着师爷穿过喧闹的庭院和回廊。丝竹声、谈笑声、敬酒声不绝于耳。她眼观鼻鼻观心，却将沿途路径、护卫布置、各色人等的衣着神情都默默记下。
她被引至宴客厅旁的一间小花厅。厅内布置雅致，燃着檀香。主位上，一位身着绛紫寿字纹锦袍、面皮白净、留着三缕长须的中年官员正端着茶盏，看似随意，目光却已迫不及待地扫向她怀中。此人正是朔州刺史庞敬宗。下首还坐着几位作陪的官员和文人清客。
“大人，献书人带到。”师爷回禀。
庞敬宗放下茶盏，笑容可掬，却带着居高临下的审视：“哦？便是你要献《山河舆图志》？呈上来本官瞧瞧。”
楚知遥上前几步，依言将锦缎包裹呈上，垂首道：“请大人过目。”
庞敬宗接过，有些急切地解开锦缎，当那本古雅苍拙的典籍露出真容时，他的呼吸明显急促了几分，眼中放出痴迷的光彩。他小心翼翼地翻阅了几页，手指甚至有些颤抖。
“好！好啊！果然是它！笔锋遒劲，版刻精良，纸墨皆是前朝旧物！妙极！妙极！”他连声赞叹，爱不释手，显然已是信了八九分。
他抬头再次看向楚知遥，笑容真切了许多：“姑娘说是南郡林氏？可是世代藏书那个林家？”
“回大人，正是。小女林婉，家道中落，不得已……”楚知遥语气低涩，将事先准备好的说辞娓娓道来，神情拿捏得恰到好处。
庞敬宗听罢，唏嘘几声，倒是说了几句“造化弄人”、“可惜了”之类的场面话，随即吩咐师爷：“取一百两银子来，赐予这位林姑娘。”
一百两，对于一本孤本古籍来说，简直是羞辱性的低价，但对于一个“落难孤女”却又显得颇为“慷慨”。
楚知遥立刻露出感激又略带屈辱的复杂神色，躬身道谢：“多谢大人厚赐。”
庞敬宗得了梦寐以求的宝贝，心情大好，又见楚知遥言语清晰，气质不俗，倒是起了几分“怜才”之心，加之今日寿宴，正是展示他“礼贤下士”、“扶危济困”之时，便对师爷道：“带林姑娘去外间宴席，寻个角落添副碗筷，让她也沾沾老夫人的喜气。”
这正合楚知遥之意。她再次道谢，跟着师爷走出了小花厅。
外间宴客厅更是喧闹无比。官员将领、富商名流推杯换盏，言笑晏晏。师爷将她引到靠近厅门角落的一桌。这一桌多是些不甚得志的小官、或是攀附来的清客文人，见她一个陌生女子被引来，虽有些好奇，但见她衣着朴素，神色怯懦，也只当是哪个穷亲戚来打秋风，并不过多理会。
楚知遥乐得清静，默默坐下，低着头，竖起耳朵，全力捕捉着流泻在整个大厅里的每一句对话。
酒过三巡，宴席气氛越发高涨。
楚知遥的心却渐渐沉了下去。大部分交谈都是毫无价值的官场应酬、互相吹捧、或是风花雪月。她耐心等待着。
终于，主位附近，声音渐渐洪亮起来。只见庞敬宗正举杯，与身旁一位身材魁梧、面色赤红、身着戎装的中年将领谈笑。那将领即便坐着，也如铁塔一般，声若洪钟，顾盼间自带一股彪悍之气，正是镇北将军赵莽。
“庞大人今日双喜临门，老夫人高寿，又得宝书，真是羡煞我等啊！来，末将再敬您一杯！”赵莽哈哈大笑，声震屋瓦。
“赵将军说笑了，说笑了。”庞敬宗笑容满面，眼底却有一丝不易察觉的疏离，“将军镇守北疆，劳苦功高，才是国之栋梁。听说近日又剿了一股马匪？真是用兵如神！”
“哈哈哈，区区毛贼，不堪一击！倒是让那些宵小之辈知道，这朔州地界，究竟谁说了算！”赵莽语气豪迈，却隐隐带着敲打之意，目光扫过在场几位与庞敬宗交好的文官。
席间气氛微妙的凝滞了一瞬。
这时，席间一位富商模样的人连忙笑着打圆场：“庞大人雅量，赵将军神武，都是我朔州之福啊！如今商路畅通，百姓安居，全赖二位大人坐镇！尤其是今年，听说往北边去的‘货’都顺畅了不少，真是托大人的福！”
“货”？楚知遥敏锐地捕捉到这个模糊的字眼。是寻常货物，还是另有所指？
赵莽闻言，哼笑一声，似乎颇为受用，却道：“王老板这话说的，商路畅通，是庞刺史治理有方，与本将何干？本将只管打仗，保境安民罢了！”他虽如此说，语气中的得意却掩藏不住。
那王老板立刻赔笑：“是是是，二位大人功在千秋！只是……呵呵，只是近来风沙大，路上损耗难免多了些，若是‘损耗’能再减几分，我等小民更是感激不尽了……”
损耗？楚知遥心中一动。是在暗示运送途中的打点费用过高？还是……与那批消失的军饷有关？
庞敬宗端着酒杯，笑容不变，眼神却微微冷了些：“王老板说笑了，依法纳税，循例抽成，皆是朝廷法度，何来损耗之说？莫非王老板觉得，这朔州的税赋有何不妥？”
王老板脸色一白，连忙摆手：“不敢不敢！大人明鉴，绝无此意！是小人失言，自罚三杯！自罚三杯！”说着慌忙灌酒。
席间众人也跟着打哈哈，将话题岔开。
楚知遥却注意到，在“损耗”二字出口时，不仅庞敬宗和赵莽，席间另有几位官员和商人的表情都有一瞬间的极不自然。他们交换的眼神快速而隐晦，却透着一种心照不宣的紧张。
难道……军饷的消失，与这种所谓的“损耗”有关？是层层盘剥？还是另有隐情？
她正凝神细听，试图捕捉更多信息，忽然，一个略显尖锐的声音插了进来，带着几分酒意和谄媚：
“要我说，还是庞大人调度有方！去年冬天那批……呃，那批运去营中的‘厚棉衣’，不就是庞大人亲自督促，才让将士们免受冻馁之苦嘛！赵将军，您说是不是？”
厚棉衣？楚知遥记得冯瘸子提过，去年边境严寒，朝廷确实拨发过一批加厚冬衣。但此刻在此情此景下提起，语气却显得有些突兀和……刻意。
赵莽粗声粗气地“嗯”了一声，似乎不愿多谈此事：“庞刺史费心了。”
庞敬宗笑了笑，语气平淡：“分内之事，岂敢言功。皆是陛下恩泽，将士用命。”
话题似乎又要转向别处。
然而，就在这时，席间一位一直沉默寡言、坐在赵莽下首的年轻文官，似乎是赵莽的幕僚，忽然轻轻叹了口气，声音不大，却恰好能让临近几桌听到：
“棉衣虽厚，奈何今春‘倒春寒’更甚，若能有些‘炭火’持续，才是长久之计啊。”
炭火？
楚知遥眉心微蹙。这个比喻……似乎意有所指。是在暗示军饷需要持续，而非一次性拨付？还是另有所指？
她下意识地抬眼，飞快地瞥了那年轻幕僚一眼。只见他低眉顺眼，仿佛只是随口一句感慨。
但赵莽端着酒杯的手，几不可察地顿了一下。
庞敬宗抚须的动作也微微停滞。
方才打圆场的王老板脸上的笑容僵了僵。
甚至不远处另一桌，一位一直与人谈笑风生的粮商，笑声也突兀地中断了一瞬。
整个主桌的气氛，因为这句看似莫名其妙的“炭火”，骤然陷入一种极其诡异的凝滞。虽然只有一刹那，很快就被更大的笑声和劝酒声掩盖，但那种冰冷的、带着猜忌和紧张的暗流，却清晰地被楚知遥捕捉到了。
炭火……持续……他们到底在说什么？
楚知遥感觉自己仿佛触摸到了一层厚厚的、冰冷的帷幕，后面是汹涌的暗潮，却始终隔着一层，看不清真相。
宴席仍在继续，丝竹喧嚣，推杯换盏，仿佛方才那瞬间的凝滞从未发生。
但楚知遥知道，她听到了一些极其关键的东西。“损耗”、“厚棉衣”、“炭火”……这些看似寻常的词语，在这些人口中，似乎都变成了某种危险的暗号。
她需要将这些碎片带回去，交给冯瘸子，或许，他能拼凑出部分真相。
就在她暗自思忖，准备再停留片刻便寻机告辞时，眼角余光忽然瞥见厅门口人影一闪。
一个身着青色官袍、身形瘦削、气质与其他武将截然不同的中年官员，正低着头，悄无声息地快步走入宴厅。他并未走向热闹的主桌，而是寻了个最不引人注意的角落位置坐下，神色间带着一种与这喜庆场合格格不入的沉郁和……疲惫。
楚知遥觉得此人有些面熟，略一思索，猛地记起——冯瘸子给她看过的画像中，有此人！朔州长史，周淮安！一个据说为人刚正，却因得罪上官而被边缘化的官员。更重要的是，冯瘸子曾隐约提过，去年军饷拨发时，周淮安似乎曾负责部分协理事务，后来却因“账目不清”被申饬，权力也被架空。
他怎么会来这里？而且如此低调？
楚知遥的心跳不由自主地加快了几分。或许，这位备受排挤的长史，能知道些什么？
她正犹豫是否要找个机会接近，忽然，主位上的庞敬宗似乎饮多了酒，起身更衣，在师爷的搀扶下，向着厅后走去。
经过楚知遥这一桌时，庞敬宗脚步微顿，似乎才想起她这个“献书人”，带着酒意对师爷笑道：“哦，险些忘了。林姑娘是吧？这一百两银票拿好。师爷，代本官好生送送林姑娘。”
那师爷连忙应下，取出一张银票递给楚知遥，便要引她出去。
楚知遥知道这是逐客令了，她不能再停留。她接过银票，躬身道谢，眼角却飞快地再次扫向周淮安的方向。
只见周淮安独自坐在角落，并未与人交谈，只是默默喝着闷酒，眉头紧锁，眼神空洞地望着桌上的菜肴，仿佛有千斤重担压在身上。
就在楚知遥即将收回目光的刹那，周淮安似乎无意间抬起头，目光与楚知遥有一瞬间的极短交汇。
他的眼神浑浊，带着酒意，却在那极短的瞬间，似乎掠过一丝极其复杂的情绪——疑惑？探究？甚至是一丝……极微弱的、难以言说的警示？
楚知遥心头猛地一跳，立刻低下头，不敢再看，跟着师爷快步向外走去。
是错觉吗？
还是……这位长史，真的从她这个突然出现的“献书孤女”身上，看出了什么不寻常？
她不敢深思，只能加快脚步，走出这喧闹奢华却又暗藏无数诡谲的刺史府。
府外夜风冰冷，吹散了她身上的酒气暖意，也让她纷乱的心绪稍稍冷静。
她握紧了袖中的银票和那本（仿）古籍换来的微薄收获，回头望了一眼灯火辉煌的刺史府。
“损耗”、“厚棉衣”、“炭火”、还有周淮安那个难以解读的眼神……
这场寿宴，她听到了密码，却似乎引出了更多的谜团。
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