朔州的夜，比京城更显深沉。寒风卷过空旷的街道，带起阵阵尘土，敲打着“冯氏骨董杂货”那扇吱呀作响的木门。
楚知遥裹紧衣衫，快步穿过寂静的街巷，直到那间破败店铺的轮廓出现在视线中，她才稍稍松了口气。身后刺史府的喧嚣与奢华如同一个光怪陆离的梦境，而眼前的昏暗与陈旧，才是她必须面对的现实。
她谨慎地观察四周，确认无人跟踪后，才轻叩门板。三长两短，是冯瘸子约定的暗号。
门很快从里面拉开一条缝，冯瘸子那张带着惫懒的脸探了出来，看到是她，眼中锐光一闪，迅速让开身子：“快进来。”
店内依旧堆满杂物，空气里弥漫着熟悉的陈旧气味。一灯如豆，将两人的影子拉得细长，投在斑驳的墙壁上，摇曳不定。
“如何？”冯瘸子闩好门，压低声音问道，之前的市侩气息荡然无存。
楚知遥没有立刻回答，而是先走到柜台边，就着昏暗的灯光，将怀中那张一百两的银票取出，轻轻放在台面上，然后才深吸一口气，将宴席上的所见所闻，尽可能清晰、详尽地复述出来。
从庞敬宗得到古籍时的狂喜与故作慷慨，到赵莽看似豪爽实则隐含机锋的言语，再到王姓富商提及“货”与“损耗”时席间微妙的紧张，以及那位年轻幕僚看似无意提起的“炭火”之喻，还有最后，长史周淮安那沉郁疲惫的身影与他那个难以解读的眼神……
她语速平稳，条理清晰，甚至能模仿出几分那些人说话时的语气和神态。过目不忘的本事让她将这些碎片完整地烙印下来，此刻悉数呈现。
冯瘸子静静听着，脸上没有任何表情，只有那双眼睛在灯影下显得愈发深邃，偶尔听到关键处，眼皮会微微颤动一下。
直到楚知遥全部说完，店内陷入了短暂的沉寂，只听得窗外风声呜咽。
“‘货’……‘损耗’……‘厚棉衣’……‘炭火’……”冯瘸子低声重复着这几个关键词，手指无意识地敲击着柜台桌面，发出笃笃的轻响，眉头紧紧锁起。
“这些暗语，绝非寻常。”他沉吟道，“‘货’可能指代的就是那批消失的军饷，或者……通过某种方式洗白的赃银。‘损耗’……哼，雁过拔毛，层层盘剥，经手之人皆要分一杯羹，这倒不稀奇。但‘厚棉衣’和‘炭火’……”他顿了顿，眼中闪过一抹冷光，“若俺猜得不错，‘厚棉衣’指的很可能就是去年那批被动了手脚、以次充好的冬衣！朝廷拨下厚棉，到了将士手中却成了难以御寒的劣货！中间巨大的差价，自然落入了某些人的口袋！”
楚知遥倒吸一口凉气。克扣军需，中饱私囊，这可是足以动摇军心、祸及边疆的重罪！
“而那‘炭火’……”冯瘸子声音压得更低，带着一种冰冷的寒意，“恐怕指的是某种……持续性的、更为隐秘的财路。军饷是一次性的，而‘炭火’却能细水长流。他们在谋划着什么能长期牟利的勾当？私开矿脉？走私盐铁？还是……与北边的蛮族有什么见不得光的交易？”
每一个猜测，都让楚知遥的心沉下去一分。若真如此，父亲所查的恐怕不仅仅是简单的贪墨，而是足以捅破天的塌天大案！
“至于周淮安……”冯瘸子提到这个名字时，语气略显复杂，“此人风评尚可，有些能力，但性子太直，不懂变通，得罪了庞敬宗，也被赵莽不喜，早已被架空。他去寿宴，怕是不得不去的应酬。他看到你时的反应……”冯瘸子沉吟片刻，“或许，他只是对一个陌生面孔出现在那种场合感到些许好奇。但也可能……他察觉到了什么，或者，他自身也正陷入某种极大的困境之中，那个眼神，是绝望之人下意识的流露。”
分析至此，线索似乎多了一些，但前景却愈发扑朔迷离，甚至更加凶险。牵扯到的可能不仅仅是贪墨，而是边将、高官、豪商勾结，可能还涉及资敌叛国的弥天大罪！
楚知遥感到一阵寒意从心底升起。父亲正是因为触及了这等可怕的秘密，才招致灭顶之灾吗？
“冯叔，那我们接下来该如何？”她强迫自己冷静下来，问道。
冯瘸子目光闪烁，似乎在快速权衡：“庞敬宗和赵莽那边，守卫森严，眼线众多，我们很难直接靠近。那个王姓富商和粮商，皆是地头蛇，与官府勾结甚深，贸然接触极易打草惊蛇。眼下，若说突破口……”
他顿了顿，手指在桌上那个“周”字上重重一点：“或许就在这位看似失势、却可能知晓内情、且自身难保的周长史身上！”
楚知遥心中一动。的确，周淮安那种沉郁绝望的状态，以及他最后那个复杂的眼神，都暗示着他并非铁板一块。
“但如何接近他？他经过此事，必然更加谨慎。”
“正因为他谨慎，甚至恐惧，才有可能在绝境中，抓住任何一丝可能改变现状的机会。”冯瘸子眼中闪过一丝精光，“我们需要一个契机，一个能让他不得不与我们接触，或者我们能顺理成章接近他的契机。”
就在这时，后院似乎传来极轻微的一声“咔哒”响动，像是风吹落了什么东西。
冯瘸子话语戛然而止，眼神瞬间变得锐利如鹰，猛地抬手示意楚知遥噤声，另一只手已悄无声息地按在了腰间——那里似乎藏着什么利器。
楚知遥的心也立刻提了起来，屏住呼吸，侧耳倾听。
店内外一片死寂，只有风声。
许久，再无异响。
冯瘸子缓缓松开按在腰间的手，但眼神中的警惕并未消退。他压低声音对楚知遥道：“此地不宜久留。你先回房休息，记住，今夜之事，勿再对任何人提起。俺需出去一趟，确认一些事情。”
楚知遥知道事关重大，点头应下，不再多问，转身快步走向后院自己的小屋。
冯瘸子则吹熄了柜台上的油灯，店内瞬间陷入一片黑暗。他如同融入阴影的猎豹，悄无声息地滑向后门，转眼消失在外面浓重的夜色里。
楚知遥回到小屋，和衣躺在床上，却毫无睡意。脑海中反复回放着寿宴上的片段、冯瘸子的分析，以及最后那声令人不安的轻响。
冯瘸子去确认什么？是发现了什么异常吗？还是例行公事的警觉？
时间在寂静中缓慢流逝。朔夜的风声似乎也带上了一种诡谲的意味，任何一丝细微的声响都让她神经紧绷。
不知过了多久，就在她意识有些模糊之际，窗外极远处，似乎隐约传来一声短促的、被风声掩盖了大半的闷响。
像是……重物落地的声音？
楚知遥猛地坐起身，心脏不受控制地狂跳起来。她悄无声息地溜下床，贴近窗户，小心翼翼地推开一条缝隙，向外望去。
后院和远处的街巷一片漆黑寂静，仿佛刚才那声闷响只是她的错觉。
但一种强烈的不安感攫住了她。冯瘸子还没回来。
又等待了仿佛无比漫长的一段时间，后门方向终于传来极其轻微的、几乎难以察觉的响动。
楚知遥立刻屏住呼吸，侧耳倾听。
是开锁的声音，但动作似乎比平时更慢、更谨慎。接着，门被轻轻推开，一个黑影闪了进来，动作似乎带着一丝不易察觉的滞涩。
是冯瘸子！
她刚想松口气，却借着窗外微弱的月光，看到冯瘸子进入院子后，并未立刻返回前店，而是先迅速反手关好门，背靠着门板，微微喘息了几下，随即警惕地四下扫视，似乎在确认是否安全。
他的呼吸声……似乎比平时粗重一些？
紧接着，只见他快步走向院子角落那口废弃的大水缸，蹲下身，似乎在迅速而隐蔽地处理着什么。楚知遥隐约看到，他好像从怀里掏出一块深色的布巾，用力擦拭了双手和小臂，然后将布巾塞进了水缸后面缝隙里。
做完这一切，他才直起身，调整了一下呼吸，尽量让自己的步伐看起来正常，走向前店。
但楚知遥看得分明，他走向前店的脚步，似乎……略微有些蹒跚，左腿的残疾仿佛比平日更明显了些。而且，在他经过她窗下那一瞬间，她似乎闻到一丝极淡极淡的、被寒风迅速吹散的铁锈味……
是血腥味？！
楚知遥的心瞬间提到了嗓子眼，手脚一片冰凉。冯瘸子刚才出去做了什么？他受伤了？还是……
她不敢再想下去，猛地缩回身子，轻轻合上窗缝，心脏在胸腔里怦怦狂跳，几乎要撞破喉咙。
前店传来了轻微的脚步声，然后是倒水的声音……一切似乎又恢复了平静。
但楚知遥知道，有什么事情已经发生了。某种看不见的危险，正在迅速逼近。
这一夜，她再也无法入睡，睁着眼睛直到天明。脑海中反复浮现的，是冯瘸子擦拭手臂的动作、那丝若有若无的血腥气、以及他略显蹒跚却强行掩饰的步伐。
第二天清晨，天色灰蒙。
楚知遥推开房门，空气中弥漫着一种压抑的寂静。她走到前店，只见冯瘸子已经像往常一样，坐在柜台后，就着窗外天光擦拭着一件铜器。听到她的脚步声，他抬起头，脸色似乎比平日更苍白一些，但表情依旧是那种惯常的、带着点惫懒的平静。
“醒了？灶上温着粥，自己去盛。”他语气如常，仿佛昨夜什么都没有发生。
楚知遥点点头，没有多问，默默走向后院厨房。她的目光飞快地扫过院子角落那口大水缸，缸后的缝隙看起来并无异样。
她盛了粥，回到前店，坐在一个小马扎上默默喝着，眼角的余光却始终留意着冯瘸子。
他擦拭东西的动作似乎比平时慢半拍，偶尔会几不可察地蹙一下眉峰，尤其是左臂活动的幅度，似乎有所克制。
“冯叔，”楚知遥放下碗，故作随意地问道，“昨夜……可还顺利？没出什么事吧？”
冯瘸子擦拭的动作顿了一下，随即恢复，头也没抬地道：“能有什么事？这朔州城夜里风大，吹得乱七八糟响罢了。俺出去转了转，老毛病，腿脚有点不得劲，就回来了。”
他的回答天衣无缝，语气平淡，听不出任何破绽。
但楚知遥几乎可以肯定，他在说谎。那声闷响，那血腥气，他掩饰的动作，绝非“风大”和“老毛病”能解释。
他不想让她知道。或者说，他在保护她，不让她卷入更深的危险。
楚知遥不再追问，低下头，心中却如同压了一块巨石。冯瘸子昨夜外出，必定极其凶险。他遭遇了什么？是去见了什么人？还是……清除了什么威胁？
那个被塞进水缸后面的布巾，上面到底是什么？
她感到自己正站在一个不断塌陷的漩涡边缘，脚下的土地正在一块块消失。父亲的冤屈、朝廷的暗流、边境的阴谋、还有身边深不可测的盟友与无处不在的敌人……所有的一切都交织成一张巨大的、危险的网。
而冯瘸子昨夜诡异的行动和掩饰，无疑预示着，这张网已经开始收紧了。
她必须更快地找到突破口。周淮安，或许是唯一的选择。
然而，还没等她想出如何接近周淮安的方法，当天下午，一个突如其来的消息，就如同惊雷般炸响了朔州城！
长史周淮安，昨夜于家中书房——悬梁自尽了！
消息传得飞快，街谈巷议，说什么的都有。有说他因账目不清，畏罪自杀的；有说他得罪了上面的大人物，被逼死的；也有说他是因为家中变故，一时想不开……
官府给出的说法是：积劳成疾，忧惧过度，自寻短见。
楚知遥听到这个消息时，正在后院晾晒衣物，手中的木盆“哐当”一声掉在地上，溅起一片水花。
她脸色煞白，浑身冰冷，几乎无法呼吸。
自尽？昨夜还出现在寿宴上，虽然沉郁却并无立刻求死迹象的周淮安，一夜之间就“自尽”了？
就在冯瘸子昨夜诡异外出之后？！
世上哪有如此巧合的事情！
她猛地转头，看向前店方向。冯瘸子依旧坐在柜台后，听到外面传来的议论声和官差的锣声告示，他擦拭东西的动作停顿了许久，然后，极其缓慢地，又继续了下去。
他的侧脸在昏暗的光线下，没有任何表情，仿佛听到的只是一件与己无关的寻常小事。
但楚知遥却分明看到，他握着那块擦拭布的手，指节因过度用力而微微泛白。
恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
周淮安死了。
那个可能的突破口，就在他们刚刚锁定之后，就这么“恰到好处”地、彻底地消失了。
是被灭口了吗？是谁下的手？庞敬宗？赵莽？还是那个神秘莫测的“黑狐”？
冯瘸子昨夜出去……和周淮安的死，有关吗？
她不敢再想下去，只觉得一股彻骨的寒意，从四面八方涌来，将她紧紧包裹。
朔州的天，真的要变了。
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