周淮安“自尽”的消息，如同投入死水潭的巨石，在朔州城看似平静的表面下，激起了汹涌的暗流。街谈巷议，窃窃私语，各种猜测在寒风中飞速传播，却又在官府的缄默和庞、赵两府的平静下，被一种无形的压力迅速压制成模糊的低语。
楚知遥待在冯氏杂货铺的后院，只觉得空气粘稠得令人窒息。冯瘸子依旧每日开店，擦拭那些仿佛永远也擦不完的旧物，接待零星几个顾客，神色平静得近乎漠然，对周淮安的死只字不提。
越是这样，楚知遥心中的寒意就越盛。她几乎可以肯定，周淮安绝非自尽。他的死，与军饷案，与那夜寿宴上的暗语，与冯瘸子夜半外出归来时那若有若无的血腥气，必然有着可怕的关联。
突破口刚刚浮现，就被毫不留情地掐灭。对手的狠辣与效率，远超她的想象。
她不能再被动等待。周淮安死了，但他或许留下了什么。书房？遗物？任何可能指向真相的蛛丝马迹，都可能随着官府所谓的“清理”而彻底消失。
“冯叔，”她终于按捺不住，趁着一个店内无人的间隙，走到柜台前，声音压得极低，“周长史他……我们能不能……”
冯瘸子擦拭着一尊铜佛的手停了下来。他没有抬头，沉默了片刻，才低声道：“官府已经封了周宅，庞敬宗和赵莽的人都盯着，现在去，是自投罗网。”
“可是……”
“没有可是。”冯瘸子打断她，语气带着一种不容置疑的冷硬，“死了就是死了。这条线，断了。”
楚知遥的心沉了下去。难道就这么放弃了？
然而，当天夜里，子时刚过。
楚知遥在浅眠中再次被极其轻微的响动惊醒。她屏住呼吸，听到隔壁冯瘸子房间的门轴发出几不可闻的吱呀声，然后是轻得几乎消失的脚步声穿过院子，后门被轻轻打开，又合上。
他又出去了！
楚知遥的心瞬间揪紧。这一次，他要去哪里？做什么？会不会又像昨夜那样……
强烈的恐惧和一种破釜沉舟的冲动攫住了她。她不能再被蒙在鼓里，不能再这样被动地等待未知的结局！
她悄无声息地滑下床，披上深色的外衣，小心翼翼地推开房门，闪身融入浓重的夜色里。朔州城的夜风格外凛冽，吹得她浑身发抖，却也让她的头脑异常清醒。
她凭借记忆，向着白天打听到的周宅方向潜行。夜色是最好的掩护，她尽量贴着墙根的阴影移动，心跳如擂鼓。
周宅位于城西一条相对安静的街道。越靠近那里，空气中的氛围就越发凝滞。远远地，她便看到周宅大门上贴着官府的白色封条，在风中微微颤动，如同招魂的幡。门前空无一人，只有两盏白色的灯笼散发着惨淡的光晕，映照着紧闭的门扉和石阶，显得格外阴森凄凉。
冯瘸子会来这里吗？这里已经被封，他如何进去？
她不敢靠得太近，躲在一处街角拐弯的阴影里，死死盯着那栋死寂的宅院。
时间一点点流逝，寒冷和恐惧几乎要将她冻僵。就在她几乎要怀疑自己是否判断错误时，周宅侧面，一道极其模糊的黑影，如同鬼魅般悄无声息地翻过了高大的院墙，落入宅内，没有发出丝毫声响。
是他！
楚知遥的心脏猛地一缩。他果然来了！他竟然敢潜入被官府查封的宅邸！
她要怎么办？跟进去？她根本没有那个本事。在这里等？若是他被发现……
就在她心乱如麻之际，意想不到的事情发生了。
另一条巷子的阴影里，竟然也悄无声息地溜出了两个黑衣蒙面人！他们动作矫健，警惕地四下张望一番，竟然也选择了同样的位置，利落地翻墙进入了周宅！
楚知遥骇得差点惊呼出声，死死捂住自己的嘴。
还有别人！除了冯瘸子，还有另一伙人也盯上了周淮安的宅子！他们是哪边的人？庞敬宗？赵莽？还是那个神秘的“黑狐”？
宅院内此刻至少有三方人马！冯瘸子知道吗？
她只觉得一股冰冷的绝望攥紧了心脏。冯瘸子孤身一人，落入陷阱了！
她该怎么办？去求救？向谁求救？眼睁睁看着？
就在她几乎要被恐惧吞噬的瞬间，周宅院内，突然传来一声压抑的、短促的惊呼，随即是兵刃快速交击的铿锵声！
打起来了！
声音并不响亮，显然双方都在极力克制，不想引来巡夜的官兵，但在这死寂的夜里，听在楚知遥耳中却如同惊雷！
她能看到院内隐约有黑影快速闪动，刀光在黑暗中偶尔划过冰冷的弧线。打斗声急促而激烈，显然双方都是高手，且下了死手！
楚知遥浑身冰冷，手指深深掐入掌心，却无能为力。
打斗声持续的时间并不长，很快便沉寂下去。
死一样的寂静重新笼罩了周宅，比之前更加令人毛骨悚然。
谁赢了？冯瘸子怎么样了？
楚知遥的心提到了嗓子眼，眼睛死死盯着那面高墙。
片刻之后，一道黑影从墙内翻出，落地时身形似乎踉跄了一下，但迅速稳住，没有丝毫停留，立刻向着与楚知遥藏身之处相反的方向疾奔而去，转眼便消失在纵横交错的小巷深处。
看那略显蹒跚却又迅捷的身影，是冯瘸子！他还活着！
楚知遥刚想松一口气，但紧接着，她的心又猛地沉了下去。
因为又有一个黑衣人也翻墙而出，他并未追赶冯瘸子，而是站在墙下，警惕地四下看了看，似乎低声朝墙内说了句什么，然后也迅速离开了。
紧接着，周宅院内隐隐传来了什么动静，似乎是有人在里面快速移动、翻找什么东西。
原来进去的两名黑衣人，只出来了一个？另一个呢？被冯瘸子……
楚知遥不敢想下去。
就在这时，远处街口传来了整齐的脚步声和灯笼的光晕——是巡夜的官兵被刚才那短暂的打斗惊动了！
楚知遥心中大骇，慌忙将身体更深地缩进阴影里。
巡夜的官兵来到周宅门前，检查了一下封条，似乎并未发现异常，交谈了几句，便又巡逻着离开了。
直到官兵的脚步声彻底消失，楚知遥才感觉自己几乎冻僵的身体恢复了一丝知觉。她不敢再多留一刻，沿着来时的阴影，拼命地向冯氏杂货铺跑去。
她的心跳得飞快，几乎要从喉咙里蹦出来。冯瘸子受伤了吗？他回来了吗？那个留在周宅里的黑衣人怎么样了？官府会不会发现什么？
她一路提心吊胆，终于看到了杂货铺那熟悉的轮廓。后门虚掩着——是他给她留的门？
她闪身进去，迅速闩好门，背靠着门板剧烈喘息。院内一片死寂，冯瘸子的房间门紧闭着。
她犹豫了一下，还是轻轻叩响了房门。
里面没有任何回应。
“冯叔？”她压低声音唤道。
依旧死寂。
一种不祥的预感攫住了她。她试着推了推门，门竟然没有从里面闩上，应手而开。
房间里空无一人！床铺整齐冰冷，根本没有睡过的痕迹！
他还没回来？！还是……他回来了，又立刻离开了？或者，他根本没机会回来了？
楚知遥站在空荡荡的房间里，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，四肢百骸一片冰凉。
就在这时，前店方向，突然传来了极其轻微的、一下、接着又一下的叩门声！
笃。笃笃。
声音很轻，却带着一种特定的节奏。
楚知遥浑身一僵，猛地转头看向通往前店的那扇小门。
是谁？冯瘸子？还是……别人？
她屏住呼吸，悄无声息地挪到门边，耳朵贴上门板。
门外没有任何声息，只有那固执的、重复着特定节奏的叩击声。
笃。笃笃。
这节奏……她猛地想起来了！在她抵达朔州第一夜，在那家车马店，也曾有人这样叩击过她的房门，然后留下了那三样古怪的物品——干馒头、枯树枝、灰烬！
是他！那个神秘人！他竟然找到了这里！
他此刻敲门，是什么意思？冯瘸子的失踪与他有关？他是来灭口的？还是……
楚知遥的心脏在胸腔里疯狂跳动，几乎要炸开。她手心里全是冷汗，下意识地摸向了怀中那柄冰冷的匕首。
门外的叩击声停了下来。
一片死寂。
仿佛刚才的一切只是她的幻觉。
楚知遥死死盯着门板，连呼吸都停止了。
许久，再没有任何动静。
那个神秘人，似乎已经离开了。
她缓缓滑坐在地上，背靠着冰冷的墙壁，浑身脱力，不住地颤抖。
冯瘸子生死未卜。周宅内发生了血腥的冲突。神秘人再次现身警告。
所有的一切都失去了控制，向着不可预知的深渊加速滑落。
她该怎么办？
黑暗中，她紧紧攥住了怀中那枚冰冷的玄铁令牌。萧宸的脸庞在她脑海中一闪而过。
非到万不得已，生死关头，不得示人。
现在，算不算生死关头？
楚知遥在地板上坐了不知多久，直到四肢被冻得麻木，才挣扎着站起身。
冯瘸子一夜未归。
天亮后，她强作镇定，如同往常一样打开店门，打扫擦拭，心里却如同油煎。她不敢表露丝毫异常，任何进出店铺的顾客，都被她用最大的警惕暗中观察着。
中午时分，一个挑着担子的货郎停在店门口歇脚，一边用汗巾擦脸，一边似无意地对店内吆喝：“老板娘，可有不要的旧家具？价钱好商量嘞！”
楚知遥心中正烦乱，刚想挥手让他走开，那货郎却压低声音，飞快地补充了一句：“城隍庙后巷，第三棵歪脖子柳树下，日落前。”
说完，也不等楚知遥反应，便挑起担子晃晃悠悠地走了。
楚知遥愣在原地，心脏狂跳。
是冯瘸子！这是他传来的消息！他还活着！但他为什么不回来？而是用这种隐秘的方式传递信息？城隍庙后巷……他约她见面？为什么选在那里？日落前……时间如此紧迫！
无数疑问涌上心头，但得知冯瘸子还活着的消息，还是让她稍稍松了口气。至少，最坏的情况还没有发生。
她煎熬地等待着，好不容易熬到日头西斜，估算着时间差不多了，便借口要去买些针线，匆匆离开了杂货铺。
城隍庙在朔州城的西北角，香火早已不盛，后巷更是偏僻荒凉，杂草丛生，几乎不见人烟。
楚知遥一路警惕，确认无人跟踪后，才拐入后巷。夕阳将歪脖子柳树的枯枝拉出长长的、狰狞的影子，投在断壁残垣上。
第三棵柳树下，空无一人。
她的心又提了起来。难道她来晚了？还是中了圈套？
她紧张地四下张望。
“这边。”一个极其沙哑虚弱的声音，从树后一堆废弃的砖石后传来。
楚知遥猛地转头，只见冯瘸子背靠着残墙，坐在碎石堆里。他的脸色苍白如纸，嘴唇干裂，呼吸急促，额头上布满冷汗。最可怕的是，他的左肩处，衣衫被割开一道长长的口子，虽然用撕下的布条紧紧捆扎着，但深色的血迹依旧不断渗出，浸透了周围的布料！他的左臂无力地垂着，显然伤得不轻。
“冯叔！”楚知遥低呼一声，急忙冲过去，“您怎么样？怎么会伤得这么重？！”
“死不了……”冯瘸子艰难地抬眼看她，眼神却依旧锐利，带着深深的疲惫和后怕，“昨夜……周宅……是个陷阱……他们料到会有人去……留了人守株待兔……”
楚知遥的心猛地一沉。果然！
“进去的是赵莽的人……身手狠辣……俺解决了一个……自己也挂了彩……”他喘了口气，声音愈发虚弱，“另一个见势不妙……跑了……俺不敢久留……也没找到……想要的东西……”
“您昨夜回来过？我听到敲门声……”
“不是俺……”冯瘸子摇头，脸色更加凝重，“俺绕了路……天亮才找到地方暂时躲起来……那敲门声……恐怕是另一拨人……”
是那个神秘人！他果然一直在盯着！
“那您……”
“此地不宜久留……”冯瘸子打断她，努力想站起身，却因牵动伤口而闷哼一声，冷汗涔涔而下，“铺子……不能回了……他们虽没看清俺的脸……但打斗痕迹和尸体……官府很快就会查到……那货郎是俺早年救过的一个乞儿……信得过……但俺这伤……”
他话未说完，突然猛地咳嗽起来，嘴角竟渗出一丝黑血！
楚知遥骇然失色：“您中毒了？！”那刀上有毒！
冯瘸子艰难地点点头，眼神开始有些涣散：“刀口……发黑……麻痒……怕是……烈性毒……寻常郎中……解不了……”
绝望瞬间攫住了楚知遥。冯瘸子是她在朔州唯一的依靠和联系！他若倒下，她孤身一人，寸步难行！
“必须……必须找到‘鬼手’……”冯瘸子用尽最后力气，抓住楚知遥的手臂，指甲几乎掐进她的肉里，“只有他能解……这毒……”
“鬼手？他在哪里？”楚知遥急问。
“南城……污水巷……最里面……门口挂……破灯笼……”冯瘸子的声音越来越低，眼神开始失去焦距，“找到他……告诉他……‘瘸腿的狐狸’……求他……救命……”
说完最后一个字，他头一歪，彻底昏死过去。
“冯叔！冯叔！”楚知遥低声呼唤，拍打他的脸颊，却毫无反应。他的身体开始发烫，呼吸愈发微弱，肩头的血迹蔓延得更大，那周围的皮肤已经开始呈现不祥的青黑色。
不能再耽搁了！必须立刻找到那个“鬼手”！
可是，她一个弱女子，如何能将一个重伤昏迷的大男人，悄无声息地从这荒僻之地弄到南城的什么污水巷？
楚知遥环顾四周，荒凉破败，根本无人可求助。
她的目光最终落在了怀中。
那枚冰冷的、沉重的玄铁令牌。
非到万不得已，生死关头，不得示人。
现在，就是生死关头！
她不再犹豫，猛地掏出令牌，紧紧攥在手心。冰冷的触感让她混乱的思绪稍稍清晰。
如何用？冯瘸子说过，持此令在外可调动殿下部分暗卫。可暗卫在哪里？如何联系？
她想起冯瘸子也曾用货郎传递消息。或许，这朔州城内，就有萧宸布下的暗桩，时刻关注着这枚令牌的动向？
她必须赌一把！
她将冯瘸子小心地放平，让他靠在墙根相对隐蔽处，然后握着令牌，快步跑到巷口相对开阔的地方，深吸一口气，将令牌高高举起，让夕阳那最后的光线照射在那狰狞的踏火麒麟和古拙的“宸”字上！
她不知道这样做有没有用，会不会反而引来敌人，但这是她唯一能想到的办法！
时间一分一秒地过去，巷口只有风吹过废墟的呜咽声。
就在她几乎要绝望之时，身后突然传来一个冰冷低沉的声音：
“何事动用麟火令？”
楚知遥骇然转身，只见一个穿着普通苦力短褂、面容平凡毫无特色的男人，不知何时竟悄无声息地站在了她身后不远处，目光如电，正落在她手中那枚令牌上。
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